ここが乙女ゲームの世界と言うのなら

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［30］

スイーリを送り届け、半日ぶりに自室へと戻ってきた。

「お食事はどうなさいますか？」

上着を受け取りながらロニーが尋ねる。

『今日はもういいや。お茶だけもらえるかな』

「かしこまりました」

暫くして戻ってきたロニーが、お茶の入ったポットと一緒にバスケットを置いた。

「いつものお茶の他に、スープとパンをお持ちいたしました。よろしければ夜食にお召し上がりください」

『ありがとう、後で食べるよ。ロニーも今日はもう休んで』

「ありがとうございます。おやすみなさいませ」

『おやすみ』

そして部屋に1人。考えるのはもちろんスイーリのこと。じっとしていられず、剣を振りながら今日のことを思い出す。

『可愛かった』

嫌われてはいないだろうと思っていたが、スイーリも私のことを。

前世のことはひとまず忘れよう。今はステファンマルクという国が私たちの現実であり、レオとスイーリとしてここで出会い、そして生きているのだから。

デート、したいな。

だがそこで問題がひとつ。私は城下にあまり詳しくはない。ーいや正直に言う。ほぼわからないと言ってもいい。地区の名称や地図なら頭に入っているが、それがデートに必要な情報かと問われたら首を横に振るしかないだろう。

今まで出向いた回数も指を折って数えられるほどだ。城下に関しては確実にスイーリの方が詳しいだろうな。

侍女がついていた頃は、流行ものの話を聞かせてくれたりもしたが、ロニーとそんな話をすることもない。

うーん、ー初めてのデートで女性に頼りっぱなしなんて男は願い下げだよな。このことは改めてじっくりと考えなくては。

と、ふいに扉を叩く音がした。

『どうぞ』

入ってきたのは侍従だ。

「遅くに失礼いたします。陛下が明日の朝食をご一緒にとのことです」

珍しいこともあるものだ。父上からこうして朝食に呼ばれることなど初めてではないか？

『わかった。鍛錬の後で構わないのかな？』

「はい、明日の陛下のご予定は9時の報告会からですので、殿下のご都合に合わせるようにと仰せつかっております」

私が毎朝鍛錬をするようになったのは、父上がその時間を指定したからだ。だからここは遠慮なくいつも通りにさせていただくことにしよう。

『7時に伺うとお伝えしてくれ』

「かしこまりました」

ちょうどいい、父上に言いたいこともあるんだ。

スイーリをあれほど憔悴させたことに文句のひとつくらい言わせてもらわなくては！

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朝、身支度を整え終えた頃、いつものようにヴィルホが迎えに来た。

「殿下、お早うございます」

『お早うヴィルホ。今日もよろしくお願いします』

「よろしくお願いいたします。では参りましょうか」

ここから鍛錬場まではヴィルホと2人で向かう。

『ロニー後で』

「いってらっしゃいませ」

だから、ロニーがこの時間に私の部屋まで来る必要はないと何度も言ったのだけれど、こうして見送りの為だけに毎朝駆けつけるのだ。

ヴィルホは休暇の時以外はほぼ騎士の宿舎で寝泊りしているという。昨日も邸へは戻っていないようだ。

回廊から外の様子を見ると、昨夜見たときよりもさらに雪が積もっている。一晩でかなり降ったんだな。

「積もりましたね」

『もうじきあれが始まってしまうのか』

「始まってしまいましたね。昨夜ー」

言いながら忍び笑いのヴィルホ。

『え？もう？』

あれとは冬季恒例のパン一雪合戦のことである。積もったとは言っても昨夜ではまだ10cm程度だったのではないか？雪合戦と言うよりも泥合戦になったような気がする。

「あれもいいストレスの発散になるのですよ」

『ヴィルホも参加したのか？』

騎士は総じてサウナ好きだ。第二騎士団副団長であるヴィルホも決して例外ではなくサウナ好きだ。

サウナで火照った身体のまま外に飛び出す、この異様な雪合戦に参加していても全然不思議はない。

「残念ながらー以前は何人倒すか競ってましたが」

もしかするとこのおかしな冬の風物詩には、年齢制限があるのかもしれない。若しくは階級制限？

『副隊長はいい的になるのではないかな』

「当てられ役ですか！それは全力で辞退いたします」

嫌なんだ。痛そうだもんな。雪とは言え騎士の剛力で固められた球には、そこそこの破壊力がありそうだし。

鍛錬場は普段の朝より幾分人が多かった。

『今朝は賑わっているね』

「雪が積もって嬉しいのでしょう」

『ーそういうものなのか』

身体をほぐしながら会話を続ける。

『ヴィルホ

　ー聞いていると思うが、昨日スイーリに交際を申し込んだ』

なかなか言い出せずにここまで来てしまった。鍛錬場に着く前に言うつもりだったのに。

「はい。大変光栄なこと、ありがとうございます。スイーリをよろしくお願いいたします」

ヴィルホの返事も昨日ダールイベックで交わされたものと同じようなものだった。

『認めてくれてありがとう』

「妹は、泣いたのではありませんか？」

『え？』

まさか見られた？ガゼボの辺りは外からは見えないはずなのにー

そんな私の動揺をよそにヴィルホは瞳をウルウルとさせている！！

「妹はずっと殿下のことを慕っておりましたから」

『え？ヴィルホ泣いてる？』

「いえ、思い出したら少々汗が」

汗が左右の眼球から滴り落ちている。汗が。

『わかりやすいね』

「さあ！始めましょう！」

まさかヴィルホが涙を落とすとはーいやそれだけスイーリが愛されているということだろう。温かい家族に囲まれて幸せに育ってきたんだな、そういうことだな。うんよかったなスイーリ。

汗を落としてから朝食へ向かう。

『おはようございます、 父上、母上』

「おはよう、レオ」

「おはよう。さあさあ早く座ってちょうだいな」

母上は見るからにウズウズしている。私から何かを聞きだしたくて堪らないのだろう。けれどその話しは後だ。

『父上、あの書簡はないでしょう』

なんのことやらーてんで見当のついていない様子の父上は、ポカンとした顔をしている。

『あれでは簡潔以前に言葉足らずです。昨日スイーリがなんと言っていたと思いますか？』

「なんだ？もしかして上手く行かなかったのか？」

どうしてそうなる。

『そうではありません。父上の喚問に、全く身に覚えのない咎で処刑も覚悟の上で登城した、と震えていましたよ』

「なんと？私は城へ来るようにと書いただけだが、まさかそのように捉えるとは」

それが問題なんです。用件もなしで呼びつけるのが問題だったんです。父上は国王でスイーリは臣下の令嬢なんですよ。友人を誘うのとは訳が違う。

「陛下は時々お言葉が足りないのよね」

母上がパンを割りながら笑顔で援護射撃をくださる。

「いやすまなかった、今度詫びなくてはならないな」

『書簡なら用意しなくて結構です』

ふっ、ふっふっふ

父上と母上は目を合わせたかと思うと同時に笑い出した。

「その分だと色よい返事を貰ったようだな」

『あ、』

今朝呼ばれた理由はこれしかないから、聞かれることはわかっていた。

つい抗議にムキになって、報告が遅れてしまった。

「よかったわね レオ。大切にするのよ」

『はい、ありがとうございます』

なんだかんだ母上はいつも味方してくださるから心強い。

「ほら 機嫌直していただきましょう」

『私は別に不機嫌になどー』

いや怒っていた。父上に対して怒りをぶつけていたな。言ってすっきりして満足した。

「あら私は責めているのではなくてよ。大切な恋人を悪い男から護るなんて立派よ、素敵なことだわ」

「ちょっと待ってイレネ。まさかとは思うが、その悪い男とは私のことではあるまいね？」

「ほらレオ、スープが冷めるわ」

父上が小さくなってしまった。

笑わないよう下を向いたというのに吹き出してしまった。母上も笑っている。

『すみません、ほんの少しだけ言い過ぎました』