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宴は続いていた。

一人でホールに戻ると、ベンヤミンとデニス、それにソフィアとオースブリング嬢が談笑しているところだった。

『ベンヤミンはいつもここにいるな』

「あれっ？レオ一人？　ああイクセルはさ引っ張りだこなわけよ」

ああそうだったのか。

『悪い今まで気がつかなかった』

打ち合わせと言うのもこのことだったのだな。

「種明かししちまうとさ祝宴の前からアレクシーと話していたんだよ俺達が壁になってやろうってさ」

「予想よりも難敵が現れたようだしな」

デニスの率直すぎる言葉には苦笑いしてしまった。確かにあれは敵かもしれないな。

『いつまでも面倒をかけて済まないな』

今となっては笑い話かもしれないが、去年はビョルケイ嬢に振り回されたものな。あの時も常に私の前に立ちはだかってくれたのがベンヤミンだった。

「どうってことないぜ」

「ベンヤミンしくじった直後にその言葉はないなレオ先程は済まなかった」

デニスが詫びているのはジェネットのことか。デニスが謝ることはない。頭を下げるものがいるとすれば、それは一人だけだ。

『やめてくれデニスが詫びることではないだろう』

あれでも相手は一国の王女だからな。強く出られないことは重々承知している。いやそれ以前にこれは自分で解決すべきことだ。

「スイーリ様はまだお休みでございますか？」

ソフィアが扉の方をちらと気にしている。

『いや疲れた様子だったから先に帰るよう言ったんだ』

「今日はパレードもございましたから」

「そうかスイーリも慣れないことが続いて疲れていたんだな」

そうだったな。早朝から支度をして、初対面だった他国の王族との食事会もこなしたんだ。相当疲れてもいるだろう。明日は元気な笑顔を見せてくれるといいのだが。

「レオ昼間はありがとう少しお邪魔してもいいかな」

ダンスを一曲終えたクラウドが、ワインを片手にやってきた。

『ああクラウドちょうどよかった私の友人を紹介させてくれ

　ノシュール公爵家のデニスとベンヤミンだこちらはデニスの婚約者オースブリング嬢そしてこちらはボレーリン嬢だ』

「初めましてクラウディオ=フェヒール・ウーツです」

『メルトルッカの王子殿下だ』

順に名乗り握手を交わしていく。

『クラウドこちらのベンヤミン=ノシュール卿がメルトルッカへの留学を予定している友人だ』

「そうでしたかノシュール卿お待ちしています」

「クラウディオ殿下どうぞベンヤミンとお呼び下さい」

「ありがとうベンヤミン私のこともクラウドと」

「恐縮ですクラウド殿下」

「レオスイーリさんは休憩かな？」

『いや今夜は早めに帰ったんだ』

「そうでしたかダンスを申し込もうと思っていたけれどそれは残念」

『済まないな』

「ううん明日に楽しみが出来ましたからね」

スイーリに付いていたビルとアレクシーがこちらへ向かってくる。

「殿下お送りして参りました」

『感謝する　二人も紹介しよう

　クラウドこちらはアレクシー=ダールイベック卿スイーリの兄だそしてこちらがヴィルヘルム=ハパラ・リンドフォーシュ卿私と共に留学予定のもう一人の友人だ』

「あなたはスイーリさんの兄君でしたかレオの護衛騎士だね？」

アレクシーがクラウドの差し出した手を握り返した。

「クラウディオ殿下ご挨拶申し上げますレオ王太子殿下の護衛騎士アレクシー=ダールイベックです」

続いてビルとクラウドが握手を交わす。

「ハパラ・リンドフォーシュ卿留学を心から歓迎します」

「光栄でございますクラウディオ殿下」

クラウドを囲むように八人で会話を続ける。

「クラウディオ殿下と王太子殿下はすっかり打ち解けられたようでございますね」

「そう見えますか？そうだと嬉しいなどう？レオ」

屈託のない笑顔を見せるクラウドを見ていると、自然に笑みがこぼれる。

『クラウドは久しぶりに会った友人のような感じがするよ』

「嬉しい言葉だねうんとても嬉しい」

近づいてきたグラスにグラスを合わせた。

「今回私がレオの叙任式に参加出来て良かったと思っているよレオと友人になれたと言ったら祖父も父も喜ぶでしょう」

率直に言って、こんなにもステファンマルクに心を寄せて下さるメルトルッカ王家のことが、理解できかねている。私の知る限りメルトルッカとステファンマルクが深く友好を結んだという記録はない。

彼らがここまで好意的な理由はなんなのだろう。二年後、拝謁が叶った際にはお聞かせ頂くことができるだろうか。

『クラウド留学を受け入れて下さり大変感謝しているともお伝え頂けるか？』

「喜んで　レオの友人や婚約者もメルトルッカに興味を持ってくれているとも付け加えないとね」

去り際にクラウドが耳元で囁いた。

〈レオわかっているよねレオが最も若い王太子だと言うことを　それが何を意味するのか周囲がレオをどのような目で見ているのか・・・私ではさほど力にはなれないと思うけれど協力は惜しまないよ〉

『クラウド？』

返事を聞くことなくクラウドは立ち去った。「また明日の夜お会いしましょう」と言葉を残して。

「レオ殿下少しの間で結構ですお時間を頂けますか？」

見計らったようにクリストファー=グリコス、グリコスの王太子が妻と第二王女を伴ってきた。

『はい構いませんクリストファー殿下ステファンマルクの夜会はお楽しみ頂けていますか？』

「規模の大きさに圧倒されております」

・・・話が続かない。こちらから話す話題もなければ、弾ませたい相手でもないからだ。

「殿下少々お話を」

ちらちらと私の周囲にいる友人に視線をやっている。聞かれたくない話でもするつもりなのだろう。

『はいどうぞお聞かせ下さい』

誰も動く気がないことを悟ると、小さく息を吐き出しクリストファーは話し始めた。

「私共の娘が殿下のお心を乱しているのではと少々心配しております」

何故私がジェネットに心乱されなければならないんだ？思い違いも甚だしい。心の中に微塵も存在などしていないが。

『ご心配無用ですそれにしてもジェネット殿下は随分と奔放にお育ちですね』

デニスもベンヤミンも、アレクシーも。皆固唾を呑んで私達の会話を見守っている。

「お恥ずかしい限りです欲しがるものを与え続け少々我儘に育ったかもしれません」

『そうでしたか』

少々少々うるさいな。少々どころか相当しつこいぞ。

「あの子はいつもあの調子なのでございます狙った獲物は決して逃さない性格でして」

・・・・・

『そうですかクララ妃殿下 ―私を獲物だと』

「申し訳ございません！」

クララよりも前にクリストファーが慌てて頭を下げた。

「申し訳ございません！失言でございました」

一呼吸遅れてクララも深々と頭を下げる。

『構いませんよグリコスの本心が伺えてよかったです』

「お赦し下さい言葉を誤りました」

本当にうっかり出た言葉らしく、夫婦揃って青い顔から汗を垂らしている。まあ本心なのだろうけどな。

『お気になさらず

　良い夜をお過ごし下さい』