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『クリスマスマーケットいつにしようか？』

ここのところビョルケイ家絡みのことが続き、スイーリとこうして会うのも随分久しぶりのような気がする。

ぱあっとスイーリの顔が輝いた。

「ご一緒できるのですか？」

『ご一緒させて頂けますか？ダールイベック嬢』

胸に左手を当て、右手を差し出す。

「ふふ喜んでご一緒させて頂きます」

そうして顔を見合わせ笑い合った。一気に浄化された気がする。

「明後日からは冬休暇が始まりますしレオ様のご都合のよい日で構いません」

『ありがとうでは休暇初日にしようか早くアイリスにも会いたいからな』

「はい楽しみにしています」

『うん迎えに行くよ楽しみにしている』

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「お似合いになりますね」

『まるでイクセルだな』

今日の私は燃えるように赤い鬘を選んだ。人ごみの中で埋もれず、そして悪目立ちもしない色。私に出来るせめてもの気遣いだった。

『行ってくるよ』

「今日はゆっくり楽しんできて下さいませ」

『ありがとうロニー』

『おはようスイーリ』

今日のスイーリは、栗色の髪を二つに編み、白いニットの帽子を被っていた。

「おはようございますレオ様」

『会いたかったよアイリス今日も可愛い』

耳元でそう囁く。僅かに覗く首元が真っ赤に染まった。懐かしいな、こんなスイーリを見るのも久しぶりだ。

『さあ行こうか』

スイーリの手を取り馬車に乗り込んだ。今馬車の中は二人きりだ。

「今日は護衛の方は乗っていらっしゃらないのですね」

最近はゲイルとヨアヒムが同乗することが増えていたから、今日も一緒に乗ってくるものと思っていたらしい。

『うん二人は前に乗ってる』

今日の二人は御者台に座っていた。

『久々にのんびりできそうだ今日は楽しもう』

「はい！たくさん見て回りましょうね」

『そうしよう』

マーケットの少し手前で馬車を降りて歩く。なんだか腹の底から息が吸えている気がした。今まで思っていた以上に身体は窮屈さを感じていたらしい。

『何から見ようか今日の目当てはある？』

「私ですか？ショコラショーはいただきたいです」

『うんそれと串焼きだね他にはない？』

「オーナメントを見てそれから何か記念になるものがあれば―」

『一緒に探そう今年の記念になるものをね』

「はい！」

手を繋ぐ。はめ慣れない毛糸の手袋は、スイーリの手のぬくもりを感じてとても暖かかった。

甘い香りが漂ってきた。近くにショコラショーの店があるようだ。

「ショコラの香りがしますどのお店かしら」

『辿って行ってみようか』

何歩か足を進めると、その店はあった。

「ここだわ！レ・・リカルドここがブランダさんの出店です」

それはよく利用しているカフェの名前だ。

「ブランダさんは絶対外せないと聞いてきたんです嬉しいーもう見つけちゃった」

どうやらスイーリは今年もショコラショーの下調べを済ませてきたらしい。

『よし飲もうか』

「いらっしゃいませ甘くて温かいショコラショーの店です焼き菓子もございますよ」

顔見知りの店員がいるかもしれないなと思ったが、そこに知っている顔はなかった。

そうだ、スイーリは飲み比べが楽しみだと言っていたよな。一杯は別の店にした方がいいのか。

「リカルドはどれにしますか？ブランダさんのショコラショーはたくさん種類があるんです・・あるのよ」

「ふふ宣伝をありがとうございますお客様当店のショコラショーは自由に組み合わせてお楽しみいただけますお好みの一杯をお選び下さいませ」

『へえー面白いな』

『アイリス俺の分も任せていい？』

「はいっ・・えええわかったわ

　えっとラムとスパイスをショコラはビターでお願いします

　もう一つはミルクオレンジをお願いします」

「かしこまりましたすぐお作り致しますね」

出来立てのショコラショーを受け取って、テーブルのあるスペースに移動する。椅子はなく、小さめの高いテーブルが並ぶ簡単な休憩所だ。

スイーリは黒っぽい方のショコラショーを私の前に置いた。

「これがリカルドのお好みに合うかなと思って選んだものです」

『ありがとう飲んでいい？』

「はいっ」

『じゃー乾杯！』「乾杯」

『旨い飲んだことのない味だ』

ラムの香りの後にピリッと複雑なスパイスの刺激が広がる。これもショコラなのか、甘みがほとんど感じられない。

テーブルの上に置いて、ハンドルをスイーリの方へ向けた。

『飲んでみて』

スイーリもオレンジの良い香りが漂うショコラショーを私に勧める。

「こちらは王道の組み合わせですがやっぱりブランダさんのものはとっても美味しいです」

甘い香りと爽やかなオレンジの風味。間違いない組み合わせだ。

『クリスマスの味だなー旨いな今年も飲みに来れて良かった』

「ここでしか味わえない味ですよね今年も来れて嬉しいですありがとうございます」

『こちらこそ』

十二月だというのにどこまでも薄い青空が広がっていた。日差しはあるものの空気は切れそうに冷たい。

『今年は晴れの日が続くな』

「ええこんなにお天気が続くのは珍しいですね」

『冷えるわけだでもこうしていると暖かい』

寒さを言い訳に、スイーリを後ろからすっぽりと包む。

「レ・・・リカルド？！」

『駄目？寒そうに見えたんだけど』

「駄目・・・じゃないです」

『んじゃーもう少しこのままで』

一時はこんな穏やかな日が二度と来ないのではないかとすら思えた。想像を超える大きな事件もあった。まだ解決していないことも山積みだ。でも私の側にスイーリがいる。それさえ変わらなければ何だって超えられる気がした。

『ありがとう側にいてくれて愛してる』