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「取り寄せていた生地が全て届きました準備も済んでおります」

帰りの馬車の中だ。予定通りビョルケイ製の生地が手に入ったとの報告を受ける。

『わかったすぐ裁縫師に確認を取ろう』

気が逸る。きっとそこには何かの答えがある。人と違い物は嘘を吐かないからな。

『そう言えば王宮(うち)にはビョルケイ製の生地はなかったのか？』

取り寄せてから気がつくのもなんとも間抜けな話だが、身近にあったのならロニーに無駄な仕事をさせてしまったことになる。

「はい王宮では取り扱われておりませんでした」

『そうか』

安心すると同時に、本当に見たことのない高い技術の品なのかもしれないとの思いがかすめる。

いや実物を見ればすぐにわかることだ。今あれこれと考えるのはよそう。

急くように着替えを済ませて、ロニーが用意した部屋へ向かった。

部屋の中央に置かれた大きなテーブルの上は、何十枚もの絹織物が独特の光沢を放っていた。

『随分たくさん集めてくれたのだなありがとう』

「王都では殆ど出回っていないようでした主要な仕立屋は全て当たりましたが取引がないようですこれらはほぼダールイベック領から取り寄せました」

『そうだったのかそれで男爵は王都に拠点を持とうと思ったのか』

「はい恐らくそうでしょう」

ロニーとそんな話していると、扉の前でぺこりと頭を下げた女性が入ってきた。

「殿下遅くなりました」

『遅くに呼び立てて済まなかったなこちらに来てくれ』

裁縫師は部屋に入るなり山積みになっている生地の量に驚いていた。

「これは―殿下自らお集めになったのでございますか？殿下のお衣装・・・と言う訳でもないようでございますが・・・」

目の前にある生地は赤やピンクに白、大きな花柄がプリントされたものなど、確かに私が普段選ぶような色柄とはかけ離れているものが多かった。裁縫師が困惑するのも無理はない。

『ああ私のものを新調するわけではないんだ今とある絹織物工場のことを調べているのだが繊維に関して私は完全に無知でね協力を頼みたい』

「そういうことでございましたか」

この場に呼ばれた意味をようやく理解した彼女はほっと息を漏らした。

「お任せくださいませなんでもお聞きください」

『まずこの生地を見て率直な意見を聞かせてほしい』

テーブルまで近づいてきた裁縫師が一度振り返る。

「触ってみてもよろしいでしょうか」

『もちろんだ切っても裂いても構わない』

裁縫師は一番手前にあった生地に手を伸ばした。縦横や斜めに引っ張ったり、端の方を爪で弾いたりしている。何枚か同じように繰り返した後、次に手に取った生地を触った途端突然揉み始めた。その後何かを探すように次々と触りながらしきりと首を傾げている。

気がつくとテーブルの上は三つの山に分けられていた。

「殿下ひとつお聞かせくださいこれらは全て国内で織られたものでしょうか」

『そうだ全て一つの工場で織られた生地だ』

それを聞くと再び首を傾げて考え込んでしまった。彼女が話し出すのを待つ。

一つの山を指して説明を始めた。

「まずこちらに分けた生地はごく一般的に流通しております絹織物と変わらないように思います」

『特に優れているということはないか？』

「ございません」

「そしてこちらですが・・・

　あまり質が良いとは言えませんお気づきにならない方が大半とは思われますが裁縫師でしたら必ずわかりますこの生地は大切な顧客には決してお出ししないでしょう」

「最後にこちらに除けた生地ですが・・・

　これが・・・」

話しが途切れてしまった。二枚の生地はどちらもプリントが施されたものだ。プリントされた生地はその二枚だけだ。どうしたと言うのだろう。見た目には光沢の美しい絹だ。

「恐らく混ざっています長年この仕事をして参りましたがこのようなものは初めて手にしました」

『済まない混ざっているとはどういう意味だ？』

「こちらの絹とこちらの絹が混ざっているように思います」

裁縫師は二つの山を指していた。

どういうことだ？

『無知で申し訳ないが教えてほしいそれは別々の国から輸入した生糸を混ぜて織っているという意味か？』

「いいえそれはあり得ません生糸の生産国別に割り振られる工場は決まっております工場にとって常に一定の品質を保つためにはそれが望ましいことなのでございます」

『成程生糸が変わると染色や織りに影響が出ると言うことか』

「左様でございます」

「そして私の知る限り割り振りが変更されたという話は聞いたことがございませんそもそもこのような粗悪なものは輸入されるはずがございません」

粗悪・・・

『絹には違いないのだろうか？』

「はいそれは間違いございません絹には違いませんが・・・

　プリントは恐らく誤魔化すためでしょうこれらが同じ工場で織られていると言うことは残り物を集めて仕上げたのではないかとこちらの粗悪なものより更に違和感がございますから」

手を伸ばしてみる。触って比べてみるがさっぱりわからない。

『ロニーロニーには違いがわかるか？』

ロニーも三種類の生地を念入りに触って比べた後、首を傾げた。

「申し訳ございません私には全て同じように感じます」

『うん私もだ』

裁縫師が粗悪とまで言い切った生地だが、私達には全く区別がつかなかった。

「先程も申し上げましたが専門家でもない限りお気づきになられる方はほぼいらっしゃらないと思います」

『そうか・・・』

ビョルケイ男爵は、正規の交易品以外の生糸を手に入れていると言うことだ。もちろんこれは立派な犯罪だ。

『ありがとう大変参考になったよ今後このことを証言してもらうことがあるかもしれない構わないだろうか』

「かしこまりましたお任せください」

『感謝するそれまでこのことは』

「承知しております他言致しません」

『最後に参考までに聞かせてほしいこれらの布で仕立てを頼まれたらどうする？』

最後のこの質問に彼女は一切迷うことなく答えた。

「お断りさせて頂きます私には扱うことが出来ません」

『よく分かったよ私はあなたの腕を信頼しているこれからも世話になるよ』

「ありがたいお言葉を感謝致します」

拍子抜けするほどあっさりと不正の証拠が見つかった。まさか密輸とは。

どこから運んでいる？国境からも港からも離れた小さな町に。どの国だ？

まさか・・・な