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新しい年が始まり数週間が過ぎた。休暇も開け、いつもの学園生活が戻ってきたところだ。

今日はベンヤミンとスイーリにメルトルッカ語の家庭教師が来る日だ。二人は週に二日、真っすぐ帰宅してメルトルッカ語の勉強をしている。

そして今私はデニスと八番街のカフェにいる。

「時間作ってもらって悪かったな」

『気にすることはないさデニスとこうして二人で寄り道するのは初めてだな』

「そうだな・・・」

珈琲を二つ頼んで向かい合って座る。

「レオ珈琲も飲むんだな」

『王宮(うち)だとまず飲む機会がなくてさたまに飲みたくなるとここに来るんだここの珈琲は旨い』

「不思議なものだなレオが珈琲を飲みたいと言えば毎日出てくるだろうに」

『・・・それもそうだな考えたことがなかった』

プッ

デニスが笑う。

「なんかこうレオのそういうところ昔から変わらないな」

『どういうところだよ』

「なんて言ったらいいのかな自分が持っている権力(ちから)とか影響力というものに無頓着すぎるところ？」

『・・・権力か』

「変わらなくていいと思うよそれがレオの良さのひとつでもあるんだからさ」

『デニスが言うんなら信じる』

「うん信じといて」

暫く手元のカップを見つめていたかと思うと、ふと顔を上げて眩しそうに目を細めたデニスが話し始めた。

「・・・俺さ

　あー弟から何か聞いてるかもしれないけれど今年入学してきた一門の令嬢と交際することにしたんだもう三ヵ月になるかな」

『そうかいやベンヤミンは特に言ってなかった恋人が出来たような気がするとだけ言っていたかな』

「そうなんだ・・・てっきり両親から聞いているかと・・・

　ノシュール領に邸のある子爵家の令嬢なんだけどさ下に妹が一人いて二人姉妹で俺達兄弟がまだ幼い頃から将来どちらかを跡継ぎにほしいと言われてたんだって」

『そうか』

「まあいい子だよ邸がある町も本邸から一日くらいの距離でさ今なら王都まで二日の距離だ」

『うん』

「専科を卒業したらその家に入ろうと思う」

『そうか・・・』

少なからず驚いた。てっきりデニスは中央で官僚を目指すものとばかり思っていたからだ。だが公爵家の令息とは言ってもデニスは次男。継ぐものは何一つない。家同士の取り決めがあったにせよ子爵家を継ぐ話は決して悪い話ではないのだろう。しかし・・・

『ベンヤミンには話さないのか？』

「いつでも話せると思っていたらタイミングを逃してしまったんだ隠しているわけではないよ」

『デニス

　・・・気を悪くさせてしまったら申し訳ないが一つ聞きたい』

「いいよなんでも聞いて今日はレオと腹を割って話をしたいと思って来たからさ」

『デニス・・・犠牲になろうとはしていないか？

　デニスが本心から望んでいるのなら私はその決定を祝いたいと思うだが・・・』

話しながらも余計なことを口にしたかと少し後悔した。私にどうこうできる話ではない以上、軽率に口を挟むべきではなかった。

が、デニスは清々しい笑みを浮かべていた。

「ありがとうレオなんとなくレオならそう言ってくれる気がしてた気がついてほしいって俺が願っていたのかな」

『デニス？』

「うん犠牲なんて重くは考えてないけどね弟に譲ってやろうかなってさ

　・・・少し長くなるけど聞いて？」

『ああ話してくれ』

「俺たち兄弟はさ幼い頃からレオと共に成長してきてゆくゆくはどちらかが一生をかけてレオを支えていくんだってそう考えてきた弟と直接この話をしたことはないけどあいつも同じように考えてきたはずだ

　もちろんずっと俺がレオを支えたいって思ってた

　弟がさもしも打算でレオのそばにいたい視察や留学に随行したいと言ったのだとしたら俺は引くつもりはなかったよでもあいつはそんなこと考えていない兄弟だからわかるよあいつはそんなやつじゃないだからレオベンヤミンのことよろしく頼むよ」

・・・私が引き金だったのか。

てっきりソフィアの存在が理由だとばかり。

私に言えることも出来ることもない。デニスが悩んだ末に出した答えだ。それを尊重することが唯一私に出来ることだろう。

『わかった・・・デニスが決めた道を応援するよ』

「うんありがとうレオ今日全部話せてよかったよすっきりした

　そうだ今度紹介するよシビラ=オースブリング俺の・・・一応婚約者かな？正式にはまだだけどね」

『・・・ああ！オリーブ色の髪にヘーゼルの瞳あの子か！確か妹はルイース？』

「よく憶えていたな！いや驚いた・・・！三年前に一度会ったきりだろう？凄い記憶力だ」

『あの時挨拶して以来だから向こうは憶えていないだろう紹介してくれるのを楽しみにしているよ』

「レオを忘れるものがいるとは思えないが・・・今度帰りに会おうかスイーリも誘ってはどうだ？」

『そうだな男二人に囲まれてはオースブリング嬢も居心地が悪いだろう誘ってみるよ』

アンナに続いてデニスも自分の進むべき道を見つけ、歩き始めた。

イクセル、アレクシーも以前より信じた道を歩き続けている。

いや・・・私もだ。私も自分の進む道に従い歩み続けている。

今までの道は皆が同じ線の上にあったのだ。だから共に手を取り合うように進んでくることが出来た。だがこの先の道は一人ひとり違う。別の道を一人で進んで行かなくてはならない。

寂しいと感じてしまうのは、私の心がまだ幼い証拠なのだろうか。

「ちょっとだけ悔しいよレオと同い年じゃなくて良かったなんて考えた馬鹿な自分がさ」

空になったカップの縁をなぞりながらデニスが呟く。

『デニス・・・』

「俺はいずれ王都を離れるけれどいつだってレオの力になる準備はしておくだからもし俺が必要な時は呼んでよ田舎に引っ込んで鈍ったって思われないよう俺も頑張るからさ」

『ノシュールは田舎ではないさ・・・

　ありがとうデニス』

「なんて今すぐ行くみたいだよなまだ二年以上先の話だレオとも後一年は一緒にいられるからな」

『ああ別れの挨拶には早すぎるぞ』

「だよなしんみりしちゃったな珈琲お替りしようか」