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『そうだベンヤミンもう一つ・・・いや三つ聞いてもいいか』

ふっと気が抜けて今朝のことを思い出した。

「三つ？随分と多いな」

先程まで思案顔だったベンヤミンも表情が和らぐ。

『今朝ここで鍛錬していたらいろんな野鳥を見てさベンヤミンなら名前を知ってるかと思って』

「特徴おしえて？」

『薄いグレーと黄色・・・いや淡い緑と言った方がいいかなとても小さくて頭頂部に黄色の筋があった』

「それはキクイタダキだな間違いない俺も見たかったなー」

『流石・・・よく知っているな』

「後は？どんなのがいた？」

『そのキクイタダキと同時間にいたのは頭が真っ赤だった一回り程度大きくて胸がピンク色のと白いのがいたように思う』

「あーそれはベニヒワかコベニヒワ嘴を見たらわかるんだけど憶えている？」

『黄色かったと思うけれど詳しくはわからないな』

「色じゃなくて形が違うんだでもとても似ているから見分けが難しいあっ胸が赤いのはオスだよ」

『そうなんだ』

「後は？もう一種類見つけたんだろう？」

『その後に見たのは今までのよりさらに大きかったと思う頭と嘴が黒くて身体は鮮やかなオレンジ色をしていたシジュウカラと一緒に餌を食べていたよ』

「黒い嘴にオレンジと言えばウソだろうな夏にここまで来るのは珍しいよ大抵は森の中で過ごしているんだ

レオよく観察しているなどれもすぐにわかったよ」

『いやすぐに名前が浮かぶベンヤミンが凄いだろう驚いたよ』

「随分色々な野鳥が来るんだな明日の朝俺も見に来ようかな」

『来るといい切れ間なく次々と食べに来ていたぞ』

「レオ何時に来たの？」

『五時くらいかな』

「随分早いな・・・」

『無理はするな』

「うん・・・」

「そそろそろ出かけようか」

『そうだな』

ぷらりと門の外へ出る。大抵の町は領主の館の正面に目抜き通りが広がる作りだが、この町もこの代官邸から通りが始まっている。広い通りの両側に続くのは銀杏並木。秋になればさぞかし美しい光景だろう。

行きは左側の通りを進むことにした。八百屋、魚屋、肉屋、乳製品の店にパン屋。通り全体が市場のようだ。ノシュールの旧本邸がある町もこんな雰囲気だったな。地方の町はこれが標準なのかもしれない。

「昨日も思ったけど馬車を見かけないな」

『ああ』

農業が主体の町だ。昼の間は買い物に来るものが少ないのも頷ける。馬車も見かけないが、すれ違う人も稀だ。

のんびり歩いたつもりだったが、半時間ほどで町の外れまで来てしまった。

『夕刻とは言ったものの・・・』

「だよな」

「少し早いけど戻りながら最初に見つけた店で休憩しようか」

『わかったそうしよう』

今まで通ってきた通りの左側にレストランやカフェはなかった。多分右側に集中しているのだろう。

少し歩くとレストランを見つけた。

「この名前卿が教えてくれた店だな」

『入ろうか』

時間が早いこともあって、店の中にまだ客の姿はなかった。

「いらっしゃいませ店内のお席とテラス席どちらにいたしますか？」

『ベンヤミンどちらがいい？』

「天気もいいしテラスにしないか」

「テラス席ですねこちらへどうぞ」

店の中を通り過ぎて広い庭へと案内される。そこには小さな川も流れていて、様々な花が咲き誇っていた。

メニューを見ると、サンドイッチやワッフルと並んでリゾットの用意もあるらしい。

『そういや以前この町に来た時米食が人気だと聞いたなすっかり定着しているようだ』

「王都ではほとんど見かけないもんなノシュールにもなかったと思う」

リゾットとサラダ、それとアイスティーをひと瓶注文する。

『ベンヤミンあれ・・・』

近くの樹にバードフィーダーが吊るされていた。

「来るかな・・・この町って鳥好きなのかな」

『後で卿に聞いてみるか』

「お待たせいたしました」

ベンヤミンはチーズのリゾット、私のはトマトのリゾットだ。新鮮な野菜をふんだんに使ったサラダも並べられる。

「レオ腹減っただろう朝全然食べてなかったものな」

『見てたのか・・・料理長に悪いことをした』

「そういう日もあるさ気にするな」

食事が済んだ後ものんびりと寛ぐ。

『これでは休暇に来たと思われるな』

つい苦笑を漏らすとベンヤミンはさも当然とした顔をした。

「知らなかったのかレオ今って夏休みなんだぜ」

「なんだよそんな驚いた顔をして

　・・・やっぱレオには俺とかイクセルみたいなのがついていないとダメだな休むことも人間には必要なんだぞ？」

『その通りだなベンヤミンの言う通りだ』

「そう言うこと！だからもう少しこの心地よい風を楽しんでいようぜ」

『うんそうする』

どれくらいそうしていただろうか・・・時折訪れる野鳥を眺めてはベンヤミンの説明を聞き、そしてまた鳥を眺める。

『これこの町で作っているのかな』

「これ？バードフィーダー？」

『うん欲しいなと思って』

「帰りの道で探してみるか行きにはそれらしき店はなかったよな」

『なかったな』

「じゃーレオも元気になったみたいだしそろそろ行きますか」

『ベンヤミン・・・』

「あ謝るのはなし王子がそんな簡単に頭下げたらダメだぞって俺が言うのも変だけどな」

『わかったでは行くか』

「おう珍しく素直じゃないか」

『珍しい？いつも素直だろう？』

「やっとレオらしくなってきたな」

レストランが数軒続いた先には、雑貨店や小間物屋などが立ち並んでいた。続いて小さな本屋と文具店が合わさった店、そしてその隣には

『あった』

「あったな」

鳥かごをモチーフにした看板の下がったその店に入ってみることにした。

「いらっしゃいませ」

店には男が一人、奥で巣箱を組み立てている最中のようだ。

店の中には様々なデザインのバードフィーダーや巣箱が並んでいる。ひとつひとつ眺めていると、窓際の棚に木彫りの鳥が置いてあるのを見つけた。

『これキクイタダキ』

「ほんとだそっくりだな」

『大きさもちょうどこのくらいだった』

他にも何種類もの鳥が並べられている。オレンジが美しいウソも数羽あった。それも可愛らしいが、やはり最初に目についたこの一番小さな鳥にしよう。

『これとバードフィーダーにする』

屋根のついた小さめのものを二つ選んだ。

「二つ？」

『ああ一つは土産にしようと思って』

「スイーリに？」

『そう鳥が好きなんだ』

「たまにはこういう贈り物もいいな俺も買っていこうかな」

ベンヤミンもバードフィーダーを見繕いだした。

「俺も庭に吊るしてみるよ鳴き声は聞くのになかなか姿を見せてくれなくてさ気になっていたんだ」

『王都にはどんな鳥が来るのだろうな私も楽しみだ』

「ソフィアは鳥好きかなきっと好きだよな令嬢は大抵小さくて可愛いものが好きだし」

『そうだなソフィアなら喜ぶような気がする』

「そうか！レオが言うなら喜んでくれる気がしてきた」