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最終話

「もしかして、、神、、か？」

　リコは光の中の人物に呼びかける。

　それは、リコをこの世界に送り込んだ、神だった。

【合格だよ、リコ。君は心から人のしあわせを願うことができた。約束通り、もとの世界に戻してあげよう】

「えっ！！」

　リコは戸惑う。

　そうだ、リコが現世に来た目的は、人を幸せにし、閉じこめられた甕(かめ)の封印を解いて、外に出る事だった。

　剣と魔法と魔物の織り成す、もとの世界に戻り、自由に生きるために。

　だけど……

「神よ、ワシはここにいては、いかんのか？」

　封印された甕(かめ)の中は別段不自由はなかった。

　それでもリコが外に出たかったのは、寂しさからだった。

　一人がどんなに辛いか、思い知ったからだった。

　その孤独から救ってくれたのは倫也だった。

　手を差し伸べてくれたのは、この世界の、、この街の住人だった。

【ここに、いたいの？】

　神の問いに、リコは切なる思いで頷く。

【リコ、君の気持ちはわかるよ、人に対するその愛は素晴らしい】

「じゃあ！」

【だけど、、だけどね】

　喜びかけたリコに、神がブレーキをかける。

【人の世で、タヌキは長くても10年しか生きられない】

「構わぬ！10年でも構わぬ！」

　たとえ10年であろうと、倫也のそばにいたい。

　何千年と倫也のいない月日を過ごすことは、苦しみしかない。

　そんな哀しみをいだいて永き時を生きるくらいなら、短くても、満ち足りた人生を送りたい。

　倫也の隣で――

　好きな人の腕の中で最後を迎えられるなら、それは幸せな事ではないか？

　しかし、すがりつくリコに対し、神は首を横に振った。

【君の願いは叶えてあげたい。だけど、神は命を奪うような事は出来ないんだよ】

「そんな……」

　何千年と残っている命を10年とすることは、命を奪うことになると神は言う。

　はじめて見つけた居場所なのに、それはリコの現実ではなかった。

　交わることのなかった世界。

　知るはずもなかった景色。

　倫也の声も、息づかい、温もりも、

　確かに存在するのに、リコの手には届かない。

　それは、リコにとって、幻でしかなかったのだ。

【ごめんね、リコ】

「うっ、、ううっ、、」

　リコの目から涙が溢れる。

　恋しくて、切なくて、苦しくて、、

　いっそ死んでしまった方がマシだと思えた。

　人魚の姫が海の泡になったように、自分もこの世界で塵となり、風にしてくれたらいいのに。

　そうすれば、倫也の姿は見えずとも、その姿を見ることは出来る。

　倫也の髪をなで、耳にささやくことが出来る。

　しかし、神はそれを良しとはしないのだ。

【帰ろう、リコ、君の世界へ】

　突然現れた別れの瞬間。

「待ってくれ、少しだけ、、少しだけ時間をくれ」

【長引かせても辛くなるだけだよ？】

「お別れをする時間くらいくれても良いじゃろ！」

【……そうだね】

　神はリコに一時間だけ時間をくれた。

　ベッドに眠るトモヤを覗き込むリコ。

「トモヤ……」

　ありがとう

　その唇にそっと口づける。

　さようなら、大好きな人。

　次はきっと、普通の女の子になって逢いに来るからね。

　その時は、ずっと、一緒にいてね。

　さようなら

　リコのココロを動かした初めての恋。

　リコは倫也の懐にもぐりこむと、倫也の胸にすりっ、と甘える。

　目を閉じて――

　倫也温もり

　倫也の鼓動

　倫也の匂い

　倫也の安らかな息づかい

　倫也の面影を記憶に刻みながら

　リコはもとの世界へと消えていった。

　◇

　“ガチャリ”

「なんだ、いるじゃないの」

　お昼過ぎ、松野は倫也のアパートのドアを開け、佇む倫也を見つけた。

　今日は倫也のバイトは休みで、昼から打ち合わせの予定で来たのだ。

「何回呼んでも返事はないし、ドアは開いてるし、、どうしたの？」

「ん？ああ……」

　気の抜けたような倫也の返事。

　覇気がないのはいつもの事だが、更に元気がないように見える。

「あれ？マイちゃんは？管理人さんと散歩？」

「……帰ったよ」

「帰った？どこに？？」

「……山、なのかな」

「やまぁ？」

「狸だしね」

「……」

「なんだよ」

「……散々『犬』って言い張ってたくせに」

　松野の言葉に倫也が少し寂しそうに笑う。

「だって、飼えないだろ、『狸』だったら」

　“鳥獣保護管理法”

　今の日本では、法律で定められていて、狸を家で飼うことはできない。

　倫也はわかった上でおトキを丸め込み、おトキの地(・)主(・)という見えない圧力をもって、街の人を抱き込んだのだ。

「呆れた。あなたがタヌキだわ。街の人たちを化かして」

「違うよ。街の人達が化かされてくれたんだよ」

　マイが来てから、倫也は街の人に声をかけられるようになった。

　小学生くらいの子供に――

「マイ、元気？」

　八百屋の主人に――

「良い栗が入ったんたが、先生、マイはつれてこねーのかい？」

　肉屋のおばさん――

「これ、マイちゃんに、新作コロッケ。カボコロちゃんよ♪玉ねぎ入ってないから」

　子供づれのお母さんに――

「今度あらためてマイちゃんに御礼させてくださいね」

　倫也があまり話したこともない、知らないご近所さん達。

　おトキの口添えがあったにせよ、マイは自らこの街に溶け込み、街の人もまた、マイを好んで受け入れたのだ。

　そして、常に受け身の倫也の世界も少し広くなった。

「どこかで迷子になってるのかもよ？探しに行かなくて良いの？」

「……いいんだ。昨日お別れを言いに来たからさ」

「お別れ……？」

　倫也はキッチンを見る。

　松野もつられてキッチンを見る。

　そこには焼きいもがポツンとひとつ、置いてあった。

「お前だったんだな、マイ……」

　昨日の夜、倫也の夢に現れた女の子。

　音の無い世界だったが、女の子がくちづけを倫也にくれた時、ふわっ、と、暖かいものが流れ込んできた。

　甘酸っぱい、初恋の味のする口づけだった。

「惜しいこと、したかな」

「え？何？」

「いや……」

　苦笑いする倫也に、また、自分の世界に旅立っているのかと、松野は呆れ顔だ。

「マイちゃんいなくなっちゃったけど、大丈夫なの？続き」

「ああ、なんとかなるさ」

　倫也が書き出した連載小説――

　それさ、冴えない男と、星降る夜に現れた、ちょとおかしな犬との物語だった。

『流れ星』～しあわせのかけら～

　著:卯月倫也

　何気ない日常の中に起こるささやかな出来事の綴られた物語は、読む人の心を少しだけ幸せにしてくれる。

　その小さなかけらは回を重ねる毎に読み手の心に蓄積され、癒しとなった。

　そんな倫也の物語は、連載を開始すると、老若男女問わず、ジワジワと人気を伸ばし、増刷を繰り返し――

　後に、ベストセラーとなった。

　了

リコの現世での物語はここで終了。

長編小説『異世界(に行ったつもり)で糖質制限ダイエット』ではリコが封印されるところからと、異世界に帰ってからが読めます。

長編本編でリコのヤマンバが出てくるのは520話女子旅 part2 ④ (ニュクテレテウス)からです。

このお話しは長編では542話と543話の間なので、その後のリコが、知りたい方は543話～ですね。

よろしければ、是非どうぞ。

次回、あとがき、あります。