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第９話「復活─せっかく斃した奴ですが」

　フェリシアの言っていたのは、そういうことか。

　たしかに、この上ないほど──俺にとっても、奴は特殊な存在(●●●●●)だ。

　『ホルスト。まずは謁見の手配、ご苦労』

　「はっ──身に余る光栄」

　『ヴァイシャルト公爵家の国家運営に資《し》するところ、大である。余も感謝の念を禁じえぬ』

　「もったいないお言葉！」

　下らないやり取りを、俺は黙って聞いている。

　幻像の向こうには、あいつ一人しかいない。

　俺は遠慮なく、その見慣れた澄まし面《づら》を睨みつけている。

　理由は不明だが、その外見は、あの頃とほとんど変わっていない。

　生きていやがったのか、あの野郎──。

　言葉にできぬ思いを視線に乗せても、ランスロットのボケ野郎は俺と目を合わせようともしない。

　『マクラグレン子爵令嬢、フェリシア。活躍は余の耳にも届いている。魔界眷属を撃退したとのこと──大儀であった』

　「は──」

　返答の声音《こわね》は、感情を押し殺しきった、きわめて平坦なものだった。　

　まるで子犬のようだったホルストの態度とは、正反対──なにか聖王に対し、今にも叫び出したい衝動を抱えているのは、もはや確定的と思えた。

　『黒龍は、どのようであった？』

　「脅威と感じました。彼の助力がなければ、私は謁見の栄誉《えいよ》に浴《よく》することもなかったと存じます」

　よどみなく喋《しゃべ》るフェリシアが手で示した先には、俺がいる。

　『そうか。謙虚《けんきょ》は成長の祖《そ》──引き続き、勉学鍛錬に精励《せいれい》せよ』

　「は──」

　最後まで、凪《なぎ》の水面《みなも》のような態度と表情を貫いたフェリシアから目線を外し──ようやく、その顔が正面に来る。

　『して──君の名は？(●●●●●)』

　俺と目を合わせたランスロットは、薄ら笑いを浮かべていた。

　確実に、俺が俺だと(●●●●●)分かっている──このランスロットは、やはり本物なのだろう。

　「──寡聞《かぶん》にして、至尊《しそん》なるお方にお伝えし奉《たてまつ》るべき名を有しておりません。わたくしはあくまで、単なる執事にございます」

　ランスロットは本物。それが確信できたので、俺もそれなりの対応をとる。

　誰がいまさら、名乗ってなどやるものか。

　場の空気が凍りつくのが分かる──王の言葉を受け流すなど、非礼の極みだ。

　しかし、それを打ち砕くのは、ランスロットの大きな笑い声だった。

　『なるほどな、影に徹するというわけか。それも良いだろう──だが、名を表さねば、称賛を受けることも出来んぞ』

　「仰るとおり──挙げた功績にも関わらず、それを評価されないどころか、すべてを取り上げられるようなことがあれば──さぞかし、辛いことでしょうな」

　狼のように犬歯を見せつけて、俺は皮肉の言葉を叩きつけてやる。

　ランスロットは、何も返答せず、ただ冷たい微笑を浮かべたままだった。

　『──今日、諸君らを集めた理由は、他でもない。魔界眷属の出現について、余の考えを下知《げち》せんが為である』

　次のセリフを奴が吐き出した時、すでに俺から視線は外れている。

　ランスロットは聖王の仮面を付け直したようだった。

　『撃退された黒龍──諸君らも内心、その動向について懸念していることだろう。魔界眷属は、魔王の下僕。その指図なくば、この人間界に侵入することも無いはず』

　「──それでは⁉」

　興奮した様子のホルスト、その叫び声が消え入ったその時、ランスロットはゆっくりと口を開いた。

　『当然、想定すべきであろうな──魔王の、復活を』

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