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第７話「公爵─招かれざる客」

　その聞き覚えのない声に、せっかく動き出したところだった俺達の食事の手は止まる。

　金属鎧の重装が擦れ合う、ゴツゴツとした硬い音を響かせて。

　テーブルの横までまっすぐに歩んできた、その見知らぬ男の顔を目撃するなり、フェリシアの目つきが変わる。

　「私のごとき下級貴族の名など、わざわざご確認なさるようなことでもないと思いますが」

　「そうでもない。いつ何時も、挨拶というものは重要だ。そうは思わんかね？」

　「……ごきげんよう。ホルスト閣下《かっか》」

　フェリシアは、恭《うやうや》しい動作で、貴族式の礼をホルストに捧げた。

　それを見下ろして返礼もせず、満足げな笑みを浮かべるこの男のことは──あまり好きになれそうもない。

　「誰だか知らんが、まだ相棒が食事中だ。後にしてくれ」

　俺は立ち上がって、男と目を合わせる。

　俺より頭一つ高い位置から注ぐその視線は冷たく、良い印象とは言い難かった。

　──ねぇ見て！　ホルスト様だわ！

　──ヴァイシャルト公爵家のご長子か、マジモンの大貴族じゃん！　学園に居たんだ！

　──お前、知らんかったの⁉　最上級生(第６年次生)主席、学園最強の剣士、勇者候補の筆頭だぞ？

　──そんな貴人が、学食に来るなんてことあんのかよ……。

　──あの二人が目当てってことでしょ？　ほんとに何者なわけ……？

　生徒たちのざわめきから、俺はこの男の概略を知る。

　『様』などと呼ばせるだけあって、偉そうな態度と装備をしている。

　おまけに、傍らには幾人もの従者と、メイド服姿の護衛まで従えている。

　恐れ入るというものだ──年の頃は、俺より少し上か。

　学園の新１年生は、初等教育を終え、入学してきた十五歳ほどの子らが多い。彼は第６年次生というから、二十歳を超えて少し、といったところだろう。

　「──ホルスト様の御前です。お控えを」

　立ったままの俺が不敬に映ったか、メイドからの尖った声と視線が俺に突き刺さる。

　鉄面皮という言葉がぴったりの、無表情で気配の読めない不気味なメイドだった。

　服装が制服でなく、メイドのそれであるということ以外は、食堂に集う若き生徒たちと大差ない見た目をしているのだが。

　しかし、俺は何も答えず、フェリシアを背にし、奴らから遮るようにして立つ。

　またしても睨み合いのようになったので、いよいよメイドが半歩を踏み出す──そこで、ホルストはメイドに向け、制止するように手を差し出した。

　「よい。優れた者には、相応の扱いをする」

　「は──」

　短い返事とともに、自分の背後へ下がったメイドを見もせず、ホルストは続ける。

　「先日の入学試験、話は聞かせてもらった。素晴らしい戦いぶりだったそうだね」

　「お褒めを頂き、恐悦至極《きょうえつしごく》に存じます」

　礼から直ったフェリシアは、俺の横に並び、静かな声で返答する。

　まさしく社交辞令といった風なその言葉にも、ホルストは満足げに頷《うなず》いた。

　「その功績を讃《たた》え、君たちを我がパーティへ招くのも一興と思っているよ。光栄に思いたまえ」

　何となく、予想していた通りの言葉が降ってきたので、俺はうんざりした表情を隠さず見せてやった。

　「もったいないお言葉です。至上の喜びに存じますが、なにぶん弱輩《じゃくはい》の私どもでは、お役には立てないかと」

　「ハハハ──まあ、そう萎縮《いしゅく》しなくとも良い。未熟なものも率い、育ててこそ──我が勇者の器を証明できるというものだ」

　「……御意《ぎょい》」

　フェリシアの苦々しい返答を聞いて、俺まで胸が悪くなってくる。

　明らかに、己が格上だと覆いかぶさってくるような態度には、好感を持てない。

　それに、こいつも勇者を目指しているのか──厄介な敵となりそうだ。

　やれ、誰が上とか、下とか──貴族社会の面倒事は、三百年経っても変わっていないようだ。

　もっとも、国が変わらぬように押さえる、重鎮《じゅうちん》としての立場こそが貴族なのであり、彼らは使命を成し遂げ続けているのみ、といったところか。

　彼らの事情に、さほど興味はない。

　ただ、これ以上、無遠慮な衆目を浴び続けるのはごめんだ。

　「それで？　その勇者になるかもしれない大貴族様が、わざわざお友達になろうと声をかけに来てくださったというのか？　さっさと本題に移ったらどうだ」

　「言葉遣いに気をつけなさい」

　期待したのとは違う方向からの返答。

　そこには、無表情のまま──目だけを血走らせて俺を睨《にら》むメイドの姿があった。

　大貴族への失敬を咎《とが》めるのは理解できるが、このメイドからは何か──俺に対する個人的な感情があるように思えてならない。

　何のつもりなのか問おうと思ったが、そこにホルストが割り込んだ。

　「ノエル、控えていろ。誰が喋っていいと言った」

　「……御意」

　また一歩下がったメイドを押しのけるようにして、ホルストがさらに近づいてくる。

　「直接尋ねたのは、他でもない。王の勅命(●●●●)を読み上げられるのは、我ら公爵家の者だけだからだ」

　偉そうに胸を張った後、大声で宣言する。

　「フェリシア・マクラグレン、ならびにその執事。明日の朝、謁見《えっけん》を行う──聖王陛下(●●●●)からの勅命、確かに伝えたぞ」

　その名──聖王の名を聞いた瞬間、フェリシアの眼球がぐるりと動いた。

　目を剥くほどに見開き、ホルストを見やる表情は鬼気迫るものがあり──俺は、その反応に興味を覚える。

　フェリシアから一度だけ聞いた、その名──聖王。

　彼女は、その存在に対し、何か思うところがあるようだ。

　しかし、鈍感なホルストは、フェリシアが単に驚いただけと思ったらしく、高笑いを上げた。

　「心配せずとも良い、段取りはこちらで整える。聖王陛下は、君らには触れ得ぬ聖域におわすお方──遠隔にて拝謁《はいえつ》を賜《たまわ》ることになろう。詳細は追って伝える。ではな！」

　言うだけ言うと、ホルストは、来たときよりも大きな声で笑いながら去っていった。

　そっと横目で見たフェリシアは、まだ、目を剥いたまま。

　俺たちの昼食は、すっかり冷めきっていた。

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