3/14

第３話「邂逅─少女との出会い」

　俺の姿を見た、一人の少年が上げた声──人を魔物《モンスター》呼ばわりとは、失敬極まる。

　腹は立ったが、改めて両手を見てみると、乾いた血と、埃《ホコリ》と黴《カビ》とで、全身の表面が妙な色に染まっていた。

　突然、壁の向こうからこんなものが出てきたら、多少は驚くのかも知れない。

　だが、同情の余地はない。失敬な叫び声は、龍をさらに刺激してしまったようだ。ついに、強い怒りの証である、咆哮を上げた龍に、少年少女たちはへたり込んでしまう。

　「龍にアンデッドだなんて、ホント聞いてねえって‼」

　「逃げ、逃げなきゃ！　入り口どっちだったっけ⁉」

　「──みんな、慌てないで！　入学試験の合格条件は、入学式に辿り着くことでしょ⁉」

　どうしたものかと困っていた俺に助け舟を出すかのように、凛とした声が、俺と対面する方向から響いた。

　薄暗く伸びる通路、その奥から現れた少女が、声の主だったようだ。

　陽光にきらめく金髪が、目に麗しい。

　腰に帯びた長剣から、彼女は剣士なのだと分かる。年格好は、場にいる他の少年少女と似ているようだが、何とも堂々として動じない雰囲気は、独特のものだった。

　「早く先へ進んで！　この通路の向こうが、入学式の会場よ！」

　「あ、ああ……ありがとう！」

　口々に少女へ感謝を告げながら、彼らは奥の通路へと駆け込んでいく。それらとすれ違うように、少女はまっすぐにこちらへと駆けてきた。　

　「──やっぱり(●●●●)、ここにいた」

　彼女から漏れたその小さなつぶやきに、俺は内心、驚く。

　やっぱり──とは、一体？　問うヒマもなく、彼女は俺の肩を掴《つか》んだ。

　「状態は──問題なさそうね」

　俺の手や足を叩いたり、瞼を指で広げてみたり──なにかの確認を繰り返した後、彼女は安心したように呟く

　「君は……一体？」

　問いかけた俺の方を一瞬見やった後──少女の瞳が、ぐるりと何かを追う。

　ちょうど同じ動きをしていた俺の目にも、龍の尾が、こちらに向かって振り落とされてくるのがはっきりと見えた。

　肩口に衝撃──お互いを突き飛ばしあったと分かったのは、背中から地面に倒れ込んだ時だった。

　竜の尾は、一瞬前まで俺たちが居た場所を粉々にしている。

　彼女は軽やかに転がって体勢を立て直していたが、俺はしたたかに身を打ち付けてしまった。

　その拍子に──手足の軽さを覚えたのは、気のせいではないらしい。

　地面に激突し、砕け散った手錠、そして足枷から漏れ出したのは──莫大な、魔力だった。

　俺を包み込んでくる、この魔力の波長は、間違いなく俺自身のもの。

　そうか──吸い取られていた分を、取り戻せたということか。

　しかし、この魔力の量、半端なものではない。全身の神経、血管が破裂しそうな苦痛が、何度も身体を駆け巡る。

　ヤツに裏切られる前──魔王と対峙した、かつての全盛期でさえ、ここまでの量を蓄えていた自覚はなかった。

　俺は一体──どれだけの時間、魔力を吸い取られ続け、拘束具は延々と蓄え続けたというのだろうか。考えると少し恐ろしくなるが、今は、横に置く。

　少女が駆け寄ってくる。身の無事をうなずいて知らせるが、少女はそのまま俺に接近し──胸ぐらを掴み上げた。

　それは、俺を支え、立たせるというより、何かの感情をぶつけるような仕草だった。

　「……無事なの？」

　「ああ、君のおかげでな」

　「それなら……私と一緒に、戦って」

　あまりにも鬼気迫る眼差しに、俺は気圧《けお》されそうになるものの──視界の端《はし》に映った黒龍は、その時間さえ与えない。

　身体は、ようやく少し動くようになった。

　今一度、叩きつけられる龍の尾を、俺は──片手で受け止める。

　「嘘──⁉」

　少女の驚く声が聞こえる。俺の事情を含め、色々と説明してやりたいが、それも、少し後になってしまいそうだ。

　成龍が、全力で振り落とす尾の衝撃は、城塞をも軽々と突き崩すほど。それを俺が受け止められるのは、単純な理由──俺が、それよりも硬くなったからだ。

　強化魔法《バフスキル》は、戦闘における基本中の基本。。

　ずいぶんと久しぶりの発動だったが、〈身体強化〉の効果は問題ない様子だ。

　俺は、少しだけ片手に力を込め、竜の尾を握りしめる。すると、俺の指は、鱗の何枚かをもぎ取って、龍の尾に食い込む。

　千切られそうな痛みに耐えかねたか、龍はすぐに尾を引いた。

　俺は、少女と居並び、黒龍とにらみ合う形を取る。

　「大丈夫？　龍に、思いっきり引っ叩かれてたけど」

　「ああ、問題ない。それにしても、牢獄ではなかったのか、ここは？」

　「牢獄？　違うよ──ここは、学園迷宮(ダンジョン)の第一層」

　聞き慣れない言葉に、一瞬、戸惑う。

　「学……ダン？　何だって？」　

　「学園迷宮(ダンジョン)。今は、入学試験の最中なの」

　「……入学？」

　「ここは何百年も前に、聖王陛下(●●●●)の手で開拓された迷宮。私達は、その上にある学園への入学希望者なの」

　色々と耳慣れない言葉ばかりが並ぶが、俺とて賢者と称された者だ。大体の想像はつく。

　「……なるほどな。で、君は逃げないのか？　その……入学式、とやらに、遅れるわけにいかんのだろう？」

　「ここで誰かが食い止めなきゃ、逃げ遅れる人が出るかも知れない」

　「それをやるのが、君でなければならない理由は？」

　「私にしか出来ないことを積み重ねなきゃ──勇者には、なれないから」

お読み頂き、ありがとうございました。

面白いと感じて頂けましたら、↓の☆で評価をして頂ければ嬉しく思います。

ブックマーク、感想もお待ちしております。