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幕間「契約」

　──私は夢が嫌いだ。

「グリア、君だけは……」

「ーーッ駄目です。しっかりしてくださいお父様！」

　──私は夢が嫌いだ。

「この、家を、私たちの絆を……」

「母様、いかないで！」

　────私は、夢が……。

「ーーグリア」

「なーに？お兄様」

「灯火を、グリアが大きくなったら、よろしく頼むよ」

「ーーうん！分かった！」

　──私…は。

　＝＝

「……起きられましたか。調子はどうですか？」

「……良好、とは言い難いかな。すまないが水をくれ」

　そう言いながら、掛け毛布を退かして起き上がる。

　あれから、どれくらいの時間が経っただろうか。

　アサガミには、悪いことをしたな。

「グリア様」

「あぁ、ありがとう」

　少し冷えた水を飲む。火照った身体に、冷たい液体が流れて、血の巡りが早くなった気がする。

　明日は二日酔い確定だろう。リーシアに治癒魔法をお願いするか。

「ミネ、アサガミ君に挨拶はしたか？私が見ている限りだと、する様子もなかったが…」

「……正直に言いますと、まだしていません」

　やはりか……。

「多方、想像がつくが理由を聞かせてもらおうか」

「失礼ですが、グリア様は、本当にあの者を「灯火」に入れるのですか？候補者なら、まだ他にも……」

「──これは、決定した事だ。明日、ギルド本部に提出する」

「しかし──」

「ミネ、あまりアサガミ君を侮らない方がいいぞ」

「……どう言う意味ですか。見たところ、少々頭は回る様ですが、至って普通です。魔力の扱い方も、まるで数十年も使っていないように思われます。それに…。まさか、グリア様はあの嘘を本気で？」

　嘘…と言うのは、アサガミ君の記憶喪失発言のことだろう。流石に、記憶喪失は無理がありすぎる。自分の名前も、見知らぬ衣服の事を知っていたのだから。

　そこまでして、私たちに何かを隠したいのだろう。治癒魔法で無理矢理吐かせる事はできるが、そうまでして関係を悪化させたくはない。

「まさかだろ。お前が不審がるのは分かる。明日だ、明日、本部に行くついでに、彼に検査を受けさせよう」

「適正検査ですか？」

「あぁ……」

「では、宝物庫を開けておきますね」

　そう言いながら、書物室の部屋を出るミネを見送る。まだ、彼女は不服そうだ。

「──。一週間に一杯だろ。分かってるよ、兄さん」

　ポツリと、免罪符の様に言いながら、私は立ち上がった。

　戸棚を開けて、使い古された傷だらけの酒瓶を手に取る。緑色の瓶の中には、うっすらと琥珀色の液体が並々と入っていた。

　封を開けて、さっきの水が入っているグラスに注ぐ。夜風が、カーテンを靡いて、窓越しに月を見る。

「『星戦』から十年…ようやく、ここまで来たよ。後は『本』に聞くだけさ」

　月に向かってグラスを掲げ、飲む。毎週飲んでいるはずだが、やはり慣れないな。

「……アサガミ・ユウ。君は、一体何者なんだ？」

　思い出すのは、黒髪黒目の少年──でははく、白髪の少年の方だ。

　私は、目を瞑り、もう一度あの場面を思い返した。

「救急班は負傷した者を、残った兵はリゲルの元へ行け！」

　煉獄の炎に当てられながら私は叫ぶ。

　思ったより見つかるのが早かった。幻影魔術を予め貼ってはいたが、誰かが解いたのか。

　適当に、兵を集めたのが裏目に出たか。そうなると、奴らの伏兵は街中にいる事になる。

　さて──。

『聞こえるか、クリミア』

『──はい』

『私は、散り散りになった奴隷達を探す。そっちは任せたぞ』

『了解』

　念話を切り、大半の奴隷が逃げたであろう山頂に向かった。

「あれは……アサガミ君？」

　あれから、私は人が無理矢理通った獣道を見つけ、進むとそこには、確かユキと名乗っていた少女を連れて走っていた。

　そのすぐ後ろには、数人ほど白装束の奴らが後を追いかけていた。

　このままではいずれ追い付かれる。それは、アサガミにも分かっていたらしく、後ろを振り返らず、必死に走っていた。

　戦うか…？見たところ、かなりの強者だ。王級か、上級剣士レベルだろうか。

　それほどの者が、組織にはいるのか。せめて、リゲルでも連れてくれば良かった。

　……叩くなら奇襲か。

「あまり使いたくはないが……必要経費だな」

　そう言って、装填準備に取り掛かる最中に、遠くの方で、凄まじい爆撃音が鳴り響いた。

「これは……！？」

　圧倒的な重圧を感じる。音の元からはかなり遠いのに、ここまで威圧が届くとは……。

「まさか…いや、ありえない！」

　まさかだとは思うが、『八強序列』の一人が来たのか？

　リゲルとサトウ・タクトの戦闘が脳裏に過ぎる。あの頃は、『八強序列』には入っていなかったが、それでも、王級魔法使いの私でも戦慄する程の強さだった。

　その頃のサトウ・タクトより、この重圧は重く、苦しい。

「あれは…アサガミ君？」

　前方、草原生い茂る丘にて、白髪の少年が立っていた。

　その横には、ユキが倒れており、その白髪の少年がアサガミ君と分かるのだが、ありえない。

　黒髪から白髪に変わったこともそうだが。何よりも、あの温厚そうな少年が、たった数分であの覇気が出せるものだろうか。

　覚醒…と言うよりも、別人の雰囲気だ。

「──ッ！」

　追手の一人が剣を、後方の二人が魔法を唱えた。

　アサガミは一瞬、私の方へと向き、ニヤリと笑った。

「水弾(ウォーターボール)」

　斬られる直前、手を前にかざして、アサガミは言った。その直後、掌から家一軒分並みの大きさの水弾が放たれた。

　水弾は、剣が当たる前に一人を貫き、後方の魔法士諸共貫き、止まることなく森の木々を押し流した。

「あ……」

　私は、もし「水弾」だと言われなかったら上級魔法である「水龍の咆哮(ドラゴ・ウィド)」と勘違いしてただろう。

　初級魔法である「水弾(ウォーターボール)」は、誰でも、子供でも行える簡単な魔法であり、よく火季になると子供達が水鉄砲がわりに使う。そんな、殺傷能力の殆どない魔法だ。

　魔法の強さは、確かに術者によって様々だが、ここまでの大きさで、なおかつ止まることもない威力と考えると、王級か、あるいは龍級か、もしくはそれ以上だ。

「……警戒するな、危害は加えん」

　気づけば、目の前にアサガミがいた。この距離を一瞬で詰められ、私は驚くよりも、先に口が出た。

「……お前は、誰だ？」

「アサガミ・ユウ……ではないのはもう分っているか」

「名乗れと言っている！」

「──ほう、俺と闘うというのか」

　少年の視線が右手に向く。フェイントのつもりで左手に魔力を貯めていたのだが、こうもあっさり見破られるとは。

「その力…なるほど、その自信はそれか。だが──」

「っく──！」

　右手を振るおうとしたその時、奴の右腕が伸び、掴まれる。左手で反撃しようにも、その左手向けられて、先ほど見た水弾がこちらに牙を向いた。

　大きさこそ、小さいが、高密度の魔力が練られている。

　少しでも動かせば、私の腕はちぎれ飛ぶだろう。

「──『本』」

「──！」

「なるほど、その反応。そうか、そういうことか……」

　右手を拘束する力が緩んだ。展開中の魔法が途切れ、辺りに発散される。

「なぜ、お前がそれを……」

「お前が、それを一番よく知っているだろう。

　もし、あいつと会ったらこう言え、「記述通りだ」と」

　なぜ、その事を知っているのか、いや、今はそんな事どうでもいい。

「……お前と『本』の関係は、この際聞かないことにしよう」

「ずいぶんと聞き分けがいいな」

「本のことは、私にも詳しくは知らない。──取引と行こうじゃないか」

　重苦しい空気がガラリと変わった。

「君の事を口外しない。君とアサガミ君との関連性はないと、私が保証しよう。君も、その方がやりやすいだろう」

「ほう、それで。俺に何を望む？」

「──お前の力を、借りたい。私にはまだ、やりたい事がある」

　少年は手に顎を添え、沈黙する。

　承諾してくれるかどうか……… もし、その答えが拒否だったら。

　右手に力を溜める。その時、少年は笑って──。

「まぁいいだろう。承諾しよう……『誓いをここに、根源たる私が契ろう』」

「――『誓いをここに、接続者である私が結ぼう』」

　呪文詩が右腕に巻きつき、消える。これで契約は完了した。

「──っ！？」

「オマケだ、有り難く受け取れ」

　右腕が熱い。呪文詩と共に「ナニカ」が右腕に入る。

　その「ナニカ」は右腕の中で暴れ回り、やがて受け入れたかの様に浸透した。

「何をした──」

　顔を見上げ、問い詰めようとした時、その少年は倒れていた。気づけば、髪は元の黒髪へ戻っていた。

　私は、すぐに念話を始めた。

『リゲル』

『──あぁ、こっちは終わったぜ』

『それなら、良かった。それと、何人か救急班の隊員をこっちに寄越してくれ』

『了解』

　念話を終え、額から浮き出る汗を拭う。これなら、直ぐにでも駆けつけてくれるだろう。

　＝＝

「『灯火』の復活…上が黙ってはいないと思うが──致し方あるまい」

　もしかしたら、この酒を飲めるのは今日が最後かもしれない。

　それは、悲しい事なのか、それとも嬉しい事なのかは分からない。だが、

「時代が変わる。国が隠し続けた真実も、私たち「灯火」が必ず暴く」

　そして、必ず見つけ出す。私たちの幸せを壊した、あの男を。

これで、第一章は終わりです。

気づけば、一年経ってしまいたました(誠にすみません)

これからは、投稿頻度を上げていきますので、何卒よろしくお願いします。

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