平安異文禄

鵺―二夜

鵺の啼き声が、京に響いた夜が明けた。

晴明邸では、蝶が未だ褥から出てこない主を起こしにかかっていた。

「主様、朝でございます」

「・・・・・」

「主様、朝でございます」

「・・・・・・・・・・」

「主様、朝、で、ござい、ます！」

「・・・うん、はいはい・・・」

蝶が声を高くして、言葉を区切って言うと、もぞもぞと晴明が身じろぎしてようやく返事が返ってきた。

「朝でございます」

ぱん、と蝶が手を叩くと、洗面用の水桶や、鏡などを持った小鬼たちが晴明の室に集まった。

「御出仕でございます」

「あぁ・・・今日はそうでしたね・・・」

仕方ない、とばかりに出仕の支度を始めた所に、とんだ客がやってきた。

「晴明！！晴明はいるか！！」

「・・・博雅？」

息を切らして邸に飛び込んできたのは、源博雅であった。

「晴明！鵺だ！」

博雅は肩で息をしながら、「鵺が、鵺が」と繰り返す。

おかしい。

晴明と蝶は、博雅の腰に挿してある愛刀「月影丸」から漂ってくる妖しの気配をそう読み取った。

こんな朝早くから、妖したちが動くはずは無い。

「月影丸を、蝶」

「はい」

失礼いたします、と蝶は一瞬で博雅の腰から月影丸を抜き取り、晴明の元へと運んだ。

博雅は、回廊に腰を下ろし、息を整えている。

「・・・・・」

「・・・鵺の噛み跡がございます」

「・・・・・」

蝶が指摘したのは、刀身が収まっている鞘であった。蝶は続ける。

「鵺は、大文字山に今や唯一頭しかおりません」

「月影丸を、博雅に」

蝶は、このとき晴明が何を考えているのか分からなかった。

だが、主の為に在るのが式。

蝶は素直に博雅へと月影丸を返した。

「大文字山へ行ったのですか」

「あ、ああ・・・公達の供だ」

「なるほど。そして、鵺が公達に襲いかかろうとしたわけですね」

「そうだが・・・何故それを」

晴明はゆっくりと博雅の隣へ腰を下ろした。

「その月影丸から読み取ることが出来たのです」

そして、今持ち主の手に戻ったことでさらに強く感じられる、と晴明は言った。

「俺は、呪になると弱いが・・・そういうことがあるのだな」

大きく息をして、博雅は自分自身を落ち着けた。

「蝶」

「はい」

晴明は、命じた。

大文字山へ行け、と。

「何と・・・いうことが・・・」

大文字山へ到着した蝶が見たものは、無残にも破壊された牛車と、折れた太刀・・・。

まるでここだけ戦が起こったようであった。

「何故・・・本来鵺は、人を襲ったりなどしないはず・・・」

オォ、オォ、オォ、

「鵺！」

蝶は風を切り、空中へと移動した。

枝に立ち、辺りを見回す。

「凶暴な啼き声・・・やはり、何かが」

そのとき、ズン、と山が揺れた。

地震などではなかった。

ズン、ズン、

「く・・・！」

続けざまに山が揺れ、枝に立っていられなくなった蝶が地へ降り立った。

そこで蝶は、鵺の尾にあたる蛇を確認した。

博雅の持っていた「月影丸」から漂う気配と同じであった。

次の瞬間、木をなぎ倒し、天にも響かんというほどの咆哮を上げ、鵺の頭が現れた。

「何という」

巨大な、という蝶の言葉は、鵺の振り下ろした鉤爪によって飲み込まれた。

どう、と蝶の横に立っていた木が右に倒れた。

この鵺の爪にかかったら、いくら式とは言え、再起不能になる。

蝶は本能で悟った。

鵺の攻撃は留まることを知らない。

両の爪が蝶を狙う。尾の蛇は、大きく口を開き威嚇を繰り返しながら、爪とは別の角度から蝶の喉笛を噛み千切ろうと狙いを定めている。

その攻撃をかわしながら、蝶はある物を見つけた。

「あれが、原因か！」

蝶が見つけたのは、鵺の胴に深々と突き刺さった、一本の破魔矢であった。

「く！」

彼がその破魔矢を引き抜こうと、鵺の爪をかわし胴に飛び乗った。

そのときであった。

ずくり、

「う・・・！」

激痛が、左脇腹を襲った。

破魔矢を引き抜こうとした蝶の左脇腹には、尾の蛇が喰らいついていた。

油断した！

蝶は脇腹から血が滴り落ちるのを気に留めず、残り少なくなった力で、破魔矢を引き抜いた。

オォ！オォォオ！

矢を抜くと同時に鵺が咆哮し、蝶を胴から振り落とした。

尾の蛇に喰いつかれた水干は、左脇腹の部分だけ無くなっていた。

だが、そこからは未だ真っ赤な血が噴き出している。

破魔矢を抜かれた痛みに咆哮する鵺を視界の端に捉え、蝶は最後の力を振り絞り、晴明邸へと自らを移動させた。