平安異文禄

大鼠

小雨の降る夜であった。

一寸先も見えない、漆黒の闇の中、一匹の猫を抱いて、蝶が歩いていた。

『いつになったら着くんだい。早く温まりたいよ』

「我慢なさってください・・・あと少しでございます」

蝶が抱いている猫は、人語を話した。

猫又、である。

『あんたもよく私を見つけられたねぇ。夜目は利くのかい？』

「私は式でございます。ただこうして人の形を保っているだけなのです」

『そうかいそうかい。それなら納得がいくよ』

猫又は笑った。

蝶は少し歩調を速めた。

式とは言え、今は人の形。

体が冷える。

『ここかい？』

「はい」

流石は齢を重ねてきた猫である。

土御門の安倍晴明邸をぴたりと言い当てた。

蝶は音も無く門をくぐった。

『おやおや・・・眠ってしまったじゃないか』

猫又は、横になり規則正しい寝息を立てている蝶を見て言った。

「疲れているのでしょう」

晴明は、少し無茶をさせすぎたか、と呟くと、小鬼たちに上掛けを持ってくるように命じた。

程なくして、数匹の子鬼たちが上掛けを運んできた。

常人が見れば、さぞ奇怪な光景であろう。

室に晴明、その傍には眠る少年、二本の尻尾を揺らめかせる猫又、ひとりでに動く上掛け。

奇怪なことこの上ない。

『あとは私がやってあげるよ。お下がり』

猫又が上掛けを前足で掴み、小鬼たちに言うと、彼らは深々と礼をすると、その場を去った。

『まだ幼いじゃないか・・・これで私を見つけられるとは、大したものよ』

「恐れ入ります」

猫又は笑うと、人間のように二足で立ち、上掛けを蝶の体にかけてやった。

そして、晴明の傍へ行き、よいしょ、と座り酒の注がれた杯を手にした。

ちろちろと酒を舐めながら、猫又は言う。

『私に何か用でもあったのかい？』

「ええ、だからこそお呼びしたのですよ」

晴明は、空になった猫又の杯に酒を注ぎ、続けた。

「最近、屍が喰い荒らされている、との話を博雅から聞きました。内裏も騒がしいとの噂で」

『鼠かい？』

猫又は、酒を舐めながら、瞳だけを晴明に向けた。

「もうご存知でしたか」

『鼠の臭いには敏感でね。血生臭いことこの上ない』

猫又はぺろりと酒を舐め終え、尚も続ける。

『河原岸に流れ着いた屍を喰っているのを見ていたよ』

「ほう・・・」

『身の丈は・・・猫だから分からないね』

そう言うと、蝶のほうを振り向き、ずれた上掛けを直しに立った。

「博雅の話によると、身の丈は一尺ほどあったとか・・・」

『それで？何でわざわざ私をここに呼んだんだい？』

晴明は笑みを崩さずに猫又のほうを向く。

『大体の察しはついてるよ。私の力を引き出そうってことだね？』

「まぁ・・・それに近いですけれどね」

『ふふふふ・・・まぁいいよ。鼠で河原が血生臭くなるのは嫌だからね。協力するよ』

「感謝します」

だけどね、と猫又は条件を出した。

蝶は、その条件も知らず、眠り続けていた。

漆黒の夜空に下弦の月が輝く頃。

河原に、妙な音が響く。

ごり、ごり、

ばり、ばり、べり、

肉が剥ぎ取られ、骨のかじられる音だ。

河原に流れ着いた屍を喰っているのは、身の丈一尺ほどの大鼠であった。

ごり、ごり、

骨をかじり、血を舐める音が河原に木霊する。

その光景を、晴明と蝶、そして猫又は冷静な感情で見つめていた。

「噂どおりでございますね」

『ああ、嫌だ嫌だ。血生臭い上に鼠のきな臭い臭いがするよ』

「トノサ殿、我々にお力を・・・」

晴明は、悪態をつく猫又―――トノサに静かに言った。

『分かっているよ。ちゃんと結界を張っておくれ』

「お任せください」

す、と蝶が動く。

トノサは軽く地面に降り立つと、晴明が呪を唱え始めるのと同時に、身の丈二尺もあろうかという、まさに本来の妖しの姿となり、人肉を剥ぎ取ろうとしていた大鼠に飛び掛った。

「蝶」

「はい」

晴明の鋭い呼びかけに、蝶は呪を張り巡らせた短刀を袖から取り出し、トノサを援護する位置に立つ。

『があぁぁああ！！』

トノサに噛みつかれつつも、その鋭い前歯が彼女の喉元を狙っているのを、蝶は見逃さなかった。

「お退きくださりませ！」

『ぐおあぁあ！』

トノサは蝶の声に、大鼠に立てていた刃の如き爪を引き抜き、飛びのいた。

その瞬間、トノサの喉元があった位置に、大鼠の前歯が突き刺さった。

「破！！」

ガツリ、と音を立て、蝶が短刀を大鼠の左目に突き立てる。

おおお、と醜い叫び声を上げ、大鼠が悶え苦しむ。

『もう一つの目も見えなくしてやろうかね！！』

びゅ、と風を切り、トノサの爪が大鼠の右目を潰した。

『があぁあああ！！』

両目の視力を失った大鼠は、さして長くもない両前足を振り回した。

『たかが鼠が足掻くんじゃないよ！！』

ざくり、とトノサの爪が大鼠の喉笛を引き裂いた。

「蝶！トノサ殿！」

晴明の呪が完成したのを、二人は本能で捉え、その場から引き下がった。

大鼠は、影縫いの呪の中で浄化を受け、最後の悪足掻きをしていた。

「・・・」

『・・・』

蝶とトノサは、だんだんと形を無くしていく大鼠を見ていた。

『ぎゃあぁああぁ・・・！』

「破！」

晴明の声と同時に、大鼠の姿は跡形も無く消えた。

『・・・さて、これでこの河原もこれで静かになる』

トノサは満足げに言うと、元の猫又の大きさとなった。

「そうですね。内裏の噂も静まりましょう」

下弦の月が、帰路につく牛の無い牛車を照らしていた。

さわ、と優しい風が、眠る蝶の黒髪を揺らす。

風に遊ばれる髪を優しくなでる晴明の傍には、猫又のトノサが丸まっていた。

そう、トノサが大鼠を退治する代わりに出した条件とは、晴明邸に住まうことだったのだ。

さわさわ、さわさわ、

「こんな生活も・・・悪くありませんね」

晴明はどこまでも澄み切った青空を見上げて小さく呟いた。