トパゾスの岸辺

第二十九話

　―――どうすれば良いんだ。

　俺は一体、どうすれば良いんだ……。

「……天主アーガスの目的はただ一つ。天界の存続。そのためだけに、あの男は尽力している……いや、存在していると言って良い」

　今まで。

　何かをしようと考えた事など、一度もなかった。

　狩りも食事も睡眠も、何もかも。

　全ては自分が生きるためだった。だがそこに意志はない。意志と呼べるものは、持ち合わせていなかった。

「今までも、そしてこれからも。あの男は天界の存続のためだけに在り続けるだろう―――だが、今回は違う」

　死にたくなかったのか。

　解らない。

　生きたかったのか。

　違うだろう。

「恐怖だ。ディプロスに対する恐怖と怯えだ。魔界に震えが伝わるほどに、やつはディプロスを怖れた……」

　俺はただ、考えたくなかっただけだ。流されたかっただけだ。

「世界が滅びる事以上に、やつはディプロスに怯えた。理由はまあ、色々あるだろう。だがその内の一つは間違いなく、死への恐怖だ」

　生きる。

　それは疑う必要のない、正しい目的だと思ったから。それに盲従していれば、何も考えなくて良いとそう思ったから。

「神は死なない。アーガスもその十六人の子供達も、決して死ぬ事はない。いや、正確に言えばそう―――殺す事が出来ない、だ」

　俺は。

　どうしようもなく逃げていたんだ。

　ずっと、ずっと。

　あの人が―――カイが俺の元を去ってから。

　脇目もふらず、全てを捨て去り、ただひたすらに、生きることだけを考えた。生きたかったわけじゃない。他に目指すものがなかっただけの話だ。死を選べるほどの意志を持っていなかっただけの話だ。

「神とは柱―――すなわち世界そのものだ。天主や魔王はそれぞれの世界から出ることが出来ない代わりに、死という概念から解き放たれている。彼らを殺すためには、天界や魔界といった世界そのものを消滅させなくてはならない。それは不可能だった―――――ある一人の男を除いては」

　孤独から。

　一人の自分から。

　その自覚に伴う痛みと恐怖から。

　背を向けるために、目の前の現実へと逃げ込んだんだ。

　気を抜けばすぐに死ぬ世界。

　幸い、やるべき事はたくさんあった。

　己を見つめる時間は消えた。己を知る時間は消えた。

「隷王と名乗った男――人間だ。気が遠くなるほどの遥か昔、隷王は天界と魔界を後一歩の所まで滅ぼしかけた。どうやったかは聞くなよ？　俺も知らないんだからな。隷王は別に滅ぼせなかったわけじゃない。滅ぼすのを止めたんだ。有り余る力を見せつけた上で、天主と魔王にある宣誓を行わせた。これを〝協定〟と呼ぶ」

　やがて。

　俺は辿り着いた。

　それを成し遂げた。

　孤独を無視する事を。苦痛と恐怖を感じない事を。

　自分を見失う事を、俺は成し遂げた。

　死が傍らにある生。

　一瞬でやってくる終わり。

　嫌と言うほど生きている実感が味わえた。

　遠のいていく己。

　麻薬のような現実。

　目を開けて夢を見ているような、そんな気分だった。

「要約すると、だ―――天魔双方の者は、人間界において人を超える力を振るうべからず―――って感じだ。具体的に言えば、天人や俺たち悪魔は、人間界に来る時には人間と同じ肉体を得るんだ。無双の剣士も卓越した魔法使いも、みんな人間レベルまで引き下げられる。つまり、驚くほどに弱くなるって事。これは重要なんだが―――人間に殺される可能性があるって事だ。隷王の狙いはおそらくそれだろうな」

　名前を忘れた。

　昨日を忘れた。

　明日を忘れた。

　今だけを知っていた。

　それ以外はいらなかった。それ以外は望まなかった。それだけを望んでいた。

　人を止め、獣となり、森の一部になった。

　長く、永く。

　ジンという一人の人間は、遥か彼方、誰も見つけられない闇の中で、時を止め、覚めない夢を見続けてきた。

　―――それが……それが。

「首を飛ばされれば死ぬし、出血多量でも死ぬ。まあ、腕利きの魔法使いや俺みたいな悪魔は、致命傷じゃなければある程度蘇生可能だけどな。上位の悪魔や天人達は……まあ、例外だ。核を破壊しない限り死ななかったりするが。それでも自分の世界にいる時に比べれば、恐ろしいほどに弱体化するんだ。そしてこの弱体化を行う装置が、天界と魔界に設置されている」

　目覚めてしまった。

　光の届かぬはずの闇の中に、光が届いてしまった。

　偶然だ。

　誰が望んだ結果でもなく、誰が望まなかった結果でもない。

　心を持たぬ獣の前に、一人の人間が現れたのは。何の意味もない、ただの偶然に過ぎなかった。

「それは門だ。ゲートと呼ばれている。人間界に降りる方法はゲートを通る事以外にない。かつてのように、好き勝手に界層転移を行おうとするとペナルティーを与えられる。早い話、死ぬんだ。灰になって、天界なり魔界なりの空から降ってくる。冗談みたいに聞こえるだろうが、冗談を現実にしたのが隷王だ。協定を強制的に守らせるために隷王が造った装置は二つ。一つがゲート。そしてもう一つがペナルティーを与える装置、すなわち……」

　だが。

　そのただの偶然の過ぎないその邂逅は。

　獣の世界を塗り替えた。

　言葉を取り戻し、感情を思い出し、明日を知り、昨日に囚われ、虹を見て、心を欲した。皮を剥がされた獣は寒さに震え、しかしかつて全てを拒絶したために、日の光は獣を暖めようとはしなかった。むしろ焼き滅ぼさんとばかりに、その凍てついた肌を容赦なく熱した。

「〝虚無の蟒蛇〟だ。誰も見た事はないが、それは確かに存在するらしい。隷王が天界と魔界を滅ぼそうとした時に使った武器を、目的に合わせて改造したものとも言われている。まあ何にせよその装置は、馬鹿げた力を秘めている。人間界にいる時こそ俺たちは弱いが、自分の世界じゃ魔王や天主とまではいかなくとも、不老不死に限りなく近い身体を持っている。それを一瞬で灰にするだけの力。神もおそらく殺せるんだろうな。だからこそアーガスは――――虚無の蟒蛇を手に入れた。ディプロスを殺すために」

　獣を―――俺を……暖めたのは。

「どこで手に入れて来たかは知らん。少なくとも魔界の方には手に入れたという情報しか来ていない。まあ、天界じゃディプロスの存在そのものが隠されているからな、虚無の蟒蛇が天界にあるのを知っている天人は、ほとんどいないだろう。知れたら大騒ぎだ。隷王の協定にひびを入れるような話だからな。魔界は既に大騒ぎだ。ガセだと思いたいが、アーガスの動きはかなり怪しい。聖導府から役人のほとんどを追い出し、何かの準備を進めている。それも妙に落ち着き払って、だ」

　温もりを与えてくれた。

　氷を溶かしてくれた。

　理屈など、一つも口にしなかった。小綺麗な事など、何一つ口にしなかった。

　家族。

　家族になりたいと。

　――――ずっと一緒にいたい。

　その言葉を囁いたのは、あいつの方が先だった。でも最初にそれを抱いたの俺の方が先だった。それだけは間違いない。俺の方が先だったんだ。

　……痛いほどに。

　狂おしいほどに、想っている。

「いずれにせよ、ディプロスは―――あのお嬢さんは、天界に連れて行かれたら終わりだ。殺されるか……あるいは殺されたくなるような目に遭わされる」

　―――イリス。

　イリス、イリス、イリス！

　弱かった。

　放っておけば死んでいた。

　名前も記憶も、何一つとして持っていなかった。

　重ねたんだ。

　自分を。

　あの日の自分を、森に捨てられていた自分を。

　助けたかった、救いたかった。もう一度やり直したかった。

　自分を。

　今この瞬間の自分を、孤独から逃げ続けている自分を。目の前のあいつを救う事で、自分が救われたかったんだ。

「アーガスが人間界であの子を殺そうとしなかった理由は二つ。殺せるかどうか解らない上に、下手に封印が解けて覚醒されては困るため。そして目の前で死ぬのを見届けないと不安だから、だ」

　そして。

　あいつが俺を超えてからは。

　俺が見えないものを見つけるようになってからは。

　今度は縋ろうとした。

　その手で引っ張り上げてもらおうとした。

　この穴の底から。

　暗くてじめじめして、光なんか一滴も届かない闇の中から。己で願い、己で落ち込んだはずの虚無から。逃避から。俺は更に逃げようとしたんだ。

「天界に連れて行かれてしまえば、俺たち悪魔にも―――そして人間であるお前にも、手は出せなくなる。だから人間界にいる間だけ、お前はあの子を取り戻す事が出来るんだ………お前はディプロスである事を知った今でもまだ―――あの子を大切に思っているんだろう？」

　……醜いんだよ、俺は。

　直視できないほどに、醜くなってしまったんだよ、俺は。

　だから今更見ようとしたところで、どうする事も出来やしない。せいぜい鏡になって、全てを反射するくらいが限界だ。いない振りをして、緩やかに腐っていくんだよ。

「大方、お前の迷惑になるのを怖れたあの子が、自分から行くと言い出したんだろう？　例え自分が殺されるかも知れないと解っていても、あの子はきっとそうしただろう。お前達二人を見た俺なら解る。あの子はお前の事をどうしようもなく愛しているんだ。お前のためなら何だってするさ。だがお前は解ってるはずだ。いくらお前の迷惑になりたくないと思っていても、あの子の本心は変わらない。お前と一緒にいたいんだ。お前だってそうだろう？」

　―――この想いすらも。いつか腐ってしまうのか。

　抉られた痛みを放つ、この確かな光り輝くものでさえ、俺は醜く歪めてしまうのか。

「あの子の本当の願いを叶えてやれよ。お前の本当の願いを叶えてやれよ。建前なんかに縛られる必要はない。自分に素直になれば良いんだ。何も怖れる必要はないんだよ」

　……ああ。

　でもそれはずっと前から気づいていた。

　自分が行き着く先など、あの時から気づいていた。

　カイは。

　もしかしたら、いち早くこの臭いに気づいたのかも知れない。ものが腐る、ひどく気分の悪い臭いに。だから俺を置いていったのか。だから俺を―――俺を捨てたのか。

　憎しみは、あったのかも知れない。

　でもそれ以上に己の醜さを知っていたから。

　森を出て、あの人を探しに行こうとはしなかった。会えたところで帰ってきてくれるはずがないし―――俺に嫌な顔をするところを、見たくなかったから。

　だから二回目なんだよ、これは。

　本当は三回なんだろうけど、俺は覚えていないから。やっぱり二回目なんだよな。

『ごめんね……』

　拒絶は。

　初めてじゃなかったんだよ、本当は。

　忘れていただけ。

　忘れたかっただけなんだよ。

　だから別に……別に。

　納得する必要もないし、考える必要もないし、悲しむ必要も憎む必要もないんだ。また戻れば良いだけなんだ。流されて、逃げて、獣に戻れば良いのに―――なかなか戻れないんだ。戻るのを邪魔するものがあるんだ。

「今がチャンスだ。天人達の数は減り、しかも俺なんかよりもよっぽど強力な悪魔と戦っている最中だ。隙を見て助け出せ。俺も少しなら手伝ってやれる。なあに、今更この身体でどうにかしようとは思っていないさ。俺はもうあの子は諦めたよ。お前と共にいるべきだと思ったからな。そう、だからお前が望みさえすれば――――――――」

　消えないんだよ……。

　この熱は。

　この温もりは。

　与えてくれた者がいなくなっても。

　強い力で抉られても。

　暖かい。

　まだ、暖かいんだ。

　消そうとしても消えない。無視しようとしても無視できない。あいつが傍らにいたときほど輝いてはいないけど、それでもやっぱり明るいんだ。

　俺は。

　俺は……。

　―――なくしたくない……。

　ずっと感じていたい。

　この光を、この熱を、この温もりを。

　ずっとずっと。

　持っていたいんだ。

　誰に捨てろと言われても、どんなに重くなっても。例え更なる絶望を味わうことになったとしても。

　だってそうだろう？

　これが。

　きっとこれこそが。

　俺の。

　……俺の心、なのだから。

　もう二度となくしたくはない俺の心。この想いを。

　――――手放してなど、やるものか。

『世界を敵に回す程度の覚悟じゃ駄目だ―――――守る相手すら敵に回す覚悟が、必要なんだ………』

　足りない。

　それだけじゃ、まだ足りない。

　その先にある。

　その一歩先に、俺の進むべき道がある。

　俺は。

「俺は―――――俺を敵に回すぞ」

　涙が一つ、静かにこぼれた。