トパゾスの岸辺

第二十一話

　エドガーは混乱していた。

　最初、天人の特徴である金髪を目にして、咄嗟に部隊の仲間だと考えた。

　追いかけてくるのが遅い。

　そう言われた瞬間、やはりそれが正しかったのだと―――自分が今標的の捜索中で、他の仲間もそれぞれの持ち場に散らばっているにも関わらず―――そう思い込んだ。

　反射的に謝罪を口にし、両手まで上に挙げてしまった。

　まるで犯罪者の様な己の振る舞いを恥じ、何やら言い訳じみたものを口にしようとしたところで、自分を見つめている目の前の人物に見覚えがないことに気づいた。

　いや、それは正確ではない。

　部隊の仲間の顔の中に見覚えがなかっただけで、よく考えればどこかで見た顔である。

　しかしどこだったか。

　出てきそうで、出てこない。

　頭の中に引っかかったまま、彼は目の前の人物に釣られて首を傾げた。

　と、そこに、ため息がやってくる。

　首を傾げたまま、エドガーはそちらに視線を飛ばした。

　黒髪と黒眼。

　見た目だけで言えば、自分とさほど年が変わらないように見える少年。ため息の主はその人物だった。

　僅かに後れて彼を見つけたその黒い瞳は、一瞬で槍の穂先のように鋭利になる。

「お前―――――誰だ」

　ぞくりと背筋が痺れた。

　殺意ではない。

　敵意でもないのかも知れない。

　そもそも感情がないのだ。

　ただその問いは、ひたすらに冷たく、そしてその瞳同様、どこまでも無慈悲だった。

　喉元に剣の切っ先を突きつけられたような感覚が、エドガーを正気に戻し、そして引っかかっていた記憶の浮上を促した。

　――――あ。

　声こそださなかったものの、彼はそういう顔をした。

　黒髪の少年に張り付いたままの視線を何とか引きはがし、彼は金髪の人物―――少女の方を振り返った。

　驚きに目を見開いた顔は、資料の中で見たものとはかなり異なるが、間違いなく標的のそれだった。

　………ディプロス！

　世界を破滅に導くと言われている少女は、戦慄に身を震わせる彼を指さした。

　エドガーは心臓を鷲掴みにする恐怖に、身をぎょっと強ばらせた。

「あなたはだーれ？」

　これは特務である。

　身元は出来るだけ明かしてはならない、と。

　隊長にそう言われていたにも関わらず、新たな混乱―――先ほどよりも激しい混乱に襲われていた彼は、反射的に答えてしまっていた。

「せ、聖務執行部隊、第四班所属、エドガー・バリエントス三等武官であります！」

「せ……な、何？」

　眉をひそめて尋ねてくる少女を見て、彼は己の失態に後れて気づいた。

　しまった！

　そう言いかけた口を慌ててつぐみ、奥歯を強く噛みしめた。

　ぎゅっとしたその感覚に、彼は幾ばくかの落ち着きを取り戻した。

　標的と接触した場合の対応。

　まずは……隊長に連絡を取る！

　自分の為すべき行動を理解すると、エドガーは身動き一つせず、すぐさま魔法を使おうとした。

　しかし、

「――――動くな」

　鋭い制止にそれを遮られる。

　黒髪の少年が、熱のない瞳で彼をじっと見つめていた。

　エドガーは顔を強ばらせた。

　……まさか。

　行動を見抜かれたのか……？　馬鹿な……声に出さず、念話で通信しようとしたんだぞ？　しかもまだ、魔力玄素すら練り上げていない。考えただけなのに……ひょっとして気配だけでそれを察知したのか？　あり得ない……。

　疑問の波に攫われそうになっているエドガーを無視し、少年は言葉を続ける。

「お前はマカイの者か、それともテンジンか。三つ数える間に質問に答えろ」

　一、と。

　少年が数を数え始めたのを耳にし、彼は慌てて頭を回転させ始めた。

「……二」

　しかし、こういった場合にとるべき対応は教えられておらず、依然として放たれる少年の威圧感に押し潰されかけていた彼は、三と告げられた瞬間、

「こ、答える義務はない！」

　第三の選択を口にした。

　張り詰めた時間がしばらく流れ、そして突然終わりを告げる。

　そうかと頷き、威圧感を打ち消した少年を見て、彼は己の選択が正しかったのだと、ほっと心をなで下ろした。

　しかし彼は訓練所を出たばかり、今回が初任務の新米武官であった。

　訓練は山ほど重ねてきたが、経験は圧倒的に少なかった。

　故に判断力も認識力も低く、結果として愚行を重ねてしまっていた。そして何より致命的なのは、それに気づいていない事だった。

　だが次の瞬間。

　強制的にそれを気づかされた。

　最初に彼を襲ったのは、背筋の凍る、その感覚だった。

「――――――っ！？」

　驚愕に顔を歪めたエドガーの頭は、それに反応していなかった。

　反応したのは彼の身体―――何千何万と行ってきた訓練により、無意識に防御する事を叩き込まれた、彼の肉体だった。

　ギイイィィィッ！

　耳障りな音を立ているのは、彼の右手が咄嗟に引き抜いた長剣と、そしてぼろぼろの短剣。

　膝の前で長剣に食らいついたそれ。

　視線で辿れば、黒髪の少年がそこにいた。

　まさか、と。

　エドガーは思わず笑いそうになった。

　大股で歩いても、優に三歩は必要なはずの距離にいた少年は、一瞬で―――視覚が反応しないほどの一瞬の時間で、彼に接近していたのだ。

　殺意を持って。

　しかしそれを微塵も滲ませず、しかも胸や喉ではなく、反応のし辛い腰下を狙って、だ。

　痛みに身をかがませた後に、急所を狙う算段だったのか。解らない―――解らないが、彼の長剣が受け止めているそれは、明らかに彼の命を狙っている。

　その理解は、しかし。

　逆にエドガーから混乱を取り除いた。

「ハッ――――――！」

　長剣の柄を両手で握り、腰から突き出すように短剣を跳ね飛ばした。

　ふわりと突然軽くなった感触は、つまり少年自身が自ら後方に飛んだことを意味する。

　間髪入れず長剣を正眼に構え、黒髪の少年を見つめる。

　が、そこに人影はない。

　代わりに見えたのは銀色の点が一つ。

　一瞬で大きくなったそれは投擲された短剣の切っ先、エドガーは思考を捨て置き、喉を狙ってきたそれを剣で右にはたき落とした。

　瞬間、剣が重くなる。

　その異様な感触に視線を転じれば、剣の柄に絡みつく無骨な指が数本見えた。

　―――こいつ、僕から剣を奪うつもりか……！

　頭の中が沸騰する。

　力任せに、しかし鋭く、低い位置のあるその頭に左の膝を放った。

　黒髪に己の膝が吸い込まれていくのを見て、彼が勝利を確信した、その時だった。

　ふわりと。

　緩慢にすら見える動きで、少年が回った。

　頭に疑問符を浮かべたエドガーは、しかし次の瞬間、大地を見失った。ぐうんと視界が流れ、

「ひゅ――――――かっ！？」

　砕けた。

　そう思うほどの衝撃が、背中から全身に走り抜けた。

　思考は消し飛び、痛みに塗り潰された。

　彼は呼吸の仕方を思い出そうと必死で、口を大きく開けた。

　だがそこからは何も入ってこず、代わりに掠れた悲鳴のようなものを内側から吐き出した。

　明滅する視界。

　そこに振ってくる銀光を見て、彼はしかし、一瞬後に訪れるであろう死の気配に、その時気づくことはなかった。

　そしてその後も、なかった。

　　　　　×　×　×　×　×

「―――――待て！」

　制止の声。

　だが振り下ろそうとした長剣の切っ先を、ジンは止めるつもりはなかった。

　しかし。

「ジ―――ジン……」

　咄嗟に手首に力を込める。

　倒れた少年の頭のすぐ横に、剣の切っ先は突き刺さった。

　ギリギリと軋む音が聞こえそうな動きで、彼はそちらを振り返った。

　複数の人間。

　彼らの手にした剣。

　彼らに囲まれた少女―――怯えたイリス。

　それらを一瞬で頭に焼き付けたジンは、

「……………」

　無言で、滾った。

　剣を地面から引き抜き、両手で構える。

　一歩、踏み出す。

「待て。君は悪魔ではないな。人間だな？」

　イリスを囲む者の一人。最も年かさの男が、真摯な声でそう尋ねた。

　しかしジンは答えない。

　音もなく、二歩目を踏み出した。

「おい！　聞こえないのか！　我々は君に敵意はない――――我々の目的は」

　三歩目。

　それを踏み出しざま、彼は腰を落とし、全身に力を貯めた。

　それが戦闘の準備動作である事を一瞬で見抜いたその男は、口惜しげに舌打ちを一つすると、周囲の者達に視線で合図した。

　緊張を滲ませた男の顔はしかし、視界の隅でそれを捉えて、呆気なく緩んだ。

「――――このっ！」

　かけ声と、ごんと響いた肉を打つ音。

「ジン―――――！」

　少女の悲鳴。

　そして最後に、少年が地面に倒れ込む音が響いた。

　青い顔でふらふらとその後ろで立っているのは、倒れている少年と同じくらいの年格好の男。

　ついさっきまで地面に転がっていた彼―――エドガーだった。

「生きてる敵に背を向けるんじゃないっ！」

　的外れのその言葉は、彼の仲間を思わず苦笑させた。