トパゾスの岸辺

第十九話

　狸である。

　その姿は青い瞳の少女が射損ねたものにも似ていたが、まるで違うようでもあった。

　しかし必死で餌を探す姿は共通である。その注意力が散漫になっているのも、また然り。

　だが次の瞬間に起きたことに関して言えば、注意力の大小は関係がなかった。

　それは普通の獣に予想できる事象ではなかったのだ。

　―――ビシィッ！

　何の脈絡もなく、耳が痛くなるほどの鋭い音が辺りに響く。

　泡を食った狸はその場で飛び上がった。

　首が千切れそうなほどに周囲を見回すと、一目散に走り去った。

　狸は草木以外の何の姿も見はしなかったのだが、不気味な音に警戒心を最上位まで引き上げた結果、逃走を選択したのだ。

　一見臆病すぎるとも思えるその行動。しかしそれはこの場合、とても素晴らしい判断であると言わざるを得なかった。

　狸が走り去ったの同時、再びその音が響く。

　しかし今度は音以外の変化が現れる。

　突然空間が発光した。

　雷のように強烈で、直視すれば視界が焼かれるほどの光である。ほとんど間を置かず明滅を繰り返し、そして最後に一際大きく輝いた。光が消えた後、そこには五つの人影が現れていた。

　年齢、性別、体格。

　その全てがばらばらである。

　黄金の髪と青い瞳、身にまとう白を基調とした軽装鎧が、辛うじて統一感を与えている。しかし一見すると、何の関係もない者達が一所に集まっているだけのようにも思える。だが彼らは間違いなく同じ目的を有するグループであり、その意志も心も、同じ色を帯びていた。

　それは彼らの顔つきを見れば解った。

　最年長らしき体格の良い中年の男から、十代半ばの少年まで。彼らは一様に引き締まった表情を浮かべ、その瞳は使命感に煌々と燃えている。盲目的な危うさすら感じさせるほどの、強固な決意が滲み出ていた。腰に履いた長剣と相まって、彼らは領土の守護を命じられた騎士のように誇り高かった。

　しかし彼らは騎士ではない。

　本来はそうであったかも知れないが、少なくとも今回は違う。

　彼らに与えられた任務は二つ。

　標的の捜索。

　そして回収だった。

「転移成功。各自異常はないか」

　一番年かさの男が口を開いた。

　その態度と声の質から考えるに、どうやら集団のリーダーらしい。

「異常なし」

「同じく」

「同じく」

　はきはきとした三つの声が返ってくる。

　一つ足りない。

「エドガー、どうした？」

　男は訝しげに、そちらに視線を投げる。

　じっと虚空を見つめたまま、身動き一つしない少年。

　それを見て、苛立たしげに舌打ちをした。

「エドガー！　異常があるのか！」

　びくりと少年は身を震わせた。

　きょろきょろと周囲を見回し、吸い寄せられるように自分を見つめる男へと顔を向けた。

　慌てて口を開く。

「あ、ありません！　隊長！」

　反り返るほどに背筋を伸ばして答えるその姿に、男は深いため息をついた。しかし苦笑を浮かべると、そのガチガチに強ばった肩を叩いた。

「落ち着け。初任務で緊張しているのは解るが、それでは空回りするだけだぞ」

「も、申し訳ありません！　落ち着かせていただきます！」

「だから落ち着けと言っているんだ……心配するな。お前は優秀だ。最年少で聖務執行部隊に配属されるほどにな」

「恐縮であります！」

「それに俺たちは部隊だ。お前に及ばないかも知れないが、俺たちもしっかりサポートするから。な、みんな？」

　男がにやりと笑って後ろを振り向くと、同じような表情を浮かべた三人の男女の頷きが返ってきた。

「頑張るわよ。エドガーは物足りないかも知れないけどね」

「エドガー様のためにな」

「粉骨砕身でね？」

　少年はうっと唸り声を上げ、色白の顔を真っ赤に染めて俯いた。

「か、からかわないでください……」

　笑いが溢れる。

　緊張がほぐれたのを見計らって、男はぱんと手を打った。

「さあ。それでは御身の捜索に入ろう」

「隊長、例の悪魔の反応についてはよろしいのですか？」

　二十代前半程に見える女が声を上げる。

　隊長と呼ばれた男はそれに首を振って答えた。

「優先順位は御身が上だ。障害になるようなら排除するが、悪魔の反応は小さかった。どうせ斥候の下級悪魔だろう」

「念のため結界を張ってありますが、どうやらまだ中にいるようですよ」

　今度は違う男がそう告げる。

「構わん。向こうにやり合う気があっても、可能な限り戦闘は避けよう。これは討伐ではないのだ、御身を天界までお連れするのが我々の仕事だ。それに、この森の中におられると決まったわけでもないしな」

「やはり、目印がないというのは痛いですね」

「だな。人間と変わらぬレベルまで力を抑えられているからな。だが先ほどの悪魔の反応、その前後に起きた強力な力の波動は、とても低級悪魔のものとは思えん」

「可能性は高い。そう言うわけですね」

「ああ。しかし可能性だけを考えるなら、反逆者―――『隷王』の可能性もなくはない」

　男がぽつりと呟いた言葉に、男の部下達は一瞬呼吸を止めた。しかしすぐさま引きつった笑みを浮かべた。

「まさか。最後に罪名が確認されたのは、千年以上も前の話でしょう？」

「そうですよ。仮に生きていたとしても、狂天使は死滅が確認されましたし、一級悪魔『道化』も行方知れずと……」

　必死で否定を唱える彼らの姿は、逆にそれを肯定しているようにも見えた。

　隊長たる男はそんな部下達に淡々と告げる。

「確かに反逆者は力を失ったのかも知れん。だが千年の時が過ぎた今でも、依然として上層部はあの男に怯えている。一方的に突きつけられたはずの『協定』を守り続ける程にな。だから我々だって、こうして人の肉を被っているのだろう？」

「しかし……」

「ですが」

　彼らは咄嗟に反論を口にしようとしたが、続く男の言葉にそれを飲み込んだ。

「まあでも、今回は間違いなくあの男は現れんだろう。やつに干渉する意志があれば、我々は今ここにはいないはずだ。問題が生じる前に片がついているはずだ。隷王は先の先を読み、天界魔界の行動を封じていったらしいからな」

「史書には確かに、そう書かれていましたね」

「とにかく、注意は怠るなよ。隷王はともかく、『放浪者』は現役だ。目的は不明だし、無力なのかそうでないのかも解らない男だ。だが『白の惨劇』にも関わっているという話を聞いたことがある」

　四人は咄嗟に、空白の頭の中に、出撃前の資料の中で見た街の残骸を思い浮かべた。

　原因不明の破壊。

　魔力玄素の変質。

　転移魔法程度ならともかく、高位の魔法を用いようとすると、かき集めた魔力玄素に術者が精神を喰い殺される。

　白の惨劇について、彼らが徹底的に教え込まれたのはただ一つ。

　近辺では魔法を使うな。

　その言葉が、彼らの頭の中で木霊した。

「隷王よりもむしろ、やつの方が厄介だ……遭遇してはならない」

　男はどこか遠くを見るようにして、静かにそう告げた。

　それは誰かに当てた言葉というよりも、独白に近い空気の震え方だった。

　耳にした四人は、男らしからぬその口調に首を傾げたが、男がいつものように彼らを見つめてきた時には、その違和感を打ち消していた。

「脅す訳じゃない。ただ注意は怠るな。我々に失敗は許されないのだからな―――――解ったか？」

　彼らは兵士。

　すなわち駒である。

　駒は自ら考えず、指し手によって動かされるのみ。

　優秀な兵士である彼ら、優秀な駒である彼らは、その場における指し手である男の言葉に、一瞬で全ての疑問から解き放たれた。

「了解」

「了解」

「了解」

「――りょ、了解」

　新米故か。

　一人後れた少年の返答に、男はまだまだだなと苦笑いを浮かべた。

　そして森に現れた時と同じ顔つきに戻ると、部下を伴い歩き始めた。

　森の中、一人の少女を捜して。