トパゾスの岸辺

プロローグ 天のざわめき

　天使達が身を寄せ合い、ひそひそと話をしている。

　いつもは見る者の心を和ませる愛らしい顔が、今はおそろしく引きつっていた。

　中には唇を震わせているものさえいる。

　まるでこの世の終わりが来たとでも言うような、そんな雰囲気だった。

　足音。

　それを耳にした彼らはびくりと振り返り、そこに立つものを見て、更に激しく狼狽した。　慌ててうやうやしく頭を垂れる。

　壮年の男。

　天使達が触れ伏す相手はただ一人、この男だけである。

　すなわち天界の主であった。

「―――良い。庭園の見回りでもしていろ」

　命令ではない。

　提案に近かったはずだ。

　だが彼らは、言葉を耳にするとすぐさま背中の羽根を羽ばたかせ、あっという間に飛んで行ってしまった。

　ため息が一つ。

　しかし空に拡散するそれを、拾い上げる者がいた。

「天使達を怯えさせてはなりませぬ」

　女である。

　美しいその顔は悲しみに彩られてもなお、目が覚めるほどに美しかった。

　しかし天の主である男は少しも目を奪われることはなく、その口から再び吐息を零した。

「彼らは私に怯えているのではない。お前にもそれは解っているだろう」

「だとしても、今の言い様はあまりにも心ないものです」

「……解っておる。解っておるのだ」

　苦渋が滲む。

　首を力なく横に振り、淡々と言葉を紡ぐ。

「怯えても何にもならない。成すべき事を一刻も早く成すのみだ。既に私は手を打った。現状で打てるだけのな。だから」

　再度ため息。

　それはおそらく、男が今まで吐いたものの中で一番重いものだった。

「……もう私に出来ることはない」

　背を向けて、どこかへと歩き去ろうとする。

　しかし女はそれを呼び止めた。

「そんな事はありません。自ら道を閉ざしているだけなのではありませんか」

　男は立ち止まる。

　それはどうやら男の心の裏を突いたようだった。

　抉ったと、そう言った方が良いかもしれない。

「私が……逃げていると、そう言うのか？」

　怒気が放たれる。

　押し殺されたそれは、余計に濃く激しく変化し、周囲の全てのものに悲鳴を上げさせた。

　びりびりと、柱や壁が音を立てた。

　女も間違いなく怯えただろう。

　しかし、その怯えを見せることなく、それどころか果敢にも立ち向かう事を選んだ。

「その通りです。あなたは逃げている」

「は！　何からだ。何から俺は、逃げている？」

「あの子からですよ。あなたはあの子に怯えているんですよ」

　女の言葉は、遂に男の心をずたずたに引き裂いた。

　男は悲鳴を飲み込み、逆にそれを怒りに転嫁した。

　恐ろしい相貌で女を振り返り、大きく見開かれた目でにらみ据えた。

「―――怯える。お前は今、そう言ったか？」

「はい。そう言いました」

「冗談ではない！　どれだけの可能性を秘めていようが、あれは力の使い方を知らん！　それどころかその力すら厳重に封印し、下界の者と変わらん状態にしてある！　あれは既に人と同じだ！　記憶も消してある！　取るに足らん存在だ！　俺があれに怯えるはずなどありはしない！　絶対にだ！」

　呼吸荒く。

　肩で息をしながら、女をにらみ据える。

　肯定しろと、その目がそう告げている。

　我が意にそぐわぬ事を言えば、恐ろしい仕打ちをくれてやると、そう告げていた。

　女はしかし気丈だった。

　男のぎらつく眼光を正面から受け止め、目を逸らしたりはしなかった。

　そして膝を屈したりもしなかった。

「やはり怯えておいでですよ、あなたは」

「なんだと」

「あの子が自分を超えるかも知れない事に。赤ん坊のように震えているのですよ」

「ふざけるな！　誰に向かってものを言っている！　俺は天の主だ！　絶対なる支配者であるぞ！」

「その絶対が揺らぐ可能性があるから、あなたは怯えているのでしょう。何よりあなたは、自分の胸に湧いた一つの予想に怯えている」

「―――黙れ。黙れ黙れ黙れ！」

　男は取り乱し、耳を塞ぎ目をきつく閉じた。

　かみ合わされた歯がガチガチと音を立てる。

　耳に当てられた腕も小刻みに震えていた。

　女は男のその様子を深い悲しみと哀れみをもって見つめた。

　しかし、その決意は少しも揺るがなかった。

　口を開け、とどめの言葉を放った。

「復讐を怖れている」

「―――――ひ」

「あなたは愛情を注ぐどころか、自分可愛さにあの子を虐げてきた。名前すら与えず、抱きしめることもなく、暗い牢獄の中に押し込んだ」

「やめ……やめろ」

「そして遂に、その命を奪おうとまでした」

「や………やめてくれ……」

「だがあの子はそれを逃れた。あの子の姿を見失ったあなたは、今度はあの子の影に怯えている。ありもしない姿を暗闇に見つけては悲鳴を上げ、自分より弱い者に当たり散らしている。あの子の復讐を怖れているのです。なぜならあなた自身が一番良く、自分の犯してきた罪の重さを理解しているから」

「か、必ず見つけ出して殺す！　今度こそ……今度こそ、必ず！」

　男はぶんぶんと首を横に振り、必死で自分に言い聞かせた。

　そしてほとんど走るようにその場を去り、どこかへと消えていった。

　女は沈痛な表情で目を閉じた。

　後悔と自責。

　その二つが、女の顔に表れていた。

「……私がもう少し力を持っていれば。私がもう少し勇気を持っていれば、あの子はこんな惨い事にはならなかったのに」

　その瞬間、女は確かに泣いたように見えた。

　しかしその瞳から涙はこぼれなかった。

　耐えたのだ。

　自責の念が、女に涙をこぼさせなかった。

　自分には泣く資格などないと、自分を判じたのだった。

「行き先は下界。もう刺客は放たれたはず。あの人のことだ、選りすぐりの者を選んだはず。ただでさえ戦乱の続く人の世界。力の一切を封じられたあの子には危険すぎる。それにおそらく天界からだけでなく、魔界も手を出してくるに違いない。天界と真っ向からやり合う事になっても、きっと」

　顔色はますます悪くなる。

　握られた細い指が、力の込めすぎで真っ白になっている。

　噛みしめられた下唇からは今にも赤いものが零れそうだった。

「……運命なのだろうか。本来あり得ないはずの、あの子の誕生は……」

　女は自分の考えに取り憑かれかけた。

　だが強く首を振ってそれを押しやった。女はそのような安易な逃げ道を選択しようとはしなかった。

　誰よりもあの男をよく見てきたのだ、その結果がどういうものになるかは良く解っていた。

　顔を上げたとき、その目には強い光があった。

「私も手を打たなければならない。塵ほどの役にしか立たなかったとしても――――リディス」

　呼びかけは意志に満ちていたが、それでも小さな声だった。

　本来なら到底聞き届けられないようなそれは、しかし確実にその役を果たした。

　人影が一つ現れる。

「ここに……しかし、塵ほどとは。少々悲しうございます」

「ごめんなさい。別にあなたの力が弱いと、そう言ったわけではないのよ」

「解っております。冗談です」

「お願いがあるの」

「存じております。精一杯その任を担い、見事果たして見せます……と言いたいところですが」

「ええ。解ってる。私も重ねて手を打つから、心配しないで……と言うのは厳しいだろうけど、どうかお願い」

「お願いとあれば頑張りますよ。命令だったら拒否していたかも知れませんが」

　そう言って軽く笑う。

　女はそれを聞いて、ここに来て始めて和らいだ表情を作った。

「道具も武器も、あるだけ持って行って良いから。入り用なものがあったら言って。すぐにそろえるから」

「了解しました。出発は出来るだけ早い方が宜しいですね」

「ええ。そうしてちょうだい。誰よりも早くあの子を見つけて、そして助けてあげて。後はこれを………」

　女は自分の首から首飾りを一つ手に取り、それを指でなぞった。

　キン、と金属特有の響きが一つ。

　女は首飾りを両手で包み込むように握りしめ、優しく息を吹きかけた。

　様々な思いをもってそれを見つめた後、リディスと呼ばれた人影に手渡した。

「……これは？」

「あの子に渡してください。あの子の名前を、裏に刻んであります」

「名前を―――――考えておいでだったのですか」

「ええ。あの人に知られれば、ひどい事になっていたでしょうけど。私は考えずにはいられなかった」

「……そうですか」

「私があの子にしてあげられる事なんて、ほとんどない。何をしたとしても、全部自己憐憫でしかなくなるから。でもせめてこれだけは……あの子に渡したくて……」

　女はぐっと歯を食いしばった。

　やはり気丈だった。

　再びその感情の奔流に、女は耐えきって見せた。

　微かに潤んだ瞳で人影を見つめた。

「お願い。これだけで良いから、渡してあげて」

「―――お任せを。命に代えましても、必ずお渡しします。そしてお救いしてみせます」

「ありがとう……ありがとう」

　女は崩れそうな笑みを精一杯顔に浮かべ、何度も何度も頷いた。

　そして瞳を閉じ、両手を目の前で組んだ。

　祈りだった。

　本来祈る相手などいるはずもないのに、女はそれでも祈った。

　祈らずにはいられなかった。

　心の中で何度も何度もその名を呼びながら、女は一心に祈り続けた。

　どうか。

　どうかあの子をお救いください。

　あの子を。

　――――を、どうかお救いください……。