17話
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前半も、半分近くを消化した。スコアは依然、〇対〇だが、ホワイトフォードは攻められ続けていた。
右サイドで、ウェブスターがスロー・インを得た。ボールを手に持った４番が、大きく助走を取る。
４番は上手投げで、ライナー性のスローをした。ヴィクターは突如、後ろにダッシュ。マークを振り切り、胸で近くの３番に落とす。
３番と平行の位置へとヴィクターは移った。３番はダイレクトで転がす。
ヴィクターにボールが収まった。するとウェブスターの選手たちが、連動して動き始めた。ホワイトフォードの注意が、走り込む選手にも向かう。
流麗なフォームで、ヴィクターがドリブルを始めた。ホワイトフォードの17番が、慌てて寄せていく。
ヴィクターは、とんっと右にステップを踏んだ。17番の身体が軽く左に傾く。
見届けたヴィクターは、真左に小さく出した。17番が足を伸ばすが、ヴィクターは早いツー・タッチ目で外を突破した。無駄を削ぎ落とした洗練されたドリブル・テクニックだった。
続いて立ちはだかった２番をヴィクターは右、左のダブル・タッチで抜き去り、左足を振り抜いた。
警戒して引いていた桐畑が、必死のスライディングを掛けた。桐畑の足に当たったシュートは軌道が変わり、ゴールの右を通過する。
外に出たボールはキーパーが確保して、ゴール・キックとなる。
「良いカバーリングだよ！ 冴えてる、冴えてる！ ホワイトフォード、この流れに乗ってこう！」
口に左手を置いた遥香が、快活な声音で叫んだ。
すでに立ち上がっていた桐畑は、大きく息を吸い込んだ。
「ヴィクターは、俺が見る！ やっぱな、エースの相手は、エースがしなきゃいけねえだろ！ だーいじょうぶだよ！ 綺麗さっぱり、見事に止めてやるから！」
大音声で自らを鼓舞した桐畑は、ヴィクターに近づいた。ゴール・キックを注視するヴィクターは、意に介した様子のない真顔だった。
