1話
第三章 Eduardo's Suffering
１
ダンの講評の後、会員たちは帰途に就き、昼過ぎにホワイトフォード校に戻った。
荷物を寮に置いた桐畑は、三限目のスポーツ神学の教室に向かう。平日なので、出られる講義には出る決まりだった。
日本にいた頃、桐畑は、授業はできるだけ休みたかった。だが、過去のイギリスで遥香の生き方に触れて、自分でも単純だとは感じていたが、心境は変化を遂げた。
（先生つったら、俺らの大先輩だもんな。ちゃんと話を聞いてりゃ、なんぼでも学べるはず）と、前向きな姿勢になっていた。
教室の入口、桐畑と遥香はばったりと出会った。立ち止まって視線を交わしてから、同時に入室する。
たちまち、派手ではないが精力的な拍手が起こった。見回すと、二人掛けの机のほぼすべてを埋める生徒たちが、起立して手を叩いていた。面映ゆい表情の者が多く、中には、目を潤ませる者さえ見受けられた。
帰路の時間で高ぶった気持ちが収まりつつあった桐畑だったが、皆の歓待により、達成感が甦り始めていた。
桐畑たちより先に帰ったのか、すでに教卓にいたダンも、厳粛な佇まいで手を叩いていた。目上の人格者からの拍手は嬉しくはあったが、恐縮な思いが強かった。
二人が着席すると、すぐにダンは講義を開始した。内容はやはり多種多様で、人生相談の時間におけるダンの朗らかさも相変わらずだった。
授業を終えた桐畑は、遥香とともに廊下を歩く。
結社の活動は、準々決勝に出場した選手はオフだったが、ベンチのメンバーの練習を見る予定となっていた。
生徒たちが行き交う廊下を、桐畑と遥香は隣り合って行く。
「いっやー、半端ないスタンディング・オベーションだったな。鼓膜が破れるかと思ったぜ。俺ら完全に、世界を救ったヒーロー様扱いだよな」
遥香へとわずかに頭を向けた桐畑は、感じた驚きを包み隠さず口にした。
心地よい笑みの遥香は、前を見たまま、弾むような調子で返事をする。
「イギリス人の愛校心は、私たち日本人の想像以上に強いからね。父親は、子供が生まれる前から母校にその子の名前を登録してた、って逸話もあるらしいし」
「そこまでやんのかよ。よっぽど在校中に、良い思いをしたってわけだ。でも正直、子供の意志も汲んでやれとは、思わんでもねえな。親になった経験はないから、高校生のガキの生意気な考え方なのかもしれんがよ」
桐畑の控えめな主張を受けても、遥香は依然として、鷹揚な笑顔だった。
「自分の所属する集団を、誇りに思う気持ちって大切だよ。自国を深く理解して愛している人ほど、他の国の良さに気が付けるって聞くしさ。ムッソリーニみたいな方向に行っちゃあ、ダメだけどね」
歌うような遥香の口振りに、桐畑は、自分の過去を振り返って静かに胸の内を吐露し始める。
「俺、中学の部じゃキャプテンでよ。自惚れ抜きで客観的に見て、完全完璧、絶対的なエースだった。でも、チームのために動こうっつー発想はなかったな。いっつも、自分がどんだけやれるかばっか考えてた。今以上に子供だった」
言葉を切っても、遥香からの返答は来ない。しかし、遥香は桐畑の自省を促しているかのように感じられ、沈黙は気詰まりではなかった。
「朝波は、中学上がりで龍神は長いよな。学校やサッカー部への想いっつーか、愛着は、どんぐらいのもんなんだ？」
できるだけ柔らかく訊くと、遥香の雰囲気に真剣さが混じり始める。
「学校にも部にも、語り尽くせないぐらい世話になったよね。今の私があるのは、間違いなく龍神のおかげ。だからこのまま大人になったら、子供には、自分と同じように龍神に入って、サッカーをするよう勧めようって考えてるよ」
遥香の語調には、穏やかだが強い決意を感じた。
（良い顔をしてやがる。充実した学校生活を送ってきたんだな。羨ましいぜ）と、桐畑は思考を巡らせる。
「でも、どうなんだろうね。私は子供ができる年齢になったら、他人の一生を左右する選択をできるほどの良識を持てているのかな。正直、とっても不安だよ」
懐疑的な遥香の問いに、桐畑は沈思する。「一歩一歩、前に進んでくしかねえよな」と呟いたが、我ながら臭い台詞に感じた。
