今週末には恋をする。 ～M ver.～

３２、ギラギラ太陽【修学旅行３日目・つとめて】

　朝。

　修学旅行最終日。

　太陽が昇るさまを、ギラギラと光る窓の向こうに見る。

　布団から大きく外れ、サラッと冷たい畳の上で、シミひとつ無い真新しい檜の天井を眺め続けてる。

　気付いたときには掛け布団すら被ってねえし、それなりに体も固まってる。

　首も痛い。

　なんとか左足だけは乗っけてた敷布団に戻り、二度寝でもするかと枕に顔を押しつけた時だ。

　心地良い眠気を吹っ飛ばすほどの、部屋の扉をしつこく小突く音にカッと目を見開く。

　弾かれたように体を起こし、足音を忍ばせて廊下の様子を確かめた。

「起きてるのは知ってるよ」

　だから、怖えっつうの。

　部屋と廊下を隔ててる扉は、鍵だってちゃんと掛かってる。

　それなのに何でだろうな。

　……どうも心許ない。

　木の板、たった一枚。

　その向こうにいる相手。

　ヒナだ。

　しかも声を聞いた感じ、上機嫌っぽい。

　とうぜん返事なんてするつもりなかったが。

「あれ？　いびきは聞こえなくなったし、ぜったい起きてると思うんだけど」

「オレを監視するな」

「監視じゃなくて、観察だよ」

　コイツにかかれば、どっちも似たようなもんだ。

　扉越しでも、気味の悪さは伝わってくる。

　オレの背筋に、ぞわぞわと這うような寒気が走る。

　寝てるあいだのことまで筒抜けとか、嫌悪を通り越して憎悪だ。

　わずかに開けた扉の隙間から覗けば、いっそ憎々しい相手もよくよく中を見ようと覗き込んでくる。

　軽く体を滑らせ部屋に入ってきたヤツの顔には、朝から人の毒気を抜くような笑みがあった。

「逃げ出したりしなかったんだね」

　それな。

　オレだって、窓からワンチャンダイブしたかったさ。

　納豆をかき混ぜたあとの箸の先っちょみたいに、いつまでも粘りついてくる美人から逃げられるなら、何だってやってやる。

「ほら、はやく行こうよ」

　ヒナのしなやかな指先が、部屋の斜め上へと向かう。

　滑らかな動きで指し示した先、主柱に掛かった時計では午前７時を過ぎてた。

　食堂はとっくに、修学旅行生を受け入れてる時間だ。

　起きて準備しないと、飯を食いっぱぐれちまう。

　それどころか、のんびりしてると旅館発のバスまで乗り遅れそうだ。

　頭を軽く振って、微睡みを払う。

　睡眠不足だった自覚は無いが、オレでもこんな時間まで眠るもんなんだな。

　弟妹たちの弁当も、朝飯も用意しなくていいってだけで。

　体だけが慣れるっつうのは、酷い気分だ。

　時間を無駄にしたような気になる。

　卑屈な思考のまま、腕に絡みつこうとする美人を流れ作業でのらりくらりと躱し、無人の階段を下る。

　誰もいない。

　他の客すら、見当たらない。

　そういう時間帯なんだろう。

　偶然だとしても、歩きやすくて助かる。

　そこにいるだけで騒々しい同年代の声や振る舞いに、煩わしい思いをさせられることもない。

　階段だろうが廊下だろうと、喋りながら花いちもんめしてるようなやつらだ。

　横一列になって歩く後ろをひたすらついて回るしかない人間が、ここにいる。

　もったもったと前を歩かれて、いつもウンザリしてた。

　だから、周囲と違うタイミングで動くのは、オレは苦に思わない。

　隣をついてくる人気者も、囃してくる相手がいない今は機嫌が悪くないみたいだしな。

　朝食のあいだ預けてた荷物を受付で受け取り、引率の教師と旅館の袢纏みたいなものを着たやつに見送られ、バスの停車場にそれぞれ向かう。

　午前９時出発の新幹線に乗って、昼時に駅で解散ってのがしおりの時間割だ。

　旅館の敷地を出るとき、オレはこっそり心の中に置いた。

　……飯美味かったぜ。

　迷惑をかけた側で不甲斐ないとは思うが、そこまで悪い旅じゃ無かっただろう。

「ありがとね」

　オレの言葉を、代わりに声にされる。

　いつの間にか当たり前のように隣にいる美人は、誰にも聞こえないほど小さく呟く。

　花の甘ったるい匂いのなかに、ぴん、と気を張る新緑みたいな。

　いっそ爽やかに聞こえる声。

　つい、見下ろした。

　横に並んでくる、いつもの悪意ある態度を影に引っ込めてしおらしい、憎き人気者を。

「なにが」

「看病してくれたこと」

「嫌なこと言うやつだな」

「そう？」

　感謝を示しただけなのに、と悲壮感たっぷりに眉を寄せて見上げてくる。

　口元の微かな微笑が、蠱惑的な表情を際立たせる。

　この顔で今まで何人のやつらを騙してきたんだろうな。

　オレには邪悪にすら見えてくるんだが。

　あと、コイツに感謝される筋合いもない。

　目の前に調子を崩してるやつがいたら、誰だって気に掛けるくらいするだろう。

　見えていて、わざわざ目を逸らすようなこと。

　誰も、しないだろう。

　弟妹を相手に散々やってきた、世話をし慣れてるオレみたいな人間でも。

　嫌いだろうが、憎かろうが。

　何もしないなんて。

　何もせずにいるなんて、出来やしねえんだ。

　礼を言われるほどのことじゃないのに、言われて、背筋がむず痒い。

　そわそわと落ち着かない空気を追いやるように、話を旅行に切り替える。

「１日目、無駄にしたな」

「いいよ。君がいたから」

「旅館の人の手間増やしやがって」

「それはまあ……少し悪かったね」

「あいつらも、雑に扱われて」

「それはまあ……べつになんとも」

　自称仲良しどもを、ちゃんと思い浮かべたらしい。

　ヤツが不機嫌そうに目を伏せる。

　咄嗟に瞼で隠された酷薄な眼差しを、オレは見逃さなかった。

「あー、かわいそ」

「……」

「かわいそ」

　これで少しでも、人気者の胸の奥で燻ればいいんだ。

　普段から、蝶よ花よと持て囃す周りを放ったらかしにして、良い気分になってんだから。

　ちょっとでもヒビが入って、罪悪感を覚えりゃあいい。

　オレに悪いと、迷惑かけてることを恥じればいい。

「……そうだね」

　ぜったい思ってない。

　今後も、思わないだろう。

　でも。

　コイツの言葉に心(なかみ)が無かろうと、口から出たって事実は残る。

　認めさせてやった。

　オレが。

　しょげたフリをするヒナに、横でにやける。

「は。思ってねえくせに」

　◆◆◆

「でも、」

　バスに乗ってる間、息でも止めてんじゃねえかってくらい静かだったヤツは、帰りの新幹線でも当然のように隣に座って言い出す。

　しばらく喋ってなかったせいか、話し始めた声はちょっと掠れてる。

「まさか、こんな親身になってくれるとはね」

　意外だった、とか言って。

　もう笑ってやがる。

　切り替えが早い。

「病人を無下にするほど、オレは非情じゃねえんだよ」

　自分の思いどおりに周りを動かすのなんて、コイツにとっては十八番も良いとこだ。

　起き抜けの寝ぼけた頭でも、ちょちょいのちょいで熟せるだろう。

　そんな程度に他人を見てる性悪だろうが、優しいオレは面倒を見てやる。

　それにコイツが一人でいるところを狙って押しかける、この美人に籠絡された連中に機嫌を悪くしたヤツが、何をしでかすか。

　厄介事も、不満も。

　こっちに飛び火する。

　もちろん飛ばしてくるのは、ヒナだ。

　肌触りの粗い背もたれで体の力を抜く。

　こんな構いたがりを隣にしても、瞼が重くなっちまう。

　煩わしいことを前もって防げそうで、気が緩んでんだな。

　コイツは嫌なやつだが、コイツのおかげで場が静かになる。

　周囲の誰も、この美人の不興を買いたくないだろうし。

　利用できるものは何だって使うぜ。

　ジャケットの下に忍んでた、パーカーのフードを引っ掴んで被る。

　視界を狭くして、窓下の肘置きに身を寄せる。

　もっと……つまんないと思ってた。

　それでも構わなかったが、この３日間を土産話にするしかねえな。

　弟妹たちには、オレの鬱憤晴らしに付き合ってもらう。

　何だかんだで忙しなかったが、旅館の飯は死ぬまでに一度は食っとけってな。

　新幹線の車体が風を切り始める。

　車内は相変わらず隣のヤツが妙な微笑みを続けてるおかげで、浮かれて騒ぐやつも出てきてない。

　緩やかな静けさを感じつつ、まだ落ちきらない、微睡もうとする意識を持て余す。

　もう、これで終いだ。

　こんなふうに気軽でいられる時間の、終わりが近い。

　進学しても、もう遠くに出掛けることはない。

　金もない。

　だから学生生活も、修学旅行も。

　どっちも最期で、他にやり直す機会も来ない。

　やることが決まってるから、自分の未来はだいたい分かってる。

　その中に、今みたいな学生時代の『もう一度』は入ってない。

　……肩をつつかれてる。

　ツン、ツン、と指先でつついてくる。

　オレの隣にいるのは、ヤツしかいない。

　いつの間にか眠ってたオレを起こす、細くてしなやかな指を払いのける。

「よく眠ってたね」

「その顔を見せるな、寝覚めが悪い」

「作ったみたいな、嫌そうな顔しないでよ」

「作ってねえ、オレは本気だ」

　張り付いてくる美人を横目に見下ろし、同級生たちの降車の列に並ぶ。

　順にホームに足をつけながら、ブルッとちいさく身を震わせる。

　向こうでの微かに湿気の混じる気候が嘘みたいだ。

　こっちの風は、まだ少し肌寒い。