今週末には恋をする。 ～M ver.～

２６、慈悲に暇なし【修学旅行１日目・日中】

　ソファまで戻ったところで、また美人の腕に服を掴まれる。

　今度は、相手が誰かも関係なく縋ったような力だ。

　目の前に立つのがオレだと知らないようだった。

　どうしたもんかな。

　必死に頭の裏まで考えを探ってると、ヒナが唐突に頭をあげた。

「ヒナ⁉︎」

「ヒナ……」

「ヒナっ」

　取り巻きたちの挙動は重ならない。

　こいつらは自分の言葉を届けるのに必死だったが、それでも不安に思わせてることを当の美人は感じ取ったか。

　呼びかけられたヒナが、やつらに向かって上目遣いに微笑む。

「ごめん。少し休めば大丈夫だと思う」

「オレが部屋まで運ぶから、あんたらは他のやつらに、このこと伝えてきてくれよ」

　他の、──ヒナを持て囃すことが大好きな連中にって意味で言ったが、渦中のやつらがそのことを察したかどうかは確かめようがないな。

　外でおそらく人気者の誘い待ちをしてるだろう大勢は、取り巻きに任せるしかない。

　今のオレに、そんなもんを相手してる余裕はない。

　背負ったヒナは全体重をかけてきてるから、すげえ重いし。

　近くにいた引率の教師は、その場でオレたちのクラス担任に連絡を取り始める。

　集まってきた女中さん達にも事情を説明して、オレは先にこの美人を部屋へ運ぶことにした。

　◆◆◆

　修学旅行では、５、６人の大部屋だけじゃなく、誰かの体調不良に備えて余分に部屋を用意してある。

　一人部屋にしてくれと女中さんをつかまえたら、そう言われて二階の廊下を案内された。

　階段から二部屋も離れた室内は、今日はじめて人を入れたみたいに、シン、とした空気でオレたちを迎えた。

　通された奥の部屋で慌てて敷かれた布団に、ヤツの火照った体をソッと下ろす。

　背を支えてゆっくり寝かせてやると、ヤツのつるりとした丸い額には汗が滲んでた。

　掛け布団を被せてやったところで、別の女中さんが水の入った桶とタオルを持ってきた。

　水気を絞ったタオルで顔周りを拭いてると、体を横にした美人は微笑を浮かべてやがった。

　なんだ、コイツ。

　気色悪いもんを見た。

　でも、こんな場所で声を荒げたくない。

　出かかった言葉を飲み込んで顔を顰めると、背後で聞き慣れた吐息が聞こえた。

　振り返れば、部屋の手前で控えてた女中さん達が恥ずかしげに身じろぎする。

　見惚れてたことを隠せてると思ってるようだ。

　こんなときでも、性悪美人は誰かを誑かしてる。

　性別も年齢も関係なしだ。

　たちが悪い。

　いっそ知らぬ存ぜぬで、放置してやろうか。

　内心迷ったが深いため息を一つ、目の前の空間に落とした。

　にやける寸前で、頭を空っぽにして捻くれた考えを振り払う。

　いつまでも居座りそうな女中さんを追っ払い、いつの間にか寝入ったヒナの顔を眺める。

　あいつらも、コイツに取り入ろうとして目をギラギラさせてた。

　こんな状態のときに任せても面倒事が増えるだけだろうな。

　だからって、人気者とワンチャンスを狙ってるやつらもここには呼べない。

　直で保健医を捕まえりゃ、オレがお役御免のワンチャンスを狙えるが。

　逃げられるのか、これ。

　この場面を見られた後だと、オレが病人の面倒を見る羽目にならないか。

　あの保健医なら、やるぞ。

　オレが保健室にいてもお構いなしで留守にするくらいだ。

　馴染みの教師といい、おっさん店長といい、お互い利用しやすい人間になっちまったな。

　店長からの頼みは、オレにとっても好都合だったりして理由があってのことだけど。

　他二人の場合は楽をするためのお願いだから、やるやらないの遣り取りをするのも億劫だ。

　教師のほうは平然とサボるし、似た雰囲気の保健医も同じこと言ってきそうだな。

　そんなもんを相手にするのかと想像するだけで、面倒くさくて鬱屈した気持ちになる。

「……うっ──ん」

　ヒナは眉間に皺を寄せて、唇を震わせてる。

　今度は赤い顔をして、浮かぶ汗の粒も増えてきた。

　しとどに濡れた毛先が耳に纏わり付いてる。

　美人が魘されてやがる。

　こうして弱ってる姿は、まあそれなりに見てられる。

　コイツに大袈裟な好意を持ったやつらには、よほど好機に思われるだろうが。

「はあ……」

　息抜きついでに、胡座から体育座りに姿勢を変える。

　膝に乗せた両腕で顎を支えて、じっくり病人を観察する。

　それにしても、厄介な連中が、ああも素直に言うことを聞いてくれるとはな。

　人気者の隣に立つために好んで牽制するようなやつらだ。

　自分が部屋に連れて行くだとか、世話をするだとか言い出しかねなかった。

　諍いを止めるのは疲れるし、丁寧に宥めてやる義理もない。

　誰がとか、どうでもいい。

　早く横にさせて、存分に休ませてやることが大事なんだから。

　あいつらの株を上げるために利用されたんじゃあ、そんなの道具扱いしてるのと同じだ。

　オレが基本的に思うのは。

　病人の世話は、真剣に心配できる相手がやったほうがいいってこと。

　恩を売りたいとか、自分の印象を良くするための世話焼きなんて、誰が受けたいっつうんだよ。

　そんなもん、ただ臭いだけだ。

　鼻を摘まんでも臭ってくる。

　腐った臭いがする。

　でも今のコイツには、それを追い返す力がない。

　だから、せめて……。

　オレが普段の姿を知ってる、だらしなくて腑抜けた、気味の悪い欲を出さないようなやつが居たほうがいい。

　オレがそう思ってても、きっとあの保健医はやらないだろうな。

　まいったぜ、こりゃあ。

　病人の世話なんて、傍に付きっきりだし寝不足にもなる。

　３つ下の弟と、その年子で双子の弟妹が同時に風邪を引いたときに比べたら、たった一人の体調不良くらい大したことじゃない。

　だけど、ヒナの周りに群れるやつらは厄介だ。

　弟妹の時みたく、甘い考えではいられない。

　いつ騒ぎにやってくるかと気を揉む時間は、正直つらい。

　考えなしに首を突っ込むもんじゃねえな。

「……どうしろってんだよ」

「う……む、ん……」

　また、魘されてる。

　一体なにが、ヤツの夢で暴れてるんだ。

「……あ、うう──」

　こんな苦しそうにしてても関係なしか。

　コイツには、いないんだな。

　無償の情をかけてはもらえないんだな。

　心から身を案じてくれるやつはいないんだな。

　今の姿は、誰にも見つけてはもらえないんだな。

　可哀想だな。

　可哀想だ。

　ヒナは、自分が特別なことを知ってる。

　特別視されてることも分かってる。

　神様にも愛されてるようなヤツだ。

　でも、愛はあっても、慈しみにはとことん嫌われてるのかもしれない。

　寝返りを打つヒナの額からタオルが落ちる。

　それを拾ってやると、タオルはとっくに熱を持ち乾いてた。

　顔を拭いたあと新しく濡らしてから、まだ30分は経ってないはずだが。

　傾けた額に手の甲を当て、熱さ具合を確かめる。

　頬もだいぶ元の色に近付いてきた。

　薄い桃色に戻った唇も、濡らしたタオルの端で拭いてやる。

　だが寝苦しそうに身じろぎした姿は、まだ調子が良さそうには見えない。

　修学旅行の一日目だってのに、ついてないやつだな。

　べつに最期を意識してるわけじゃねえが、こんなヤツにだって物事を楽しむ権利くらいあるだろう。

　だけど、この人気者がすこし動くだけで周りの視線は張り付いてくる。

　いつも誰かの意識の真ん中に晒されてる。

　そんなの、生きづらい。

　有象無象に良いように思われようと、悪いように見られようともどうでもいい。

　オレには何の影響もないし、いつの間にか気にならなくなった。

　だからこそ、誰かの干渉には拒絶反応が出る。

　特に体調を崩して、気怠かったり休みたいと思ってたりで余裕がないときは、誰も近寄ってくるなと顔を顰めて過ごしてる。

　そういう考えが、ヒナに無いとは言えない。

　持て囃してくるやつらに冷酷な顔をするコイツも、きっと似たようなもんだろう。

　そう思っちまってるせいで、オレはこの部屋から動けないでいる。

「面倒なヤツだな」

　手のかかる、うちの弟妹より厄介で……。

　新しく濡らしたタオルを、汗の引いた額に置いてやる。

　そこでうっかり可哀想だと呟きかけ、ふと異変に気付く。

　嫌な予感を胸に視点を下げると、ヤツの口元は起きていた。

　コイツ笑ってやがるぞ。

　しかも、なんか嬉しそうだ。

　とんでもねえやつだぜ。

　熱に浮かされてるわけじゃねえのは確かで、開いた目はしっかりオレを見てる。

　何も疚しいことはないが、ジッと見られ続けたら誰だって目のやり場に困るだろ。

　居たたまれなくなったオレは、女中さんが置いていってくれた水枕をヤツの横顔に押しつけ、目を逸らさせる。

　ヒナが自分で頭の下に水枕を敷いたところで、ようやく担任は駆けつけた。

　その教師は焦った顔で、コイツの様子ばかり訊いてくる。

　そりゃ病人だもんな。

　不調を気に掛けるのも、お手のもんだろ。

　だけど心配する口調は、あからさまに媚びてる。

　受け持ちの生徒だからじゃない。

　相手がこの美人だからだ。

　まだ女中さんたちのほうが聞き分けは良かったぞ。

　苛立って舌打ちするオレに、担任の教師は一瞬ビクッと肩を震わせて苦笑い。

　なんで保健医が一緒じゃねえんだよ。

　この教師ひとり居たって、どうせ碌に世話できねぇだろうが。

　やれることもなく顔を右往左往させる担任に迫り、保健医に連絡するように言う。

　役に立たない大人を部屋から追い出し、眠そうに瞬きするヒナの肩先をつついた。

「外で食いやすいもん買ってくる」

　適当に大通りまで行けば、コンビニくらいあるだろ。

　合図はしたとその場で立ち上がると、人気者がオレの靴下をつまんでくる。

「外の食べものより、君のつくったものが食べたい」

「無茶言うな」

　ちゃっかり何を要求してんだ。

　その布団引っぺがしてやろうか。

　寝込んでようが、相手がコイツなら遠慮はしないぞ。

　たとえ家の前で倒れてたって入れてなんかやらねえし、ここはオレの家でもないしな。

　オレだけは、ヒナの策には引っ掛からない。

　こんなヤツに絆されない。

　人気者が良い思いをする代わりに、オレが嫌な思いをするなんて有り得ないだろ。

　こっちに何の得があるってんだ。

　そもそもヒナは、オレにとっては特別じゃない。

「今日くらいは、それ引っ込めろ」

「どれのこと？」

　きゅるん、と音が鳴りそうな仔猫の眼で見上げてくる。

　わざとらしい表情しやがって。

　まさにその顔だよ。

　それをやめろって言ってんだよ。

　やっぱオレの見立てどおり、こいつは腹黒だ。

　闇黒の性格をしてる。

　敗北感を味わうのは惜しいが、先に顔を逸らしたのはオレのほう。

　ヤツとこのまま視線を合わせてるのは、かなり危険かもしれなかった。

　こめかみに痛いくらいの熱視線を感じて、ぞわぞわと産毛が逆立つ。

　オレは絡みつく視線と手から逃れ、そそくさと夕陽が差し込む部屋から脱出した。