今週末には恋をする。 ～M ver.～

１５、消えるみかん飴

　文化祭３日目のみ設置される運動場の特設ステージの上、ヒナの登場にステージ前で集まった同学年たちから小さく歓声が挙がる。

　ステージ下、やつらの目線の先にいるのは、オレの隣に立つこの美人だけ。

　他の役員たちにも、とうぜんオレにも、誰の視線も向いてない。

　みんな口に手を当てて、カッと目を見開いて。

　その必死な姿には執念を感じる。

　壇上にいるヒナを、見えるものは全部みてやろうという意気込みなんだろう。

　顔のバランスに黄金比があるとすれば、たぶんコイツの顔がそれだ。

　そんなヤツの噂が回ったか、帰る直前の一般来校者まで、円錐型コーンとコーンバーに仕切られた観客スペースの外からステージを見てる。

　今から文化祭役員が代表して、露店や展示の評価と文化祭終了の挨拶をするわけだが。

　オレは目立ちたくない他クラスの役員と揃って、ステージの後ろのほうで人気者の同級生の背中を見守った。

　ヒナは、一人で前に立つ。

　露店と展示、それぞれ２つの賞に３つの順位。

　この発表時間は、請け負うほうからすれば本当に苦行だ。

　同学年全員から注目の的になるし、明日からの学校内での立ち位置が劇的に変わるせいもある。

　好評で賞をもらったやつらからはひっきりなしに感謝され、悪ノリで賞をもらったやつらからは「君にも新規開拓の一助を担ってほしい」と追いかけ回される。

　そうやって疲弊し、苦労してた先輩や後輩のあとに自分たちの順番が来てんだ。

　裏方でひっそりと協力したいって言ってるやつからしたら、この上なく傍迷惑な役目でしかない。

　それをヒナは、進んでやりにいった。

　……ほんと、よくやるぜ。

　ただでさえ、コイツは普段から人に見られてる。

　常に持て囃されてるから、今さら立ち位置を気にすることもないんだろうけど。

　それにしたって、自分が好奇の目に晒されてるっつうのは肌で分かるもんだ。

　もしオレだったら……想像しただけで気分が悪くなっちまう。

　締めの挨拶までやり切ったソイツに、運動場で拍手の音が響き渡る。

　中には好意の声をあげるやつもいて、誰もが陽の光を浴びて輝く美人に夢中だ。

　二年生全員、準備段階から文化祭の苦楽をともにしてきた。

　成功したことも、評価されたこともそれなりに喜ぶことだったろうに、普段関わりの少ないヒナから労いの言葉まであって、ステージの下では感極まって泣き出すやつも多かった。

　壇上からはける直前、後ろに戻った美人と並んで観客席に向けて一礼する。

　また拍手の音に巻かれ、一般来校者と一緒に同学年のやつらもスペース外に散り始めた。

　隣で顔をあげたヤツは、ちらとオレに視線を送る。

　その表情には、やりきって清々しい気持ちが溢れてる。

　コイツはまだ一年しか在学してない身で、声も、手の震えも見せずに役目を果たした。

　運動場から去る間際、他クラスの役員がヒナに拍手を送る。

　オレもそいつらに倣って、ぎこちなく手を叩いておくことにした。

「はい。終わりね」

　ヒナは、すんなりと離れた。

　自分で言って、掴んでた腕をさっさと解放して。

　夕方５時。

　二年生用の教科準備室を片付け終えて間もなく、校内全体にチャイムが鳴り響いた。文化祭が、ほんとうに終わったと分からせる音だ。

　今、オレとヒナは旧校舎の裏にあるちいさな昇降口で足を止めてる。

　校舎裏で聞いた二度目のチャイムと同時の囁きに、オレは一瞬、コイツの言葉を聞きこぼしそうになった。

　ステージのあとに模擬店で余ったものをタダで引き取り、他クラスの役員たちと分け合った飲食物も、オレの手には残すところみかん飴だけになった。

　１つのカップにまとめてもらった串は５本、内はだかになった竹串が１本。

　オレは２本目の串をつまんだ。

　飴でコーティングしたみかんの粒を、２つ、３つと口の中で噛み砕く。

　相手は、終わりと言ったんだ。

　約束した時間、一緒にいる時間の終わり。

　惜しむようにゆっくり距離をとるヒナは、昇降口の脇に立ち、外に向けて片腕を優雅に広げる。

　出口はこちらだと、ホストがゲストをエスコートするみたいに。

　ここは、人の出入りが少ない。

　鬱蒼とした垣根で薄暗く、静けさに真夏でも肌寒く感じるような場所だ。

　陽気な連中なら近づきもしないような場所だ。

　オレはよく使うが、ヒナのようなヤツには似合わない場所だ。

　今日のオレの帰り道は、当然こっちになる。

　表は今頃、一般来校者の帰宅でごった返してるだろうし、もう少し時間をおいても今度は在校生の下校が始まる。

　オレが気持ちよく帰れるのは、今このタイミング。

　校舎裏にこっそりと立つ錆び付いた校門だけ。

「本当に、３日目をもらっちゃったね」

　先に外へ向かっていくヤツの足は、軽快に昇降口の階段を踏む。

「オマエがしつこすぎるんだ」

「ふふ。そうだね。……でも嬉しかった」

　嬉しいよ──、ヒナの声は弾んでいた。

　そのまま歌でも口ずさみそうだ。

　でも相手が奏でたのは、哀しくなるほどの切ない旋律だった。

　音楽のことでオレが分かるのは、ド、レと進んでいった先のシで音程が違うってことくらいだが、コイツの声は綺麗な音をしてると思う。

　そんな声帯で、悲壮たっぷりな言葉まで漏れるのだ。

　誰だって聞き入ってしまう。

「ありがとう。楽しかったよ」

　自然と耳に入ってくる言葉に、オレは肩でホッと息をついた。

　◆◆◆

　陽が暮れていくのを見ながら、馴染みの喫茶店の扉に手をかける。

　片手に持つカップのなかも、みかん飴が残り１本になった。

　触れずにおいたみかん飴の串を、カウンター越しに店長へ差し出す。相手は素直に受け取り、さっそく自分の口に含んだ。

　この時間帯、客はオレ一人だ。

　日没が早いのもあって、表の道はとっくに外灯の光が照らしてる。

　背の高いスツールに腰掛けた直後、目の前にモクモクと湯気の立つカップが置かれた。

　熱々のブラックコーヒー。

　一口目を、いつもどおりゴクゴクと飲み下す。

　カップの中身が半分ほどになったのを見ながら、フッと息がこぼれた。

　舌が覚えた味。嗅ぎ慣れてるコーヒー豆の風味。見慣れた内装。耳から離れない店のＢＧＭ。手に心地よく収まるカップの形。

　ぜんぶ、今日のオレを熱心に労ってくれる。

　ああ、良い日だ。

　心がスッとする日だ。

　気持ちのいい日になった。

「来るだろうなと思ってたけど」

　二口目を啜るオレを、店長の大きな目がまじまじと見つめてくる。

「今日はご機嫌だね」

「……そうか？」

　納得いかなくて見つめ返せば、ニコニコの笑顔で頷かれる。

　そう言われりゃあ、まあ悪くはねぇけど。

　オレってそんなに分かりやすいのか？

　的外れなことを言われた気がして、今日の出来事を振り返ってみる。

　忙しない帰路でもなかったし、背後を気にして走るなんてこともなかった。

　ヒナは約束どおり、付きまとってこなかったのだろう。

　それが明日以降も続く。

　そう分かってるだけで、オレは心から休息できる。

　このあと乗り合わせるだろう電車の帰宅ラッシュも、言うことを聞かずボロい家で遊んで暴れる弟妹たちの世話も、しばらくは苛々せずやり過ごせそうだ。

　これは、おっさんの言うとおりかもな。

　たしかに、今日のオレは。

「調子が良いんだね」

「……そうだな」

　言い当てられたのを認めるのは、本当に不本意だが。

　どうやらそのようだ。

　いつものオレなら顔を顰めるくらいしただろうけど、今はそんな気も起こらない。

　考え込んでるあいだに、カップからはすっかり湯気が消えてる。

　お気に入りのブラックコーヒーはぬるくなったが、オレは時間をかけてそれを飲み干した。

「これ、美味しいね」

　店長は３粒目のみかん飴を含んで、しばりのなくなった串を口から引き抜く。

「僕も好きだな」

「そうか」

　アイツに言えなかった言葉をおっさんに向ける。

　みかんが嫌いなヤツに串を譲る日は、ぜったいに来ないことを知ってる。

　ここに、オレが煩わしいと思うものは何もない。

　なんにも、ここには無い。

　鬱陶しいヤツも、嫌いな集団も。

　誰かさんが嫌いなみかん飴もたった今無くなって、陽も落ちきってる。

　──ふう……。

　オレの、不運な文化祭３日目が、やっと終わった。