学園の傀儡 ７
真っ赤なアリスが私を睨んだまま、私がニコニコとしたまま、インターホンからの返事を待っていると、戸が解錠される音が聞こえてきた。
『入りたまえ』
「お邪魔しまーす」
傘を玄関先に置き、先行して芝邸に入った私は、生活感のない室内に眉根を寄せた。
先生は生きてたけど、奥さんが亡くなったところは、私自身見ていたから知っている。それを差し引いてもユウキちゃんがいるのに、これだけ冷え切った家になるだろうか。
ま、ユウキちゃん自身、先生に似てるところがあるし、無機質的でもおかしくないか。
「朝なのに暖房も点けてないのか……」
「雨だし、ちょっと寒いわね……」
冷え切った廊下を進んで行き、居間らしきところに出る。先生はどこにいるのかと思うや否や、奥の部屋から車椅子に乗った先生が現れる。
先生の両脚は失われ、四肢のうち、残っているのは左腕だけ。右腕も義手になっている。ここまでボロボロになって、よく生きていたものだ。
「久しぶりだな、ラッキー」
「いやあ、私は久しぶりな気がしないんですけどね。ユウキちゃん、よく似てますから」
先生の雰囲気は卒業した頃から、あまり変わっていなかった。変わったのは外見だけのようで、心のどこかで安堵の息を漏らした。
「出せるものもないが、寛いでいくといい。ところで、そちらの少女は？」
「アリスです。お兄ちゃんがお世話になりました」
こういう時に、受け答えがはっきりできるアリスを見ると、一体誰に似たのかとつくづく思う。いや、誰に似なかったのか、というべきだろうか。
アリスの名を聞いて思い当たるところがあったのか、先生は目を細める。思い当たるも何も、先生からすれば当たり前だけど。
「アリス、か。あの子が大きくなったものだ。時の流れは随分と早いな」
「先生が年取っただけですよ」
「お前はお前で相変わらずだな」
こんな先生の小言を聞くのも久しぶりだ。いくらユウキちゃんが先生に似ているといっても、その辺りの一線は超えてこないからなあ。
居間にある座布団に腰を下ろす。高級なのか、その座布団の座り心地は素晴らしいものだ。
「して、今日は何の用だ？ ラッキーがわざわざここまで来るということは相当だろう」
「いやあ、ユウキちゃんって、本当に先生に似てますよねえ」
「……お兄ちゃん？」
先生の顔が険しくなる。アリスが困惑の表情を浮かべる。
当たりだ。
「教えてもらいましょうか。先生が今、ユウキちゃんで何をしているか」
私がそう言うと、先生は神妙な面持ちになる。どうやら私の予想は当たったようだ。隣ではアリスが何事かとふためている。だから着いて来なくていいって言ったのに。
「……お前は気付いていたのだな」
「ユウキちゃんの演技は女優賞ものですけど、先生の演技は大根以下ですからねえ」
ユウキちゃんの本来の性格はともかく、あそこまで他人になり切ることができるのは、かなりの才能だ。あの子が目指すのなら、役者が役不足にも力不足にもならないだろう。それに比べて先生ときたら、隠すつもりがないとまで思えるレベルの下手くそさ。他人に自分の意見を言わせるのなら、もう少し工夫をすべきだ。
車椅子の手すりの先端をぐっと握った先生は、ゆっくりと語り始めた。
「そうだな、あいつの関係者であるラッキーとアリスには、話しておこう」
「手短にお願いしますね」
長ったらしい身の上話ほど、面白くないものはない。笑える小話程度ならいいんだけど。
「ユリシスに対する復讐だ。僕はこの通り、もうまともには動けない。だから友貴の体を借りて、そのための下準備をしているというわけだ」
復讐云々は抜きにして、ショウが聞いたら怒りそうな内容だ。あれはあれで感性は普通だから、こんな、ユウキちゃんの意思を無視するような真似は嫌うだろう。私としては何も言うつもりはない。復讐は個人の自由だ。ここに来たのは、あくまで確認のためだ。
先生の気持ちは分かる。けれど共感はできない。嫁が殺されるなんて体験、したことないし。
「協力はしますけど、この話、ショウにも言っといた方がいいと思いますよ。彼ももう部外者じゃないですから」
「ああ、分かっている。あの子は僕の数少ない友人だからな」
そう言って、先生はインカムのようなもので何か話し始めた。多分これがユウキちゃんとの連絡手段のひとつなのだろう。私は科学方面に疎いから、こういうものを見るのは新鮮だ。
「通信が、妨害されている……っ」
「それって……！」
先生の言葉に反応したのはアリス。先生の額にも薄い汗が浮かんでいる。
噂をすれば影というか、あいつは本当にいやらしい奴だなあ。
◆
保健室まで芝を送り届けた俺は、体を拭く芝の姿を見るわけにもいかないので、保健室の前で立ち呆けていた。こっちにはスマホどころかケータイもないので、暇を潰すものがない。
何もすることがないので、芝の豹変|(？)について、ない頭で考えてみる。
普段の芝居がかった態度と比べると、今日の芝はまだ自然体でいるように思えた。加えて中性的な口調や僕という一人称から一転して、俺に敬語で話し、一人称は私に置き換わっている。俺個人としては、今の芝の方が好きだ。
「なんでわざわざ演技を……？」
普段の芝を演技だとすると、どうして自分を偽っているのかという疑問が現れる。何か事情があるに違いないが、その事情が分からない。何故今日この日に芝が演技をやめたのか、何故今までボロが出なかったのか。
そこまで思考したところで、俺を狙って飛来する鉄の刃を視界の端に捉えた。
「緑っ！」
今さっき習得したばかりの緑を使って、鉄刃を叩き落す。今この状況なら赤や青よりは、周囲への被害が少ないだろうとの判断の下だ。刃が金属音を鳴らして廊下を転がってから、白の方が安全だったことに気付いたが。
追撃がないことを確認してから、保健室の戸を乱暴に開ける。
「芝！ この前の奴だ！」
「ひぇっ！？」
着替えの途中だったのか、芝の上半身は下着のみだった。だが、そんなことを気にしている余裕は今の俺にない。芝がこんな状態なら、俺が前線に出てラインを作るしかない。
「着替えが終わったらでいいから、逃げるなり隠れるなりしとけ！」
「は、はいっ！」
保険医がいないことが、今だけは好都合だった。戸を閉めた俺は廊下から歩いてくる男を視認する。前とまったく変わらない服装で。
こいつ一時期のオタクみたいに真っ黒だな。
「また会ったな」
「大人しく捕まるのなら、無駄な攻撃はしない」
「悪いが、俺はこの前の俺とはフレーバーが違うぜ？」
サイリウムを青へと色を変えておく。こいつの魔法は以前と変わっていないようだから、青の魔法を飲み込む能力が刺さるだろう。緑を上手く制御できていれば、赤を絡めた近接での戦いもできるが、そこまでのセンスは俺にはない。
男も男で鉄を形成する魔法以外に手持ちの魔法がないのだろう、俺の青いサイリウムを見て距離をじりじりと詰めてくる。それに合わせて、俺も少しずつ距離を開けるが、こいつに保健室の前まで来られるまでに仕掛けるべきだ。
どのタイミングで氷刃を放つべきか、攻めあぐねていると、何かに背をぶつけた。生徒かと思い振り返ると、そこには何もいなかった。
「私は万が一の場合における、アカシショウ様の警護、及び戦闘補助を任されております。人払いは済ませておりますのでご安心ください。申し遅れました、私はSN-027、ゼータとお呼びくださいませ」
何もない空間から現れたのは、メイド服を着た、青髪赤目の少女だった。型番のようなものを名乗ったことから、この少女がラックのSistersであることが推測できる。生みの親とは違って、礼儀正しく根回しもできる有能のようだ。
後方から飛来する鉄塊を、サイリウムで叩き落としながらゼータに応対する。ゼータが戦闘補助を任されているのなら、頼むべきことは決まっている。
「じゃあ、術式魔法の支援を頼んでもいいか？」
「仰せのままに」
ゼータはスカートの端をつまんで軽く持ち上げた。ゼータがこうなっているのは、間違いなくあいつの趣味だ。俺の中でのラックの評価が、底なしに下がっていく。
