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６．頭が煮えそう

　不可触民(アチュータ)は四姓制度(ヴァルナ)の階級ではない。

　そもそも、第一階級の王族(クシャトリア)、第二階級の祀族(ブラフミン)・士族(シュールラ)、第三階級の平民(ヴァイシャ)、第四階級の賎民(シュードラ)からなる四姓制度(ヴァルナ)とは、因果応報に基づく輪廻の結果とされている。

　つまり、高位の身分であるほど、前世での徳が高く、低位であるほど背負う因業が深いと解釈されている。

　ゆえに、カルマ人たちにとって身分に差があるのは理であり、そこに差別が生じることも社会通念として定着しているのだ。

　そんなわけだから、四姓制度(ヴァルナ)に含まれてさえいない不可触民(アチュータ)の扱いは、取り分け非人間的だった。

　例えば、住む場所を隔離される。他の階級と同じ井戸を使えない。母なるサラワティ川で沐浴を禁じられている。教育を受けられない。そして、皮なめしや家畜の死体処理など、不浄とされる仕事にしか就けない。

　何かがおかしいと思う。

　だいたい、不浄って何だ？

　キタナイもの？　だけど、誰でも肉を食べるし、皮の靴を履くじゃないか。

　だけど。

　もしも、その仕事をしろって言われたら、私は何の抵抗も無く頷けるだろうか。

　私も、元は不可触民(アチュータ)なのに。

　あの日会った、あの子と同じに。

「どうした？　眉間に皺が寄ってるぞ」

　ルディの声に、私は重苦しい思考を中断させた。

　今は、ルディに先導されてダルリドルラに向かっている所だった。

　実は、それが憂鬱の原因だったりするんだけど。

「…頭が煮えそう」

「は？」

「甘い物が欲しい。…ああっ！　結局、スワードゥ買い損ねたあっ！」

「……お前、何言ってるんだ」

　一人で喚く私に、ルディの視線は生温(なまぬる)い。

　すでに、日輪は西の方へと移動していた。

　時間に余裕が無い事は分かっている。

　それでも、私の口からこんな台詞が滑り出ていた。

「私ね、10才くらいの時に、一度だけダルリドリルラに行ったことがあるんだ」

　ルディが立ち止まり、軽く目を瞠る。

「へえ。何しに？」

「私と同じ、銀髪で紫色の瞳の子がいないかな、と思って」

　すると、ルディは静かな声でこう尋ねた。

「ラクシャサの屋敷で嫌な事でもあったのか？」

「ううん、まさか！」

　私は顔の前で、ぶんぶんと両手を振った。

「父さまも、兄さまたちも、使用人たちも、みんな私を可愛がってくれたよ」

　だけど、いつしか気付いてしまった。

　自分が、「不可触民(アチュータ)」なんだって。

　みんなとは違うんだって。

「…で、目当ての人物は見つかったのか？」

　一瞬、ルディが何か別の事を言いかけたように見えた。そう、それはルディにとっても馴染みのある感覚だろう。

　だけど、だから、私は気付かない振りをした。

「うん、見つかった。でもね……」

　日の光にきらきら輝く銀色の髪が目に入った瞬間、私は夢中でその姿を追いかけた。

　同い年くらいの男の子だった。私の足音が聞こえたのか、彼はすぐに足を止めて振り返った。瞳の色も濃い紫色だった。

　私は笑いかけた。彼の髪と目が黒くないことが嬉しくて仕方なかった。

「私たち、同じ！　仲間だね！」

　声を弾ませ、胸いっぱいの思いをぶつけた。

　だけど。

　どんっ！

「……え？」

　あまりにも思いがけない出来事に、その男の子に突き飛ばされたのだと気付くのに、数秒かかった。

　てめえなんか同じでも仲間でもねえよ、と男の子は吐き捨てた。それまで聞いたことも無いような乱暴な言葉遣いを、十才の私は怖いと感じた。

　呆然とする私に苛立たしげな舌打ちを残して、男の子は走り去った。

　彼は一度も振り返らなかった。遠ざかる彼の銀髪は、日陰に入った途端くすんで見えた。

　私は長いこと座りこんでいた。

　その間に、男の子の銀髪が輝いて見えたのは日輪のせいで、本当はろくに手入れもされず薄汚れていたのだと思い至った。

　いや、髪だけじゃない。私は清潔で体に合った服を着ていたけど、彼の衣服は黄ばんでいて、しかもぶかぶかだった。

「…本当の意味で四姓制度(ヴァルナ)を意識したのは、多分この時からだと思う」

　私はラクシャサ将軍の娘として連花警備隊に入ったけど、街を歩く時は髪を隠す。

　カルマ国に住むということは、四姓制度(ヴァルナ)に生きるということだから。

「…四姓制度(ヴァルナ)は悪習だ。と、俺が言っても説得力は無いかもしれないけどな」

「ルディ？」

　私は眉根を寄せた。この人は、何を言い出すんだろう。

「人が集まったら序列が生じるのは摂理だ。だが、それは生まれでなく、能力や人格で自ずと決まるものだと、俺は思う」

　ルディは気負う風でも無く、淡々と話す。だからこそ、ただの思いつきじゃなくて、ずっと考えていたことだと窺わせた。

「アウランガ国のラジャスナム王を覚えているか？　彼は身分ではなく人品と能力で臣下を取り立てているそうだ。

　彼はまだ若く、その国造りは始まったばかりだ。きっと何年もしないうちに、その繁栄はカルマ国を超えるだろうな」

　私は仰天した。

「それって、王子として問題発言じゃ…」

　慌てて辺りを見回す。誰もいないよね。

「だから、お前にしか話してないだろ」

　と、ルディは悪戯っぽい目をした。そのくせ、どこか大人びて見えて私は少しだけ、どきっとする。

「あの…もしかして、慰めてくれてるとか？」

　途端、ルディはくるりと背を向けた。

　そしてそのまま、すたすたと歩き出す。

「ええと？」

（素直じゃないのう）

　すっかり私の右肩が定位置になったガルダが、苦笑交じりに呟いた。

　私も、くすりと笑い、意地っ張りな背中を追いかけた。

　憂鬱な気分はいつの間にか忘れていた。

　読んで頂き、ありがとうございました。