神の鳥と使えない巫者

４．何度目の今更だ？

　それなのに。

　どういうわけか、ルディがガルダの話を聞き、私がその通訳をすることになったのだ。

「情報を整理するって言ったのに、私だけ事実上の仲間外れじゃん!!」

　私が目を吊り上げて抗議すると、ルディは半目でこう返す。

「アホが絡むと情報の整理どころが、四方八方に散らかされるからな」

「そ、そんなことしないもん！」

「神鳥ガルダを知らなかったくせに」

「ぐっ」

　そこを衝かれると痛い。

　助けを求めるように私は右肩に止まったガルダを見た。が、知らん顔で羽づくろいをしている。

「どうやらガルダも同意見のようだな」

　勝ち誇ったように、にやりと笑うルディ。

　さっきはすごく優しく笑ってくれたのに、何分もしないうちにこんな悪魔みたいな顔が出来るなんて、信じられない！

　でも、それがルディなんだよねー。

　きついこと言うけど、優しさも偽りじゃない。なんて面倒臭い奴なんだろう。

「訊きたいことは三つだ。まず、水輪の彼方の国とは、どういう所なんだ？」

（汝らの世界を、『俗界(サルガ)』と呼ぶような所だ）

「謎かけのように漠然とした答えだな」

（具体的に答えてやっても良いが、今それを知ることに意義はあるか？）

「無いな。質問を変えていいか？」

（構わぬ）

「ガルダは何故こちらの世界に来るんだ？」

（習性だからだ。儂らは水輪の彼方の国で生まれるが、成鳥となったら『俗界(サルガ)』へ渡ってくる。そして、番う時が来たら相手を探し、雛を育むために、再び水輪の彼方の国へと戻るのだ）

「世界を越える渡り鳥というわけか。では、御身もまた番うために戻るのだな」

（無論だ）

「相手はどうした？」

（今ははぐれておるが、水輪の彼方への国への道が開けば、輪気の風(プラーナスヤ)が吹く。連れ合いも、すぐに気づいてやって来るだろう）

「なるほど。これが、知られざるガルダの生態か。実に興味深い」

（汝は知的好奇心を満足させるために、儂との語らいを望んだのか？）

「手厳しいな。が、御身を象徴として戴く王の子としての感慨だと思い、赦されよ」

（うむ。では、最後の質問を聞こうか、カルマの王子よ）

「では…輪環の巫者(サーダナ)が水輪の彼方の国への道を開くにあたって、場所や時間などの条件はないのか？」

（この、使えな…いや、幼き輪環の巫者(サーダナ)に可能なのか？）

「能力は間違いなく潜在している。それに、その発露を俺は何度か見ている。試す価値はあると思うが」

（ふむ。では、教えよう。水輪の彼方への道が開かれるのは、月の無い夜、境界(ティルタ)においてのみである）

「境界(ティルタ)とは、どこにある？」

（どこにでもある。汝らがやたら有難がっておる、あの大きな川もそうだ）

「サラワティ川か！　もしや、水輪の彼方の国は『聖域(フタラ)』なのか」

（汝らがそう呼ぶのは汝らの勝手だ）

「ふっ。そういえば、御身は神鳥だったな。忘れかけていたが」

（ふん、尻に卵の殻がついたひよっこが、ほざきおるわ）

「……聞き捨てならないな。侮辱的な表現は撤回してもらおうか」

（断る）

「トリモチ」

（ぎくっ！　…お、おい、これは訳すな！）

「神鳥たる御身が、まさかトリモ…」

（分かった！　前言は取り消す！）

「ご寛恕、痛み入る。……ぷっ」

　疲れた。

　初めて聞く単語が次々に出てくるし、ガルダは勿体ぶった喋り方するしで、頭がふやけそうだよ。

「ご苦労。ちゃんと言いつけを守って、俺たちの会話に口出ししなかったな。偉いぞ」

「ていうか、内容が難しすぎて口出しする暇なんて…はっ」

　遅かった。

「そうだったな。高尚な会話に切り込む技なんて持ってる…わけ…無いか…！」

　語尾から笑いをこらえるように震えていたが、言い終えた途端、席を切ったようにお腹を抱えて笑いだすルディ。

「わ…笑いすぎ！」

「ひゃっーはっはっは！　だって、おま…くっくっく…」

　くそぉぉ！　この笑い上戸王子が！

「そんなことより！」

　私は肩の上でしょんぼりと翼を垂らすガルダをちらっと見て、

「何であんなこと言ったのよ、ルディ」

「あんなこと？」

　ルディは目尻に溜まった涙を指で拭った。

「とぼけんな！　トリモチのことよ！」

　その言葉が出た途端、ガルダは、きっと私を睨みつけた。が、すぐに目を伏せる。

（この儂が、トリモチなどという、古典的かつ単純な罠で捕まるなど、屈辱の極み…）

「ほら、落ち込んでるよ。可哀想に」

「うるさいな。助けてやったのに、偉そうなことばかり言うから、ちょっと懲らしめてやろうと思ったんだよ！」

　ルディは口を尖らせた。

「う～ん。確かに、助けてあげた人にあの態度は無いよね…って、それ初耳なんだけど!?」

　そういえば私、何だかんだで、ルディとガルダの関わりをちゃんと聞いてなかったんだ。

「何度目の今更だ？　それは」

　ルディは私の鼻先に人差し指を突き付けた。

　妙な迫力に気押され、私は後ずさる。

「だ、だって、いきなりガルダが喋ったり、水輪の彼方の国とか輪環の巫者(サーダナ)とか、私、いっぱいいっぱいで…」

「それでも、俺が供も連れず、密売品のガルダと一緒にいれば、変に思うのが普通だろ」

「……だよね」

　私は、はあ～と大きな溜め息を吐いた。。

　本当に、私ってどうしてこうなんだろう。

　目の前の物事に捉われると、それまで考えていたことさえも、頭の中から消し飛んでしまう。落ち着きなく行動が散らかる。これじゃルディにアホと呼ばれて当然だ。

「…なんて、俺もわざと言わなかったんだけから、おあいこだけどな」

「え？」

　目線だけで、「どうして？」と訴える。答えは間を置かず返って来た。

「ガルダを救い出し、警吏府へ届けること。それが、俺に課せられた任務だったんだ」

　だから、ちょっと言い出しにくくてな、とルディは軽く肩を竦めた。

　警吏府。それは文字通り、市中の安全を守り、罪人を取り締まる機関だ。

「ちょ、ちょっと待って！　ルディ、警吏府に入ったの!?」

　一体いつの間に。寝耳に水じゃないか。

「いや。入れるかどうかは、この任務の成否にかかっている」

　肩の上にいるガルダが身じろぎする気配があった。私は咄嗟に尋ねる。

「警吏府に連れて行かれた後、ガルダはどうなっちゃうの？」

「健康状態を調べられた後、元の棲みかに帰されるだろう」

　それを聞いて、ほっと息をついた。

「だったら、水輪の彼方の国へ送り返すのはその後でもいいよね」

　その間に、アウランガ国のク・シュナの民の所へ行くことも出来る。連花警備隊は二、三日なら休ませてもらえるだろう。

　しかし。

（儂は警吏府とやらには行かぬ）

「ガルダ？　大丈夫だよ、捕まえられるわけじゃないんだから、ほんの少しだけ我慢して」

「そうそう。美味い食餌も出すぞ」

「えっ！　まさかルディにもガルダの声が!?」

「いや。お前の思考を読んだ。これからは、ガルダの言葉を頭に思い浮かべながら話せ。いちいち訳さなくて済むからな」

　さすがルディ！　

　と、声に出して褒める前に、ガルダの焦った声が伝わってきた。

（違う！　月の無い夜は今日なのだ！）

「月の無い夜って、さっき言ってた水輪の彼方への道が開くって条件の？」

　私は確認するつもりでルディを見た。

「新月なら、二週間でまた巡って来る。それまで待てないのか？」

（どうしても、今日でなくては駄目なのだ）

　切羽詰まったような声。私はガルダの背にそっと手を添えた。

「理由があるんだね」

（実は…儂らの卵が、明日か明後日には生まれるのだ）

　水輪の彼方の国でなくては、卵は孵らない。

　ガルダは、そう付け加えた。