神の鳥と使えない巫者

２．どういうこと？

　ルディの本名は、ルディヤーナ・アグニ・シャフジャハン・ラージャン・カルマという。

　四姓制度(ヴァルナ)の頂点に立つ、「王族(クシャトリア)」であり、我がカルマ国の第二王子であらせられるのだ。

　二番目に高い身分といえ、「士族(シュールラ)」の私が対等な口をきけるのは、それをルディが望み、私が受け入れたからだ。

「そういえば、じゃないだろ」

「最初に聞けよ」と呆れているのが、言外にひしひしと伝わってくる。たとえ〈言読〉の力が無くても、これは流石に分かる。

　ああああ、馬鹿だ、私！　非番とはいえ、一介の警備兵なんだから、王子の身の安全を真っ先に考えなければならなかったのに！

　言葉は交わしてないから、そんな私の心の叫びが通じたわけじゃないだろうけど、ルディはまるで読んだかのように、

「ま、今日はお前も非番みたいだし、気にするな」

　なんて、優しい言葉をかけてくれた。

「へえ、ルディが気遣いなんて珍しい。空から水輪が落ちてこないでしょうね？」

　私は空を見上げた。仲良く並んだ日輪が二つ。そして、空をぐるり囲むように複雑な文様が描かれた、半透明の大きな水輪が在る。

もっとも、水輪とはいっても名前だけで、実際は、「輪気(プラーナ)」が集まって可視化されたもの、と言われている。

『すべて世界は輪気(プラーナ)の環の中に』

　子供でも知っている天則だ。

　私たちにとって神とは大自然そのもの。

　そして、目には見えないけど、大気中には、輪気(プラーナ)が満ち溢れ、世界を巡り、そして回している。

　輪気(プラーナ)とは、神の息であり意志なのだ。

　また、契印(シャクティ)もまた輪気(プラーナ)の賜物と言われている。

「よし、異常なし！」

　言った途端、頭をはたかれた。

「お前、俺を何だと思ってるんだ？」

「いや、えへへ…ごめん」

　ここは素直に謝る。なのに、ルディは、ふん、と鼻で笑って、こう言い放った。

「別にいいけどな。気遣ったんじゃなくて、公私混同を避けただけだから」

「うわ、可愛くない～。それなら、最初から声をかけるなって…わわっ！」

　不意に、ばさっと軽やかな音がしたと思いきや、目の前を金色が横切った。

　直後、右肩に微かな重みがかかる。ぱっと顔を向けると、そこには鮮やかな色彩を持つ一羽の小鳥が止まっていた。

　顔は白く、翼は赤い。そして、それ以外の羽は全て金色。まるで、宝石のように美しい。

それでいて、目はくりっとして愛らしく、私のことを人懐こく見上げている。

「わっ、可愛い！　どうしたの、この子？」

　思わず声が弾んでしまう。不機嫌になりかけていた事なんてすっかり忘れていた。

「あ～、そのガルダは、まあ…届け物だな」

　何だろ。茶を濁してる感がする。

「いつも、ずけずけと物を言うルディにしては、変に歯切れが悪くない？」

「ずけずけ言ってんのはお前の方だろ。断わっておくが、嘘は吐いてないからな」

「ふうん？　別に良いけどさ。あ、ねえ、この子、ずいぶんと人に慣れてるのね。触っても噛みつかないかなあ」

　言いながら、私はガルダに指を伸ばしていた。多分、大丈夫だよね。だってこの子、優しい目をしているもん。

（輪環の巫者(サーダナ)よ、汝に頼みがある）

「へ？」

　突如聞こえた声に、伸ばしかけていた指を止めた。

（ここで会ったは、何かの縁であろう。『水輪の彼方の国』への道を開いてくれぬか？）

　こんな雑踏の中にいるのに、その声はやたら明瞭に聞こえてくる。

「え？　え？　えー!?」

　私は仰天して辺りを見回した。

（どこを見ておるのだ？　儂はすぐ傍におるじゃろうが。汝は、輪環の巫者(サーダナ)ではないのか？）

　すぐ傍って…ま、まさか。

「い、一応、輪環の巫者(サーダナ)だけど！　な、何で知ってるの…かな？」

　と、私は半信半疑で肩に止まっているガルダに話しかけてみる。

（隠しきれると思うたか？　汝の周囲だけ、輪気(プラーナ)が輪環を描いておるぞ）

　ぎゃー！　本物だあっ！　言ってる意味分かんないけどっっ！

「おい、お前、誰と話してるんだ？」

「う、うわわ、ルディ、鳥が喋ってるよ～！」

　思わず、ルディの服を掴む。すると、ルディはぎょっとしたように私を見返した。

「お、落ち着け！　人の言葉を真似る鳥くらい、いるだろうが」

「違うの！　ガルダから話しかけてきたの！」

　私の剣幕に押されたのか、逃げ腰になるルディを追いかけるようにして訴える。

「わ、分かったから、それ以上近づくな！」

　そう喚くルディの顔は真っ赤で、表情も険しい。

　そ、そんなに私が近づくのが嫌なのか!?

「何よ！　自分だって、さっき至近距離まで迫って来たくせに！」

「あ、あれは、自分から行くのと、来られるのでは違うだろうが！」

「どう違うのよ？」

「聞くな！　ていうか、自分で分かれ！」

「はあ!?」

「そんなことより、ガルダを返せよ！」

　ルディは素早くガルダを指に乗せ、首の後ろ、ターバンで覆われている箇所に押し込んだ。取り付く島も無い。息苦しいのに、とガルダのぼやきが聞こえる。

　あ、さっきはここから飛び出してきたのか。

「ちょっと、こっちに来い」

　ルディは何かを警戒するように辺りを見回すと、私の腕を掴んで、引きずるように人気のない路地裏に入って来た。

　掴まれている腕が痛いくらいだった。深層の王子様のくせに、意外なほど力が強い。

「は、放してよ！　自分で歩く！」

　ずんずん歩くルディの背中に訴えると、ルディはあっさりと私の腕を解放した。

「もう一度聞くが、お前にはガルダの声が聞こえるんだな？」

　私は黙って頷いた。強引さに一言文句を言ってやろうと構えてたけど、そうするにはルディの目があまりにも真剣だったから。

「俺には聞こえなかった。お前、本当に『聞こえた』のか？」

「へ？」

そう言えば、さっき聞いたばかりなのに、ガルダの声質が思い出せない。

　そう、まるで、頭の中に直接響いてくるような…。

（儂が説明しよう、輪環の巫者(サーダナ)よ）

　いつの間にターバンの中から出てきたのか、ガルダがルディの肩に乗っていた。

（我らは、輪気(プラーナ)で意思の疎通を図っておる。であるから、輪環の巫者(サーダナ)である汝にだけは、儂の『声』が聞こえるのじゃ。分かったか？）

　いいえ、分かりません！

「おい、またガルダが話しかけてるのか？」

「ルディ～！」

　私は、ルディに泣き付いた。この人、口は悪いけど、頭は良いもんね。

　ともあれ、ガルダの言葉を伝える。それだけで、ルディは全てを理解したようだった。

「じゃあさ、分かるように教えて」

　にこにこしながら私が言うと、ルディは心底呆れたような顔をしてたけど、結局は嫌味も文句も言わずに、説明を始めた。ルディって意外と面倒見が良いんだよね。

「まず、お前は、ク・シュナの民で、かつ輪環の巫者(サーダナ)の血統だよな」

「うん」

　両親は私が赤ん坊の時に死んだ。そして、父が私と同じ輪環の巫者(サーダナ)だったという。

「で、輪環の巫者(サーダナ)とは、輪気(プラーナ)に干渉し、その聖知を詠む者のこと。だよな？」

　私は頷いた。そのくらいなら知っている。

「じゃあ、後は簡単だ。このガルダも似たような力があるから、お前にだけは意思を伝えられるってことだろ」

「え？　どういうこと？？」

　ひく、とルディは頬を引き攣らせた。

「ほんとに鈍いな！　お前らは、輪気(プラーナ)を通じて、話が出来るって事だろうが！」

「うん、それは分かった。けどさ、だったら、このガルダって何なの？　今更だけど、ただの鳥じゃないよね」

　その瞬間、ルディは膝から崩れ落ちた。足元が急に下がって驚いたガルダが、慌てて私の肩へ飛び移ってくる。

「ど、どうしたの？　大丈夫？」

「今更、の位置が違う」

「へっ？」

　ルディは顔を上げた。目が据わっている。

どうしたんだろう？　なんか回れ右して逃げ出したくなるくらい、怖い。

「王宮に仕える者が、『神鳥ガルダ』を知らないなど、あり得ない……」

　いや、ここに実例が。

　なんて、口に出せるはずもなく、淡々と続くルディの低い声に、私は神妙な顔を作って耳を傾けた。

「輪気(プラーナ)より生まれいでし神聖なる鳥、ガルダは王の象徴でもある。ゆえに、王以外が捕獲することは禁じられており、それを破る者には厳罰が下される」

「あ…そうなん…ですか」

「ったく、アビ法典の最初の項目だぞ」

「あはは。ああいう小さい字がみっちり書かれた本って苦手なんだよね」

「…知らなくて後で困るのは自分だからな」

　ぼやきながら、ルディは立ち上がった。

「で、ガルダはお前に何と言ってきたんだ？」

「ええと…確か、『水輪の彼方の国への道を開いて欲しい』って。ルディ、知ってる？」

「聞いたことも無いな」

　ルディは空を見上げた。私もそれに倣う。

　遥か上空に架かる大きな水輪。水輪は、二つの日輪の強すぎる熱線から、下界を守っているという。

「額面通りならば、水輪の向こう側に、国なり世界なりが存在するということだろうな。ちょっとガルダに聞いてみてくれないか」

　私は頷く。しかし、

（その通りだと伝えよ）

「あ、あれ？　まだ何も言ってないのに」

（馬鹿にするでない。人の言葉くらい分からぬガルダと思うてか！）

　ガルダは円らな瞳を吊り上げた。

「あ、いや。じゃあさ、輪気(プラーナ)を介さなくても、こっちの言う事は分かるんだ」

「そうか。だから、国外に売り飛ばされる直前に逃げだしたんだな」

　と、横でルディが感心したように呟いた。

　って。ちょっと待て。

「売り飛ばされるって、それ、どういうこと!?」

　ガルダを捕まえることは法で禁じられていると、さっき教わったばかりだ。

　私が詰め寄ると、ルディはあっさりと答えた。

「ああ。そのガルダは『密売品』だからな」