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第77話：手探りの道標

　いつものベンチで最終確認を行っていると、探索者たちの話し声が聞こえてきた。

「……今度はあそこが通れなくなったわ」

「あのエリアへ抜ける近道だったのによ。最近、変容、起きすぎだろ」

「遠回りしてたら、それだけで丸一日かかっちまうんだよなぁ」

　彼らの声には、苛立ちと疲労、それらが多分に入り混じっていた。

　ダンジョンの変容は私たちのルートを削り取っている。

　昨日まで使えていた道が今日は塞がれ、今日通った道も明日には塞がっているかもしれない。

　それが今のダンジョンの日常になりつつあった。

　私は息を吐き出した。

　予定通りに事が運ばないことへの徒労感は、私にもある。

　だが、不条理を嘆いていても道は開けない。

　私は改めて最終チェックを行った。

　一つずつ、自分の手と目で確かめていく。

　この工程が、ざわつく心を鎮めてくれた。

「……すべて問題なし」

　今日の業務を開始する。

　中層の浅い区画。

　広場で話し込んでいた探索者たちが嘆いていた通り、これまで安全に使えていた連絡路の一つが、完全に塞がっていた。

　岩壁から床面にかけて、得体の知れない黒ずんだ菌糸がびっしりと覆い尽くしている。

　鼻を突くのは、微かな酸の臭いである。

　足元の岩盤は変色しており、スポンジのように脆く崩れかけているようにも見えた。

　何とも言えない気持ちを、息とともに吐き出す。

　そして、意識を切り替えた。

　ここを通ることはできないだろう。

　他の探索者たち同様、大回りの迂回ルートが選択肢としては存在するが……。

　私は立ち止まり、岩壁を見渡した。

「……道はない」

　ないのなら、どうする？

「……作ればいい」

　私は、この周辺の地形データを脳内に展開した。

　変容が進んでいる箇所もあるが、それも適宜更新してきた。

　塞がれた通路の横に、人が一人やっと通れるほどの狭い岩の裂け目がある。

　これまでは使う理由がなかったということで、別段、調査も何もしてこなかった、未踏の隙間。

　ここが通れるようになれば——。

　少し前までの私なら、このような真似は決してしなかっただろう。

　だが、深層に足を踏み入れた今の私は違う。

　変化し続けるあの場所に向かうのであれば、未踏だからと躊躇っていてはいけない。

　だが、英雄になりたいわけではないし、名を挙げたいわけでもない。

　問題が発生すれば、すぐに引き返す。

　それまでは、これまでどおり、周囲をつぶさに観察し、五感を最大限働かせながら進んでいく。

「……行きましょう」

　事前データのない手探りの領域に進む。

　心臓が僅かに拍動を速める。

　ダンジョンにおいて死が身近にあるように、恐怖もまた常に感じている。

　だが、同時に、新たな道を進むことに対する、静かな高揚感と知的好奇心も間違いなく存在している事実は、否定できない。

　私は腰からハンマーを引き抜き、一歩進んだところで、岩盤を軽く叩いた。

　返ってくる音の響きで、内部の空洞や岩の硬さを測る。

　安全だと判断できれば、チョークで岩肌に小さな印をつける。

　さらに一歩進み、叩く。

　少しでも鈍い音がすれば足を止め、鉄の楔を岩の隙間に打ち込んで地盤の応力を分散させる。

　ハンマーを振るうたび、硬い衝撃が手首から腕へと伝わってくる。

　その痺れが、自らの手で道を切り拓いているという実感を与えていた。

　暗がりには蓄光テープを短く切って貼り付けた。

　岩の凹凸に足を取られないよう、邪魔な突起があればハンマーで砕き、地面を均す。

　汗が額を伝い、目に入りそうになる。

　手袋の甲でそれを拭い、またハンマーを振るう。

　この手間を惜しめば、私の命が失われる。

　何の因果か、もう一度手に入れることができた生を、私は失いたくはない。

　途中で、微かな摩擦音が聞こえた。

　見る。

　硬い甲殻を持ったモンスターだった。

　背筋に冷たいものが走る。

　未知の領域での遭遇戦。

　一瞬の判断の遅れが致命傷になるという事実が、呼吸を浅くさせた。

　だが、恐怖に支配されるわけにはいかない。

　私は作業の手を止め、壁に背を預けて気配を殺した。

　対象が私の立てた音を探るように、隙間から這い出してくる。

　まだ……まだだ……。

　もう少し——。

「——ッ」

　今、というタイミングで私は死角から接近し、サバイバルナイフを突き立てた。

　対象の弱点へ。

　光の粒となって霧散した、その事実に私はようやく深く呼吸をすることができた。

　魔石を拾い、ケースに収め、私は再びハンマーを握り直す。

　進んで、叩き、叩いて、進む。

　それを繰り返すために。

　それがどれくらい続いただろう。

　冷たい風が頬に触れた。

　裂け目を抜けたのだ。

　そこは見知った中層の空間だった。

　視界が開けた瞬間、やり遂げたという、静かに、しかし力強い達成感が胸の奥から湧き上がってきた。

　私は振り返り、自分が抜けてきた道を見る。

　細い。

　蓄光テープの微かな緑色の光が、奥へと点々と続いている。

　それは、私の手と足で確かめ、作り上げた、新しい、確かな道だ。

　胸の奥に湧き上がる喜びを噛み締めながら、考えた。

　深層は、常識が通用しない領域だ。

　昨日安全だった道が、今日は死地に変わる。

　事前データは役に立たず、中層よりもずっと死が近い。

　だが——。

「……深層も、同じでしょうか」

　一歩進んで、安全を確かめる。

　危険なら下がり、別の岩を叩く。

　今日、この狭い裂け目でやったように。

　ただひたすら、繰り返せばいいのではないか。

　時間はかかる。

　途方もない労力も要る。

　それでも、思考を止めず、足を動かし続ければ、道はできるのではないか。

　そのささやかな可能性が、私の中に確かな熱を灯した。

　私はノルマをこなすため、歩き出した。

　定時に地上へ戻ってきて、魔石を換金。

　担当してくれた井葉さんに会釈して、協会を出た。

　外の風は心地よかった。

　スーパーマーケットに立ち寄ってから、宿舎に戻ってくる。

　今日は鯵フライだ。

　惣菜で済ますことも考えたが、今日は自分で揚げたかった。

　鍋の中で跳ねる油の音を聞き、火の通り具合を見極めて。

　そうして完成した鯵フライは、サクッとした衣の食感と、ふっくらとした身の旨味が、

「……美味い」

　今日のは特にそう感じた。

最後まで読んでいただきありがとうございます。

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