19/125

第19話：暗闇の道標

　私はライトのスイッチを切った。

　世界から色が消え、湿り気を帯びた闇が視界を塗り潰した。

　ここは中層エリアの回廊。

　全長二百メートルほどあり、光源となる発光苔が一切自生していないため、無光源地帯とも呼ばれている。

　私は、自分の指先すら見えない暗闇の中で、目を凝らした。

「……ひどい有様だ」

　本来であれば、私が壁の腰の高さに等間隔で貼り付けた高輝度蓄光テープが、滑走路の誘導灯のように出口まで続いているはずだった。

　しかし、現実は違った。

　今の視界に浮かぶ淡い緑色の光はところどころで途切れ、輝度も著しく低下している。

　誘導灯というには、あまりにも頼りない。

　私はライトを点灯させると、近づいて確認した。

　テープの表面は泥で汚れ、端がめくれ上がっていた。

　それだけではない。

　中には、何か硬いものがぶつかって削り取られたような箇所も散見される。

　これは私が設定した、ライトトラブル時の緊急退避ルートだ。

　光源を失った際、手探りではなく、目視でルートを確保するために設置した安全設備である。

　それが、これでは機能しない。

　私はため息をつき、バックパックを下ろした。

「設備点検、および復旧作業を開始する」

　予備のテープと、汚れ落とし用のスプレー、それに布片を取り出した。

　作業は丁寧に行う必要があるが、今、モンスターの気配がないからと言って、いつまでもそれが続くわけではない。

　ダンジョンに絶対安全圏は存在しない。

　丁寧に、しかし迅速に。

　まずは汚れたテープの清掃から始める。

　スプレーを吹き付け、布片で拭き取る。

　泥汚れの下から、蓄光素材の緑色が戻ってくる。

　剥がれかけたものは廃棄し、新しいテープを切り出して貼り直す。

　壁面の凹凸を避け、視認性の高い位置へ、空気を押し出すように圧着していく。

　地味な作業だ。

　だが、この数センチのテープが、万が一の際の生死を分ける閾値になる。

　私は黙々と手を動かし続けた。

　作業を進めるうちに、ある違和感が形を成してきた。

　壁に残る汚れ。

　私はライトで照らしてつぶさに観察した。

「……手形、か？」

　しかも一つではない。

　無数ある。

　泥と脂、それに乾いた血が混じったそれが、壁を這うように、出口の方角へと続いている。

　視線を下げれば、足元には、細かく砕けたガラス片と、黒い染みが点々と散らばっていた。

　黒い染みは血痕ではなく、オイルだった。

　状況が見えてきた。

　戦闘があったのか、あるいは転倒したのかは不明だが、ここでランタンが破損。

　結果、この完全な暗闇の中で、探索者たちは視界を失った。

　本来なら、パニックに陥り、方向感覚を喪失して壁に激突し、そのまま全滅するパターンだ。

　だが、周囲に遺体はない。

　血痕は出口の方角へと点々と続いているものの、致死量には達していない。

　なぜ、彼らは出口にたどり着けたのか。

　見つけたのだだろう。

　私が貼り付けておいた、蓄光テープの微かな光を。

　藁にもすがる思いで、その光に手を伸ばし、触れ、次の光を探して這い進んだ。

　壁の汚れやテープの剥離は、彼らが必死にその命綱を掴み取ろうとしたということなのだろう。

「……本来は接触禁止のサインなのですが」

　このテープは、目視でルートを確認するためのマーカーであり、手すりではない。

　泥だらけの手で触られれば、蓄光性能は落ちるし、粘着力も弱まる。

　利用者のリテラシー不足による設備汚損。

「……いや、死に物狂いの人間にそれを説いても意味はないか」

　一つ息を漏らしてから、私は考える。

「次はもう少し高い位置に貼るべきか」

　人の手が届きにくく、かつ視認しやすい位置。

　改善案を頭の中で組み立て、

「……これでいいか」

　その設計図通りに、私は新しいテープを貼り付けていく。

　そうしながら考えていたのは、結果として生還することができた探索者パーティーのことではなく、私の設置した設備が、想定外の運用方法とはいえ、セーフティネットとして機能したという事実だった。

　それは、私のダンジョン生存戦略が間違っていないことの証明でもあった。

　私は最後のテープを貼り終え、再びヘッドライトを消した。

　緑色の光の点が、暗闇の奥へと整然と続いていた。

「よし」

　機能は回復した。

　私はライトを点灯させ、その場を後にする。

　地上へ戻り、探索者協会のロビーへ足を踏み入れると、いつもとは違う種類の熱気が漂っていた。

「マジだって！　もう駄目だと思った真っ暗闇の中に、青白い導きの光が浮かんだんだ！」

　ソファの方から、興奮した声が聞こえる。

　包帯を巻いた探索者が、身振り手振りを交えて、別の探索者たちに語っていた。

「あれはきっと、以前ここで死んだ探索者の霊が助けてくれたに違いない……」

「すげえな、ダンジョンの守り神か？」

　霊。守り神。

　私は表情筋を動かさないように努めながら、その横を通り過ぎる。

　彼らの守り神は、M&6社製の『高輝度蓄光テープ・屋外用』と言って、ホームセンターに行けば誰でも会えるのだが。

　私は関わらないよう、カウンターへ向かった。

　魔石をトレーに乗せる。

　担当は権藤さんだった。

　彼は手際よく査定を進めながら言った。

「最近、中層エリアでの生還率が有意に向上している」

　唐突な話題だった。

　私は表情を変えず、淡々と答える。

「それは、協会の指導が行き届いている結果でしょう」

「指導だけで、これほど劇的に数字が変わるものかね」

　権藤さんが顔を上げ、

「まるで、誰かが現場で『見えない手すり』を設置しているかのような変化だが」

　その奥にある瞳が私を射抜いた。

「……そうですか」

「……誰かにどんな意図があるかはわからない。だが、その誰かの『業務』は多くの命を救っている。それは紛れもない事実だ」

　私は言葉を選び、彼が口にした事実だけを述べた。

「私にもその『誰か』の意図はわかりませんが、私は、私が生きて帰って来るために、私のやるべきことをやっているだけです」

　権藤さんは小さく笑った。

「……そうだな」

　だが、と権藤さんは続けた。

「それは誰にでもできることではない」

　査定額が提示される。

「……では」

「ああ、また明日」

　宿舎への帰り道、私はスーパーで食材を買い込んだ。

　今夜のメニューはクリームシチュー。

　温かく煮込まれた料理が食べたいと思ったのだ。

　部屋に戻り、鍋を火にかける。

　煮込む音が、心地よく響く。

「……いただきます」

　私は一人、クリームシチューを心ゆくまで堪能した。

最後まで読んでいただきありがとうございます。

昨夜の18-19時の更新で、

40 位[日間]総合 - すべて

5 位[日間]総合 - 連載中

2 位[日間]ローファンタジー〔ファンタジー〕 - すべて

2 位[日間]ローファンタジー〔ファンタジー〕 - 連載中

にランクインしていました！

これも皆様の応援のおかげです。

本当にありがとうございます！

引き続き、面白いものをお届けできるようがんばってまいりますので、

少しでも『面白い』『続きが気になる』と思っていただけましたら、

ブクマと下の【☆☆☆☆☆】で評価して応援いただけると執筆の励みになります。

よろしくお願いします！

最後になりましたが、誤字脱字の報告、ありがとうございます。

助かっています。