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第14話：ベテランと予防保全

「……もったいねえ。まだ使えるだろそれ」

　背後からの嘲笑を、私は意識しない。

　探索者協会のロビー、隅のベンチ。

　私の手元には、単三電池が二本。

　テスターで測れば、残量はまだ３０％ほど残っている。

　家庭にあるテレビ、あるいはエアコンのリモコンでなら、あと半年は稼働するだろう。

　だが、ここは家庭ではなく、ダンジョンだ。

　常に死がすぐ近くにある現場において、３０％という数字は使用可能を意味しない。

　故障の予兆と同義だ。

　私は躊躇なく、その電池を廃棄ボックスへと放り込んだ。

　新品のパッケージを開封。

　ヘッドライトのバッテリーボックスに収める。

　予防保全という考え方がある。

　故障してから交換するのではなく、故障する前に部品を換える。

　サーバーのハードディスクと同じだ。

　壊れてからでは取り戻せない。

　データを失うのも致命的だが、ここで失われるのは私の命だ。

　次に、靴紐。

　ほんの僅かだが、繊維の毛羽立ちが見えた。

　これも交換対象だ。

　切れてから結び直す数分間が、ダンジョンでは死に直結する。

「金が余ってんのか？」

「ビビリすぎて新品じゃないと安心できねえんだろ」

　中堅どころの探索者たちが、私を指差して笑っている。

　彼らにとって、私は資源を浪費する臆病な素人に過ぎないらしい。

　彼らの靴を見る。

　泥にまみれ、手入れの行き届いていない革。

　……リスク管理の意識が欠如している。

　私は反論することなく、新しい靴紐を編み上げていく。

　その時だった。

　ロビーの空気が、急激に質量を変えた。

「おい、黒木さんだ……！　『深層の鉄人』だぞ」

「先週、深層のドラゴン種をソロで撒いたって噂だ」

　ざわめきが波紋のように広がる。

　現れたのは一人の男性だった。

　年は５０歳以上。

　白髪交じりの短髪。

　顔には古傷。

　だが、私が注目したのはそこではない。

　彼の装備だ。

　使い込まれているが、革にはオイルが馴染み、金属部分は曇り一つなく磨き上げられている。

　剣の柄には滑り止めの加工が施され、予備のポーチは、指が最短距離で届く位置に配置されている。

　……プロだ。

　いや、熟練職人(マイスター)と呼ぶべきだ。

　彼が歩くだけで、周囲の探索者たちが自然と道を開ける。

　そんな彼が足を止めた。

　私のすぐ目の前で。

「あいつ、黒木さんに目をつけられたぞ」

「説教か？　『邪魔だからどけ』って言うつもりか？」

　周囲の野次馬たちが色めき立つ。

　彼は腕を組み、私が先ほど廃棄した電池と、今まさに交換し終えた靴紐をじっと凝視している。

　言葉はない。

　だが、その視線は鋭利な刃物のように私の手元を解剖していく。

　威圧感がすごい。

　何かの因縁だろうか。

　……いや、これは、この視線は、監査に近い。

　工場のライン工程をチェックし、不備があれば即座にラインを止める、あの冷徹で分析的な工場長の眼差しにとてもよく似ていた。

　私は疑問に思いつつも、作業の手を止めない。

　彼を意識して、そうする理由が私にはない。

　靴紐を結び終える。

　立ち上がり、予備のポーションをポーチへ。

　最も取り出しやすい、右腰に収まるように装備する。

　バックルが噛み合う音が、静まり返ったロビーに響いた。

「…………ふん」

　黒木氏が、小さく鼻を鳴らした。

　そして何も言わず、再び歩き出し、奥へと消えていった。

「見ろよ、黒木さんも呆れて行っちまったぞ」

　他の探索者たちはそう解釈したみたいだが、私は違う。

「……どうやら、不合格ではなかったようだ」

　そう感じた。

　私がダンジョンへ向かおうとすると、権藤さんと目があった。

　一礼して、そのまま立ち去ろうとしたのだが、呼び止められた。

「静河さん、最近、君の装備交換のタイミングをメモしている探索者がいるらしい」

　それは……。

「……あまり気持ちの良いものではありませんね」

「君にしてみれば、確かにそうかもしれない」

　だが、と権藤さんは続けた。

「君と同じタイミングで装備を交換した者が、先日、命拾いをしたそうだ」

　権藤さんは改めて私を見た。

「君のやり方が、他の探索者の生存率を上げている」

　私は何も答えない。

　いや、答えようがない。

　彼らが助かったのは彼ら自身の行動の結果だ。

　つまり、彼らがようやく、メーカーが使用可能だと推奨している期間よりも、安全マージンを取った運用に切り替えたという、ただそれだけのことなのだから。

　ダンジョン中層。

　難所の手前にある、岩場の通路。

　私はバックパックから、蛍光チョークと楔、そしてハンマーを取り出した。

　今日の業務は探索だが、移動経路のメンテナンスも並行して行う。

　見えにくい段差がある。

　帰路、もしここを急いで通ることになった場合、この段差は転倒リスクになる。

　私は段差の縁に、蛍光チョークでマーキングを施した。

　光が当たれば反射し、視認性を確保できる。

　次に、崩れそうな足場。

　体重をかければ崩落する可能性がある岩の隙間に、鉄製の楔を打ち込む。

　岩を固定し、足場としての強度を確保する。

　最後に、邪魔な蔦を万能鋏で排除し、最短かつ安全なルートを確保した。

「おいおい、また臆病者が掃除屋みたいなことやってるぜ」

「ビビリすぎだろ。そんなとこ、気をつけて通ればいいだけじゃねえか」

　通りがかった中堅パーティーが、私を見て笑っている。

　彼らは整備されたばかりの足場を踏みつけ、何も考えずに奥へと進んでいく。

　私は彼らの背中を見送る。

　彼らの言う通りかもしれない。

　だが、これは私のためのインフラ整備だ。

　私の生存確率を０．１％でも上げるための、必要なコストなのだ。

　夕刻。

　予定していた探索を終え、私は帰りのルートについていた。

　今日、私が整備したルートまで戻ってきた時だった。

　深層に潜る方から、凄まじい血臭が漂ってきた。

「……！」

　私は反射的に、物陰に退避した。

　この付近に深層のモンスターが出現したという情報はない。

　だが、これまでなかったからといって、これからもないという考えでは、ダンジョンでは生き残れない。

　私は息を潜める。

　私の探索スタイルは、他の者たちとは大きく違う。

　事前の情報収集。

　ダンジョンに潜ってみて、その実態を確認。

　そこでも必要があれば情報をさらに収集。

　そしてダンジョンから出て、自分の安全を確保した上で、その攻略方法を思考する。

　つまり、ここに深層のモンスターが現れた時、私が攻略できる可能性は皆無だ。

　そうして私が息を潜めていると、現れたのは深層のモンスターなどではなかった。

　ベテラン探索者である黒木氏だった。

　朝の整然とした姿とは違う。

　片目が血で濡れ、鎧の一部が砕かれている。

　私が聞き及んでいる彼の実力ならば、彼がここまでの怪我をするというのはよほどのことだ。

　つまり、それほどイレギュラーな強敵と遭遇した——。

　ダンジョンの恐ろしさを改めて痛感する。

「……ッ」

　黒木氏の呼吸は荒いが、足取りは乱れていない。

　彼の前方には、カーブを描く岩場の難所。

　速度を落とさなければ、遠心力で外側に振られ、ガタつく足場に足を取られるはずの場所だ。

　だが、黒木氏は減速しなかった。

　彼は、私が午前中に引いた蛍光チョークのラインを視界の端で捉え、壁ギリギリの最短コースを維持したままコーナーに突っ込んだ。

　踏み込む。

　その足が選んだのは、私が楔を打ち込んで固定した岩の上だった。

　並の施工なら弾け飛んでいたかもしれない衝撃だったが、楔は耐えた。

　岩は微動だにせず、黒木氏の全体重と加速を受け止めた。

　黒木氏は一瞬で私の前を駆け抜けていった。

　私は物陰から出て、彼が踏み込んだ岩を確認する。

　楔がさらに深く食い込み、岩の表面が少し削れていた。

　だが、崩壊はしていない。

　私の作ったインフラが仕様通りに動作したという事実が、心地よかった。

　ダンジョンから出て、カウンターで魔石の換金を行っていると、権藤さんがやってきて声をかけてきた。

「静河さん。ついさっき、黒木さんが珍しく感想を漏らしていたよ」

　私は確認を続けながら、権藤さんの話を聞く。

「『今日の帰り道、路面のコンディションが良かった』と」

　周囲の探索者たちは、黒木氏の言葉の意味を理解できず、首を傾げている。

「路面のコンディション？」

「そんなものがダンジョンにあるのか？」

　と。

　彼らには見えていないのだ。

　私だけではない。

　ダンジョンで生き残るために、誰かが整備し、維持している当たり前の裏側が。

「……そうですか」

　私は淡々と答えた。

　私の仕事がプロの基準をクリアしていた。

　その事実に、私は小さく息を漏らした。

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