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第11話：境界線の向こう側と、反射的な手のひら

いつもありがとうございます。

本日ももう１話、18:50に更新します。

楽しんでいただけましたら幸いです。

　朝の探索者協会本部。

　私がロビーに足を踏み入れた時、いつもとは違う、冷たく、張り詰めた空気が漂っていた。

「これは……」

　と、呟いた時、近寄ってくる人影があった。

「よう、静河」

　颯真くんである。

　彼は私の困惑を察し、

「あれだよ」

　顎でしゃくった先には掲示板があり、そこには真新しい張り紙があった。

『探索者活動における自己責任の徹底と、救助活動に関する免責事項について』

「権藤さんが取りまとめたらしい」

　その言葉で、私は察した。

　先日の私に対する理不尽な訴訟騒ぎを、権藤さんが重く受け止めたのだろう。

　だが、私個人に対するものというよりは、組織防衛のための迅速な措置と考えるべきだろう。

　私も掲示板に近寄り、その中身を読む。

『探索者は、他者への救助義務は負わない』

『救助者の善意による行動の結果について、救助者は免責される』

　周囲にいた探索者たちからは「世知辛い」「見殺しにしろってことか」と不満の声が漏れるのが聞こえる。

　しかし、私にとってその書面は、冷徹な突き放しなどではなかった。

　かつての『私』が属していた組織で、曖昧な指示によって無限に膨れ上がった責任範囲が、どれほど多くの同僚を潰してきたか。

　できないことはできないと明文化すること。

　それは冷淡さではなく、互いに無理なく生きていくための安全装置にほかならない。

　同意書にサインするのをためらう探索者が一定数いる中、私はカウンターに赴くと、同意書を係員から受け取り、サインする。

　その隣では、颯真くんもまた、迷いなくサインをしていた。

「自分の命は自分で守る、か。当たり前のことなんだが……まあ、あんなことがあれば、な」

　どうやら颯真くんも、私の一件を知っているらしい。

　あの一件以来、何度か顔を合わせていたというのに。

　……気を使われているんでしょうね。

　しかし、その気遣いは、不快なものではなかった。

「確かに、当たり前のことになってしまいました。ですが、その方が動きやすいのもまた事実です」

　颯真くんは厳しい顔で頷いた。

「またな、静河」

「ええ、また」

　その短い挨拶は、今日という日を生き延びて、再び会おうという、探索者同士の静かな約束だった。

　颯真くんがダンジョンに向かう。

　私はいつものルーティンをこなす。

「……全条件(コンディション)、規定値内(オールグリーン)」

　バックパックを背負い直すと、ダンジョンへと向かった。

　ダンジョンの中層エリア。

　私は慎重に歩を進めていた。

　罠の有無、モンスターの気配。

　昨日まで大丈夫だったから、今日も大丈夫。

　ダンジョンはそんな思い込みが通用する、甘い世界ではない。

　英雄に憧れた者が、油断した瞬間、物言わぬ遺骸になってしまう——そんな世界なのだ。

「……大丈夫」

　安全確認を終え、歩みを再開しようとした時、前方から荒々しい足音と、高揚した話し声が聞こえてくる。

　私は反射的に物陰に身を隠し、息を潜めた。

　現れたのは、先日私を訴えようとした少年と少女のパーティーと、その父親らしき人物だった。

「あんな臆病者に負けてたまるか！」

「いいか、お前ら！　俺たちがついている！　だから大丈夫だ！」

　彼らは装備こそ高価な新品だが、足運びは素人で、隊列もバラバラ。

　そして、そんな彼らが向かおうとしているのは、今の彼らの実力では死亡率が跳ね上がる危険エリア。

　私の胸に、言葉にならないノイズが走る。

　声を掛けるか、引き止めるか。

　喉元まで出かかった言葉を、私は飲み込んだ。

　脳裏をよぎるのは、先日の罵声と訴訟という単語。

　もし今、彼らの前に出て止めれば、「邪魔をした」と逆上されるリスクがある。

　最悪の場合、こちらが危険に巻き込まれる。

「……無理だ」

　私は英雄ではない。

　ただ、明日も生きていたいだけの人間だ。

　自分を害そうとする者たちの未来まで背負う余力は、私にはない。

　私は彼らが角を曲がり、暗がりへと消えていくのを、無言で見送ることしかできなかった。

　夕刻。

　予定していた探索を終え、地上への帰路についていた時だった。

　悲鳴だ。

　あの方角。

　あの声。

「……無視すべきだ」

　関わればまた、責任を問われる。

　大丈夫、同意書という盾もある。

　法的には何の問題もない。

　完璧なリスク管理だ。

　——だというのに。

　気がつけば、私の身体は私の思考を無視して、駆け出していた。

　現場に到着した瞬間、目に飛び込んできたのは、モンスターに追い詰められた少年の姿だった。

「た、たす、けて……！」

　差し出された手。

　恐怖に染まった瞳。

　ただ「生きたい」と願う、純粋な命の叫び。

　私はこれまでの経緯を忘れ、彼に手を伸ばした。

「掴まれッ！」

　指先が触れそうになった、その刹那。

　モンスターの爪が、少年を弾き飛ばした。

　生々しい音。

　２つになって崩れ落ちる身体。

　駄目だった。

　届かなかった。

　だが、今は悔いている場合ではなかった。

　次の標的を私に変えたモンスターが襲いかかってきたからだ。

　体は疲れ切っている。

　それでも、ここを乗り切らなければ、私も死ぬ。

　彼のように。

　慎重に、時に大胆に。

　これまで積み重ねてきた攻略方法でモンスターを追い詰めていく。

　私はモンスターが消滅したあとに残される魔石を取ることも忘れ、少年の亡骸のそばで立ち尽くした。

　助けようとした。

　だが、ダメだった。

　その事実は、私の心に深く、冷たい杭を打ち込んだ。

　協会に戻り、換金の手続きをする。

　職員に目撃した事実を報告する声は、自分でも驚くほど低く、微かにだが震えていた。

　職員は私の様子を察し、何も聞かずにただ頷いた。

　翌朝。

　私が協会のロビーにやってくると、端の方にある電光掲示板の『本日の未帰還者リスト』に、昨日まではなかった名前が追加されていた。

　あの少年たちと、その父親たちの名前だ。

　そして、ロビーの床に崩れ落ち、泣き叫ぶ女性がいた。

　あの日、私に訴訟をチラつかせた少年たちの母親たちだ。

「嘘よ！　嘘だと言って！」

「どうして誰も助けてくれなかったの！」

　気まずそうに顔を逸らす者、自分は関係ないと無視する者——探索者たちにすがる彼女たちが、私の存在に気がつく。

「ねえ、あなた！　ねえ！　どうして助けてくれなかったの！？　何の恨みがあるの！？」

　咄嗟に何か言おうとした。

　だが、何を？

　固まる私の前に、協会の職員が壁のように立ち、彼女たちに告げる。

「探索は自己責任です。入場の際、彼ら自身もそれに同意し、署名しています。ですので、探索者に対して自分勝手な発言はやめてください」

　自らがサインした一枚の同意書。

　それが母親たちの感情的な叫びを弾き返していく。

　私はその場を後にする。

「ざまぁみろ」

　そんなふうには微塵も思わなかった。

　ただ、胸の奥に、割り切れない何かが渦巻いていた。

　彼らはリスク管理を怠り、感情のままに行動し、その結果として退場させられた。

　ダンジョンへ向かう道すがら、私は自問する。

　なぜ私はあの時、少年に手を伸ばした？

　関わらないと決めたはずなのに。

　彼らはリスクであり、自分を害する存在だったのに。

　いくら考えても、合理的な答えは出てこなかった。

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