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第10話：静かなる防波堤

　目覚めても悪夢の中にいる気分だった。

　昨日の記憶が、身体に泥のようにへばりついている。

　善意で助けた少年の親から投げつけられた、訴訟という言葉。

　怒りはない。

　ただ、徒労感だけが、体の深いところに澱のように溜まっている。

　今の私にとって、他人と関わることは、予測不能な災害に遭うのと同じ。

　精神は摩耗し、生活リズムが崩壊する。

　それは、私がこの世界で生きていくための基盤が揺らぐということだ。

　顔を洗い、鏡を見た。

「……よし」

　意識して、自分の中にあるスイッチを切り替える。

　そして、今日、向かう場所を決めることにした。

「………………ここだ」

　地下水路エリア。

　そう呼ばれているその場所は、湿気がひどく、足場も悪い。

　それで実入りが多いのなら、一攫千金を狙う他の探索者たちも群がるのだろうが、実際はその逆。

　実入りはかなり少ない。

　要するに、ダンジョン内の不良債権みたいなエリアなのだ。

　昨日の損失を考えれば、他のエリアに行くべきなのは間違いない。

　だが、今の私が求めているのは、魔石の山ではない。

　誰にも邪魔されず、波風の立たない環境で、淡々と業務をこなす時間だ。

　私はバックパックを開き、準備を始める。

　いつもの装備に加え、いつか必要になるかもしれないと購入しておいた、部屋の隅に置いてあった道具を詰め込む。

　それは数本の太い鉄の杭と、ハンマー。

　地下水路エリアはぬかるみがひどく、崩れやすいと資料にあった。

　もし道が塞がれた時、あるいは足場が崩れそうな場所を通る時、これらが私の命綱になるだろう。

　バックパックがいつもより重い。

　しかし、物理的な重さは、昨日のような精神的な疲労に比べれば、問題にならない。

　とはいえ、いつもと違うということは、それだけ慎重さが求められる。

　私はいつもより入念にルーティンをこなす。

「……全条件(コンディション)、規定値内(オールグリーン)」

　ダンジョンに足を踏み入れた。

　地下水路エリアは、私が予想していたとおり、誰もいなかった。

「……よし」

　ここには、理不尽な要求も、身勝手な罵倒もない。

　ただ、ダンジョンがあるだけだ。

　私は黙々と、たまに現れるスライムや水棲のモンスターを、事務的に処理していった。

「……そろそろか」

　業務を終える時間になった。

　今日の成果を確認する。

　私は小さく笑った。

　昨日の赤字を埋めるには程遠い。

　しかし、これでいい。

　今日の私は、この、一人で黙々とモンスターを処理する時間をこそ求めていたのだから。

　体は疲れていたが、精神的にはかなり回復したことが実感できる。

　私は確かな充足感を得て、帰路につくことにした。

　ダンジョンを出るまで、気を抜くことは許されない。

　全方向に注意をはらいつつ、進んでいた時、

「……ん？」

　私は頭上の岩盤に違和感を覚えた。

　立ち止まり、光源を向ける。

　岩肌に、髪の毛ほどの細い亀裂が走っていた。

　そこから、濁った水がじわりと滲み出している。

「これは……」

　崩落の予兆だ。

　かつての『私』が、古い工事現場で目にしたことがあった。

　ここは、出口へと向かうための主要な通路の一つだ。

　崩れるのは今すぐではないかもしれない。

　だが、もし地震でも起きれば？

　ここは確実に塞がってしまうだろう。

　そうすれば、私は別の、より危険なルートへの迂回を余儀なくされる。

　あるいは、崩落に巻き込まれる可能性だって、なくはない。

「……見なかったことには、できないか」

　私は重い溜息を吐き出して、バックパックを下ろした。

　精神的な充足感を得たといっても、この時間までモンスターを処理し続けてきた疲労がなくなるわけではない。

　それでも、やらなければ。

　私はバックパックの中から、杭とハンマーを取り出した。

「まさか、ここで使うことになるとは思ってもいなかった」

　私は杭を、亀裂の走る岩盤の要所にあてがい、ハンマーを打つ。

　鈍い音がダンジョンの中に響く。

　打ち込んだ杭は緩んだ地盤の応力を分散させる。

「支保工代わりだ」

　さらに、ナイフを使って泥を掻き出し、岩盤の裏に溜まった水圧を逃がすための溝を掘る。

　泥だらけになりながらも、杭がしっかりと岩に噛み合い、溝から濁った水がスムーズに流れ出したのを見て、私は確かな手応えを感じていた。

「よし、機能している」

　それはかつて、炎上しかけたプロジェクトの致命的なバグを、誰にも気づかれることなく事前に潰した時に感じた、あの静かな安堵に似ていた。

　道具を片付け、その場を離れようとした、その時だった。

　腹の底に響くような地鳴りがした。

「……！」

　反射的に身を低くし、壁際に寄る。

　直後、ダンジョン全体が大きく揺れた。

　地震だ。

　遠くで、バラバラと岩が崩落する音が重なって響く。

　どうやら他のエリアでは、小規模な崩落が起きているようだ。

　私は、自分がさっきまで補修していた壁を見上げる。

　岩が軋む嫌な音がする。

　砂が落ちてくる。

「……耐えてくれ」

　私の祈りが通じたわけではないだろうが、打ち込んだ杭が支えとなり、逃がした水圧のおかげで、壁は崩壊することなく持ちこたえた。

　揺れが収まる。

　静寂が戻るかと思われたその時、奥の通路から、足音が聞こえてきた。

「こっちだ！　急げ！」

「崩れてくるわ！」

　若い探索者のパーティーが、必死の形相で走り込んできた。

　彼らは崩落しかけた別の通路から、命からがら逃げてきたのだろう。

　私が補修した壁の下、比較的安全なスペースに滑り込み、へたり込んだ。

「助かった……！　マジで死ぬかと思った……」

「運が良かったわよね、私たち……神様、ありがとう……！」

　彼らは気づいていない。

　自分たちの頭上にある岩盤が、なぜ落ちてこなかったのか。

　そこに打ち込まれた杭が、誰によって打たれたものなのか。

　それを、単なる運だと信じている。

　私は、少し離れた物陰で息を潜めながら、その光景を見ていた。

　泥だらけの手袋を見つめる。

　運ではない。

　準備と対策の結果だ。

　この時の私は、なぜかそう言ってやりたい衝動が、喉元まで込み上げてきた。

　しかし——。

『息子に余計なことをしてくれたのは、あなたね！』

　昨日の罵声が、脳裏をよぎった。

　もしここで名乗り出れば、どうなる？

『勝手にダンジョンに手を加えたせいで、他が崩れたんじゃないか』

『ここが安全だと知っていたなら、なぜもっと早く教えなかった』

　そんな、理不尽なクレームを浴びせられるかもしれない。

「……やめよう」

　かつての『私』なら、そんな気持ちには絶対にならない。

　だが、今の私は、そんなふうになってしまう。

　静河くんの影響か？

　いや、違うか。

　とにかく、私は小さく息を吐き出すだけに止め、その場を静かに立ち去った。

　私は、私がやりたいように仕事をしただけ。

　そしてそれは確かに機能し、私の安全を守り、結果として彼らも守った。

　それだけだ。

　地上に戻ると、すでに日は傾いていた。

　魔石を換金し、私は協会を後にする。

　誰にも、今日のことを報告するつもりはない。

　宿舎への帰り道、コンビニに寄った。

「のり弁当、温めてください。あと、豚汁も」

　店員から受け取った弁当は、じんわりと温かかった。

　部屋に戻り、シャワーで泥と汗を洗い流す。

　さっぱりとした気分で、小さなテーブルに向かう。

　弁当の蓋を開ければ、海苔の下にはおかか。

　白身魚のフライに、ちくわの磯辺揚げ。

　醤油を少したらして、白身魚のフライを口に運ぶ。

　サクッとした衣の食感と、素朴な塩気が口の中に広がる。

「……うまい」

　強張っていた神経が、ゆっくりとほどけていくのがわかる。

　豚汁をすする。

　根菜の甘みが体に染み渡る。

　窓の外を見る。

　月が出ていた。

　静かな夜と、平穏な満腹感。

　明日もまた、いつもどおりやろう。

　そんな気力が湧いてきていた。

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