苦難の連続、異世界転生！〜ダンジョンに閉じ込められても、仲間に裏切られても強く生きていく〜

帝国編

二手に別れて

　俺たちは、支部の情報を手に入れるため、冒険者ギルドへと戻ってきた。

「あ、勇者の皆さん、先日はありがとうございました」

「気にしないでくれ、当然のことをしたまでだ」

　こういう友好関係を築く場合、アレックスに任せていれば、だいたい大丈夫だ。

　逆に俺は、いつも隅っこの方で黙って過ごしている。

「ところで、もう一つ頼みごとがあるのですが……」

「なにかあるのか？」

　邪教徒の本部を潰したということで、軍関係者以外からの風当たりは良くなってきていた。受付嬢も、例外ではないようだ。

「ここから東へ行った山脈に、竜が出たというのです」

「なに！？ それはほんとか！？」

　竜は基本的にはSランクよりも上の魔物で、滅多に目撃されない。その発見数の少なさから、竜を見たら厄災が起こるとまで言われている。

　そんな竜が現れたとなると、放っておくわけにはいかない。

「任せても大丈夫でしょうか？」

「もちろんだ！ というか、他の人を近寄せないでくれ！」

「わ、わかりました」

　アレックスのあまりの喧騒に、若干引き気味な受付嬢さんだった。

　それにしても、邪教徒の次は竜か。勇者パーティに入っているからってのもあるだろうが、面倒ごとが次から次へと舞い込んでくるな。

「さて、竜がいるらしいがどうする？」

「みんなで行った方がいいのにゃ」

「そうだが……」

　全員の視線が、エレナに集まった。

「こいつの面倒は、俺が見ておくよ」

「…… アルフレッドは、竜退治行かないの？」

「俺がいなくても大丈夫だろ？」

「…… ふ〜ん」

　戦力的には、俺がいなくてもSSランクくらいには余裕で勝てる。なんなら、ジュリアを使いさえすれば、SSSランクでも余裕で倒せる。

「じゃあ、二手に分かれるのにゃ？」

「そうなるな。俺はこの子の親を探して、お前らは竜の方に行ってくれ」

　街中でテロが起こっても、俺が魔法さえ使えば無傷で済む。つまり、俺がエレナの近くにいるのが最も安全なのだ。

　竜の方へ連れていけない時点で、俺とエレナの二人で行動をするのが一番良いだろう。

「エレナちゃん、この人怖くない？」

　ソフィ、そんな質問して怖いって言われたら、俺はどうしたらいいの？

「………… 大丈夫」

　俺の顔をじっと見て、長い間考え込んでいたが、なんとか大丈夫らしい。

　はぁ、よかった。結構ホッとした。

「それじゃあ、エレナは俺に任せとけ」

「…… アルフレッド」

「どうした？」

「…… まさかロリコーー」

「違う」

　なんでそんな誤解を受けているんだ。少し預かるだけだろうが。

「…… 私は、アルフレッドを信じてる」

「おう、信じてろ」

「オリヴィア、ロリコってなに？」

「…… ソフィ、なんでもない」

　ソフィは、完全に頭にハテナを浮かべている。

　俺は子供は嫌いじゃないが、断じて性的に見ているわけではないぞ。

「竜の方は頼んだぞ？」

「任せとけ」

「さっさと終わらせてくるわ」

　仲間の頼もしい言葉を聞き、俺はエレナの手を引いて冒険者ギルドを出た。

　✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

「ええと、エレナの家はここで、支部はこことここと、あとは……」

　俺はギルドを出たあと、軍への聞き込みを強行し、帝都内の支部の情報を掻き集めた。

　軍は、明らかに俺たちを嫌っていたが、それでも自分たちのできなかった、邪教の本部を壊滅させるという実績を目の前にして、割とあっさり情報を話してくれた。

　俺は、エレナの家とその周りの支部を、できるだけ正確に書いた地図の中に、ひとつひとつ点を打っていった。

　ちなみに、正確な地図といっても簡単な物で、縮小サイズだけ合わせて、それ以外は基本は適当に書いている。

　ダンジョンでの地図作りの経験があっても、絵は決して上手くならないのだ。

　点を打ち終えると、支部の中でも、特に近い場所は三つあるということがわかった。

　とりあえずは、この三つの中に生贄がいる可能性があると、軍に手紙を出しておこう。もちろん、アレックスの署名でな。

　なぜかって、こっちの方が信用があるからだ。

「よし、こんなもんだな」

「お母さん、助かる？」

「まだわからんが、可能性はあるぞ」

「そっか」

　母親が助かるかもってのに、結構そっけないんだな。俺の言い方が少し悪かったか？

　まあ、子供はなに考えてるのかわからんからな。あんまり気にしないでおこう。

　俺は軍宛に手紙を書いて、それを届けに行った。下っ端兵に渡しても、はたして届くかどうかわからないため、自分で行くことにしたのだ。

　エレナは宿に留守番させておいた。年齢の割に、妙に落ち着いてる子だ。もしかすると俺も、子供の頃はあんな感じだったのか？

　正直、俺は落ち着いているだけでなく、変に魔道具とか作っていたし、それを見られていたらおかしな子だと思われていただろうな。王宮魔道具師並みの実力を、あの頃で既に持っていたわけだし。

「またお前か……」

「どうも、さっきぶりですね」

　基地の門番を務めている、ジャーンさんだ。

「今度はなんの用だ？」

「手紙を渡して欲しいんですよ。勇者からのお願いってやつです」

「そうか。上の者に届くには少し時間がかかるが、いいな？」

「なるべく早く届けてもらえれば、それで構いません」

　時間がかかるとは言っても、さすがに三日以内には届くだろう。なにせ、勇者からの手紙なのだ。

　邪教徒たちは、俺たちが本部を倒してからというもの、テロを強行してきている。きっと、支部のやつらが活発的に動いているのだろう。

　それに、俺たちにあいさつしに来た、あの男も少し気になる。本部の中にあいつはいなかったのだ。

　俺は、次になにをするか考えながら宿に帰っていた。すると、不思議な物が目に入った。

「お！ お兄さん、目の付け所がいいね！ そのペンダント、愛してる人にプレゼントすると、その人を守ってくれるって言われてるんだ！」

「ほぅ、愛する人を守るペンダントか…… 二つ貰おう」

「お！ まいどあり！」

　俺は銀貨を二枚支払って、ペンダントを購入した。

　そのペンダントには、小さな魔石が装飾具としてついてあった。

　これのなにが不思議なのかというと、魔石が小さすぎるのだ。明らかにFランクのものよりも小さい魔石。まあ、Fランクの魔物の子供とかだろうな。だが、これを入手するのはかなり難しい。

　まず、魔物というのは魔力を食べて成長するので、他の生物に比べると異様なほどに成長が早い。

　元々異様な速度で進化しているのだし、今更成長が早くて驚かないかもしれないが、注目すべき点はそこではない。

　結論から言うと、成長が早いせいで幼体に出会えないのだ。

　しかも、このサイズの魔石となるとほとんど価値がなくなるため、ギルドでも金にならない。

　つまり、こんな物がよく商品として売られていたな、と思ったわけだ。

　ほとんど流通しない物が流れてくる。こんな不思議な事も、たまにはあるんだな。

　俺はペンダントをポーチに入れて、宿に戻った。

　そして、エレナのいた部屋に入ってみると、そこには誰もいなかった。

「エレナ？ いないのか？」

　一応声を出して反応があるか確かめるが、なんの応答もない。

　俺が出かけている間に連れ去られたか？

　俺のそんな考えは、ドアが開いたことで消え去った。

「アルフレッドさん、帰ってきてたの？」

「なんだ、いたのか。どこにいってたんだ？」

「お花を摘みに行ってた」

　なんだ、トイレか。少し心配性過ぎたな。

「私、お腹減った」

「じゃあ、なんか食べに行くか」

　俺は、エレナを連れてレストランへ行く。

　ここら辺で有名な食べ物と言えば、まずソーセージが挙げられる。ソーセージが食べられる店に行こう。

　王都でもソーセージはないことはないが、出している店が多くなかったので、結構楽しみだ。

「なんでも頼んでいいからな」

「ありがとう」

　俺は、ソーセージとパン、イモを存分に使ったスープを頼んだ。

　このイモのスープ、かなりとろみが強く、シチューと言っても差し支えないほどのものだった。そして、量が多いのも特徴の一つだ。

　エレナも、俺と同じものを注文した。スープを飲みきれるか心配だな。

　しばらくすると、料理がどんどん運ばれてきた。

「おお、美味そうだな」

「食べるの初めてなの？」

「まあな。というか、帝国に来たのも初めてだ」

　エレナに帝国についていろいろ聞いたり、逆に、王国について教えたりしながら食事をした。

「帝国の兵隊さんが陣営を組んで、Sランクの魔物を撃退したこともあるんだよ！」

「ほぉ、それはすごいな」

「他にもね……」

　意外にエレナはお喋りで、俺への恐怖もいつのまにか消えているようだ。

　食べるペースが俺の方が早かったため、食器を横にずらして話を続けた。

　エレナは、次第に笑顔も見え始め、雰囲気も少し柔らかくなったような気がした。

　だが、楽しい会話は唐突に終わりを告げた。レストランの天井が、突然爆発したのだ。

　爆発の衝撃でテーブルや食器が吹き飛び、天井が落ちて来たことで埃が舞う。

　俺は、エレナのいた所に〈シールド〉を張り、俺の周りにも作ろうとする。だが、時間が足らず、天井に押し潰された。

　俺は、急いで自分の上に乗っている邪魔な天井を跳ね除け、エレナの安全を確認しようとする。

　だが、俺の〈シールド〉の中には、エレナはいなかった。

「くそ！」

　俺は魔眼を使って店を見渡した。すると、小さい子供を抱えている大人の魔力が見えた。

「待て！」

　その魔力を追うように、俺は店を飛び出した。

　俺が追ってきたのを知った男は、大通りの人混みを利用して逃走する。

　だが、俺には魔眼があるため、一度見た魔力を逃すことはない。スピードも、なにも持っていないこちらが有利なので、追いつくのに時間はかからなそうだ。

　男は、俺が近づいてきたのを悟ると、裏路地に逃げ込んだ。俺もそれを追って、裏路地に入る。

　すると、一本道の細い通路のはずなのに、そこには誰もいなかった。

　俺は慌てて顔を上げた。そこには、両側の建物の壁をキックをして、屋根まで登っていく男の姿が見えた。

　俺は、男の真似をして壁キックで壁を登り始める。

　男は、俺が登ってきているのを確認すると、ナイスを一本投げてきた。かなり正確な狙いで、真っ直ぐ俺の心臓へと飛んでくる。

　俺は、それを両手で挟むように取った。すると、男の顔が嬉しそうに歪んだ。

　そこで気がついたのだが、あいつ、宣戦布告してきたやつだ。それにしても、なんでエレナを狙うんだ？

　そう考えていた束の間、ナイフがいきなり赤に輝きだした。

　 俺は危険だと思い、ナイフを投げ捨てようとする。だが、それは叶わず、手の中で爆発を起こした。

「うお！？」

　俺はその衝撃で空中へ投げ出され、大通りの方へ吹き飛んだ。

　地面につく瞬間、上手く受け身を取って衝撃を和らげる。そのまま地面を転がり、体を捻って立ち上がった。

　そして、急いで屋根の方を見た。だが、そこには既に誰もいなかった。