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母のいない少女

　聞き込み調査の結果により、邪教徒の居場所が判明した。

　支部と本部があり、支部は帝都内にいくつかあるので、俺たちは確実に潰すために本部に来ていた。

　魔眼で中を確認してみると、中には百人ほどの人がいるようだ。儀式のようなものをやっているようで、全員綺麗に並んでいる。

「準備はいいな？」

「…… 大丈夫」

「いけるよ」

　俺は、本部の周りに〈シールド〉を張っていく。

　張り終えると、ソフィとオリヴィアと顔を合わせて、一度頷いた。

「「〈ヒート〉」」

　二人は、魔法は同時に発動して、〈シールド〉の中の気温をぐんぐん上げていく。

　異変に気がついた邪教徒たちは、慌てて原因を探り出すが、もう遅い。

「突っ込むぞ！」

　アレックスの掛け声で、ソフィとオリヴィア以外の近接戦闘組は、建物の壁をぶち抜いて中に勢いよく入った。

　邪教徒は、異変のせいで突然の敵襲にまったく対応できていない。結果、あっさりと百人ちょっとが取り押さえられた。

「アルフレッド！ちょっと来てくれ！」

「どうした？」

　ランベルトからの呼び出しがあったので、声のした方に行ってみる。すると、十歳くらいの少女が倒れていた。

「治せるか？」

「もちろんだ」

　俺は気を失っている少女に〈ヒール〉をかける。

　完治した少女は、次第に呼吸を落ち着けていき、苦しそうに歪んでいた顔も楽になったように見えた。

「もう大丈夫だ」

「そうか、よかった」

　ランベルトは、ホッとした表情を浮かべた。

　それにしてもこの少女、なんでこんな所にいたんだろう？

　その後、アレックスが警備隊に、邪教徒を捕まえたことを報告に行った。

　そして、アレックスがいなくなった直後、少女は目を覚ました。

　俺はいくつか質問をしようと思い、少女に近づく。

「名前はなんていうんだ？」

「ひっ……」

「……」

　そして、開口一番が小さい悲鳴だった。俺って、そんなに怖い顔してるのか？

「ソフィ、頼んだ……」

「うん、わかった。あの、アル君、そんな悲しい顔しないで？」

「…… よしよし」

　オリヴィアに慰められながら、ソフィが質問していく様子を見る。少女は、ソフィの質問には怖がることなく、素直に答えていた。

　そこでわかったことは、腰を低くして、子供と同じ目線で話しかけると怖がられない、ということだった。って、そこじゃない。

　少女は、エレナという名前で、この近くに住んでいる平民の一人娘らしい。

　ここまではいいのだが、問題はこの先だった。

「どうして、こんな所にいたのかな？」

「…… お母さんが、ここにいると思ったから……」

　この一言には、さすがの俺たちでも眉をひそめた。

　ソフィはその話を、エレナに怖がられないように詳しく聞いていく。

「黒いローブの男に連れて行かれて…… うぅ……」

　そこまで説明したところで、エレナは泣き出してしまった。

　ソフィは安心させるように、泣いてしまったエレナを抱き寄せた。

　黒いローブ。

　縛られている邪教徒たちを見てみると、全員が黒っぽいローブを着ていた。これはもう間違いないだろう。どうやら、エレナのお母さんは、邪教徒に連れ去られてしまったらしい。

　だが、ここには大人の女性の影すらなかった。いたとしても、それは邪教徒の一員だ。

　もしかしたら、洗脳されてこの中に紛れているのでは？と思い、女性の邪教徒のフードを取って見せてみるが、お母さんはいなかった。

「放っておけないにゃ」

「そうだな。お母さん、探してやろう」

「アレックスのいないところで決めていいのか？」

「多分、アレンも同じ結論を出すと思うよ」

「…… 人望チートだし」

「そう言われてみれば、そうだな」

　満場一致で決まった。

　アレックスが、警備隊を引き連れて帰って来てからこの話をしてみたが、結果はソフィの予想通りだった。

　警備隊に相談して、エレナを俺たちの手で預かることにして、一度宿に戻った。

　宿のベッドでエレナを寝かしつけてから、全員集まって会議を始める。

「エレナのお母さん、どこにいると思うにゃ？」

「本部にいなかったし、支部のどこかでしょ？」

「…… 支部は帝都中にあるけど、ある程度なら絞れそう」

「エレナの家の近くから探せばいいか」

　明日からは、邪教の支部を見つけるために動くことに決まった。

　邪教徒たちも、本部が潰れたことによる混乱があるだろうから、そのうちに手を打ちたいのだ。

　エレナのお母さんが連れ去られた理由はわからないが、もしかすると、生贄として持って行かれたのかもしれない。

　なんとか、手遅れになる前に発見できればいいんだがな。