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親子

　頭を抱えてしゃがみこんでしまったソフィに対して、俺は声をかけた。

「ソフィにとって、父親ってどういう存在だ？」

「あの人のことは、もう父親とは思ってないよ」

「俺を探すために家を出てくれたんだったな。そのことは嬉しかったし、ソフィが頑張ってきたのも知ってる。でもな、だからって、いつまでも逃げてちゃだめなんだよ」

「私は、逃げてなんか……」

「いや、逃げてる。やり方は間違っていたけど、父親の愛の形を一方的に切り捨てて、目を逸らして、それじゃあなにも通じ合えないじゃないか」

　今回の事件はともかく、婚約者を用意したのは、父親なりに娘のことを思ってのことなのだ。しかも、公爵家の次男を用意したのだから、それなりに頑張ったのだろう。

　ソフィはそれに反発して俺を探してくれた。そこまではまだいい。だが、それで一生のお別れなんて、絶対にあっちゃいけない。仲直りをするべきなのだ。

「でもお父様は、みんなに酷いことを……」

「ソフィ、過ちを許せる人になれ」

「…… 過ちを許せる……？」

「バレンタイン伯爵はソフィを傷つけた。だが、だからこそ、ソフィが伯爵を許すんだ。傷ついた心を、同じように相手に返してしまったら、そこで失われてしまうものがある」

　それは時に、友情、信頼、愛情、そのすべてを消し去ってしまう。なににも変えがたい大切な‘‘なにか’’が、そこで無くなってしまう。

　だから、傷つけたれた側がそれを許し、相手との心の糸を結び直さなければならない。

「私が、お父様を許す……」

「ああ、そうだ。ソフィなら、それができる」

　人の心は複雑で、頭では納得できていても、感情がそれを邪魔してくる。その自分の感情に打ち勝つには、その人自身の心の強さが必要だ。

　ソフィの心は、俺の知る限りだと相当強い。それも、家を出て、俺を一人で探しに出れるくらい。

　それだけの勇気があるのなら、父親を許すことだってできるはずだ。

　ソフィは下を向いて考え込んでしまった。なので俺は、バレンタイン伯爵の方へ振り向いた。

　バレンタイン伯爵は、呆気にとられたような表情で俺を見ていた。

「アルフレッド君、君は……」

「伯爵、元はと言えばあなたが悪いのですし、ソフィに対してなにか言うことはないのですか？」

「言うこと……？」

「あはたは、謝罪もなしに罪を許してもらおうと考えているのですか？」

　俺がジト目でそう言うと、伯爵はハッとしたように立ち上がり、こちらへ近づいて来た。そして、ソフィの目の前に来ると、地面に膝をつけて頭を下げた。土下座だ。

「ソフィア、すまなかった！アルフレッド君の言う通りだ。私は、ソフィアの気持ちをまったく考えずに、他の男との婚約を強行しようとしていた。こんな私を許して…… いや、許さなくてもいい！ただ、本当にすまなかった！」

「……」

　それを見たソフィは、完全に固まってしまった。

　前髪に隠れて表情は見えないが、おそらく今頃、自分の中の感情と理性がせめぎ合っているのだろう。

　バレンタイン伯爵はソフィが悩んでいる間、ずっと頭を地面につけていた。

　その状態で何秒くらいたっただろうか？

　俺には十数秒に感じたが、二人はもっと長い時間に感じていたかもしれない。

　ふと、ソフィが顔を上げ、頭を下げているバレンタイン伯爵を見た。

「お父様、私はアル君を愛しています。なので、お父様の紹介した人とは婚約者しません。それでもいいのなら、今までのことはすべて水に流してもいいです」

　まだ完全に許してはいないのか、言い方に少しだけ棘がある。だが、その言葉でバレンタイン伯爵は、バッと頭を上げた。

「もちろんだ！もう婚約者を用意したりなんかしない！」

「それなら、許してあげます」

「あぁ…… ありがとう、ソフィア……！」

　許してもらえたことで感極まったのか、バレンタイン伯爵は、ソフィにの腰に腕を回して抱きついた。

「うわっ！？く、くっつかないでください！」

　ソフィアも口頭では嫌がっているように聞こえるが、本気で除け者にしないのを見る限り、悪い気分ではないのだろう。

　しばらくの間、バレンタイン伯爵がソフィを離そうとしなかったのだが、あまりにしつこかったためにソフィの怒りの鉄槌が炸裂。

　バレンタイン伯爵は顔を地面に叩きつけられ、「ごふっ！」と言って撃沈した。

「まったく、お父様はしつこすぎます」

　ソフィは腕を組んで、ぷいっとしてしまった。

「うぅ…… ごめんよ、ソフィア……」

　バレンタイン伯爵は、泣き目で鼻をさすりながらのっそりと起き上がった。そして、ソフィを見て肩を落とすと、俺の方を向いた。

「アルフレッド君、これからはソフィアのことをよろしく頼むよ」

「ええ、もちろんです。なにがなんでも守ってみせます」

「そうか、それなら安心だ。あ、そうだ。もうお義父さんと呼んでもいいんだよ？」

「それは正式に結婚した時にしましょうか」

「なんだ、つれないなあ」

　どうやら俺はまた、ソフィの婚約者として認められたらしい。

　激しい親子ゲンカも終わったし、俺も婚約者に戻ったし、ソレイダスも取り押さえたし、事件は解決だな。

　俺がそう考えていると、伯爵は早速、ソフィの機嫌直しに取り掛かるのだった。