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褒美

 王都の宿屋で、ソフィとオリヴィアとともに一泊した。かなり疲れていたため、ベッドに入った瞬間に寝てしまった。


「…… ん? もう朝か……」


 鳥のさえずりと朝日で目が覚める。右腕にはオリヴィアが絡みついていて、動かすことができなかったが、左腕は楽な状態だった。


「あっ、アル君おはよう」

「ああ、おはよう。今朝は早いな」

「なんか、目が覚めちゃって」


 昨日はずっと興奮状態にあったからな。俺は疲れが勝って深い眠りにつけたが、早く目が覚めても不思議じゃない。

 ソフィはこちらに来て、横になっている俺の顔に、自分の顔を近づけてきた。


「ねぇ、アル君。昨日は、状況に流されてちゃってできなかったけど…… キスしてもいい?」

「ああ、心の準備はできてるぞ」


 実を言うと、俺とソフィはまだキスをしたことがない。貴族だったため、結婚までお預けをくらっていたのだ。

 だが、既に俺もソフィも貴族ではない。俺は怪しいところだが、おそらく死んだことになっているので大丈夫だろう。そのため、キスをしようがなにをしようが問題ないのだ。

 ゆっくりとソフィと顔が近づいて来て、もうすぐで唇が重なりそうだ、という所まで来ると


「ちょっと恥ずかしい……」


 と、少し顔を離してしまった。


「ソフィ」

「ごめんね、アル君。次はがんば…… ん!?」


 俺はソフィの首に腕を回し、強引に引き寄せて唇を奪った。いきなりで驚いたソフィは少しの間ジタバタするが、やがて落ち着き、体の力が抜けていく。

 しばらく唇を重ね合って、一度離す。


「アル君……」

「次はソフィからしてみろよ」


 俺は自分の唇をソフィに向けて、目を閉じた。しばらく深呼吸の音が聞こえたが、覚悟を決めたのか、ソフィの方から唇を合わせてきた。

 俺は、緊張で少し震えているソフィの唇を、自分の唇で挟む。


「んむっ!?」


 ソフィは驚いて少し硬直するが、次第に慣れ始め、俺の唇を挟んで動かしてくる。

 互いに唇を挟んで動かしあったり、一度離して、もう一度しゃぶりついたりする。


「んっ、はぁ、あむっ、ふぅ」


 可愛らしくも必死な声が、すぐ近くで聞こえる。俺はそんなソフィの頭を撫でつつ、しばらくキスを楽しんだ。


「んん〜」


 すると、オリヴィアが寝返りをして、俺の腕から落ちた。少し右手が痺れているので、おそらく寝ている間ずっと腕に乗っていたんだろう。


「これ以上は起こしちゃいそうだし、やめとこっか」

「それは残念。できることなら、ずっとしてたかったな」

「ふふ、また今度にしようね」


 そう言って、ソフィは俺の胸に顔を埋め、背中に手を回した。俺もつられて、ソフィの背中に両手を回す。


「初めてのキスはどうだった?」

「…… 最高だった」

「それはよかった」


 俺も今世ではファーストキスだ。ソフィに最高という判定を頂いたので、前世の経験を役立でた甲斐があったな。次にする時は、もっと大人のキッスを教えてやろう。

 しばらくの間ソフィと抱き合っていると、オリヴィアが起きた。そしてこちらを見て、開口一番に


「…… ずるい」


 と言って、俺の近くにもぞもぞと寄って来た。


「オリヴィア、右半分貸してあげるよ?」


 ソフィは俺の上で動いて、左側にずれる。


「…… ありがと」


 オリヴィアは、開いた胸に顔を埋めた。


「結局、寝る前と格好が変わらないじゃないか」

「これが一番落ち着くからね」

「…… 安心する」


 それから朝食の時間まで、その状態でいたのだった。


 ✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽


 朝食を食べ終え、勇者たちと合流しようと宿屋を出ると、豪華な馬車が待機していた。


「なんだこれ?」

「…… 王族専用の馬車?」


 すると、馬車から執事らしき初老の男性が降りて来た。


「お迎えに上がりました。アルフレッド様、ソフィア様、オリヴィア様。国王がお呼びですので、馬車にお乗りください」


 どうやら、王様直々に感謝の言葉を伝えられるらしい。

 馬車に乗り込むと、中には既に勇者一同が待っていた。


「どうやら、俺とオリヴィアも勇者パーティの一員と見なされたみたいだな」

「ふん、入れた気はないんだがな」

「…… どっかの誰かが負けたから、私たちが入ってあげてる」

「なに!?」

「落ち着け、これから王の御前に出るんだぞ。オリヴィアもこんな時に煽るな」

「…… ごめん」


 それからしばらく街道を走り、王城に到着する。すると、馬車の出入り口が開き、降りるように言われた。


「こんなに間近で王城を見るのは初めてだな」

「私たちは一度挨拶に来たことがあるにゃ」

「それってもしかして、各国を回ったのか?」

「当たり前にゃ」


 勇者の仕事も大変なんだな。各国のトップに挨拶して回るとか、時間も労力も精神力もかなり必要になるだろう。


「こちらでございます」


 執事に案内され、王の間の扉の前に来る。


「くれぐれも、失礼のないようにお願い致します」

「ええ、承知しております」


 勇者が、執事に対して敬語で話した。その落ち着いた話し方ができるなら、普段からそうしてればいいのに。

 執事が扉をゆっくりと開ける。そこにはレッドカーペットが敷いてあり、その先にはラント国王が王座に座っていた。周りには臣下が控えており、騎士団長や魔法師団長などもいる。

 ちなみに騎士団長は世代交代したらしく、父様ではなかった。

 俺たちはレッドカーペットの上を進んでいき、王座の少し手前で膝をついて頭を垂れた。


「顔を上げよ、勇者たち」


 国王の一言により、顔だけを上げる。


「この度は、魔族の討伐と王都の防衛。誠に見事であった」

「はっ」


 勇者が代表して、返事をした。


「褒美として、我が宝物庫から好きな物を一つ持っていくとよい」

「ありがたき幸せ」


 国王との謁見はこれだけだった。王が一方的に話し、褒美を決めて終わる。まあ、形だけしっかりしている、というやつだな。

 その後、執事に宝物庫に連れて行かれた。持って行ってもいい物が一つだけなのは、教国に力を与えることを嫌ってのことだろう。だが、褒美はあげなければならないため、一つだけにしている。


「アル君、どんなのがあると思う?」

「さぁな、聖剣とかあるんじゃないか?」


 大陸一の国の宝物庫だし、なにがあっても不思議ではない。

 俺たちは宝物庫にたどり着き、執事が大きな扉を開けた。


「こちらから、お好きな物をお選び下さい。終わりましたら、私にお声をかけてください」


 そこには、数々の宝石や金が煌びやかに置かれていた。魔眼を凝らしてみると、聖剣や魔剣、伝説の魔道具らしき物まである。


「うわぁ、これはすごいなぁ」

「…… 魔剣、初めて見た」

「ああ、聖剣もあるぞ」


 なにがあってもおかしくないとは思っていたが、本当になんでもあると驚いてしまう。

 軽く辺りを見渡して、みんなの様子を見てみる。すると、勇者はさっそく聖剣に惹かれていた。聖剣は、勇者のために作られたような武器なので、興味を持つのは当然と言える。

 ターニャとランベルトは、魔道具類を見ていた。この二人はできることが限定されているので、魔道具で対応力を身につけたいんだろう。

 ソフィは、魔導人形に興味を持っていた。一人で遠距離も近距離も、戦えるようにするためだろうか?

 オリヴィアは、さまざまな錬金術が書かれている書物に目をつけていた。魔法よりも錬金術がいいらしい。さすがは錬金バカなだけはある。

 そして俺は、黒く小さな精霊結晶を見つけた。剣士なら、魔剣の一つでも貰うべきなのだろうが、なぜかその精霊結晶が気になってしまう。


 各自いろいろと悩んだが、全員欲しい物が決まり、王城から出てきた。出る時に執事には、一週間後の宴会に参加して欲しい、という事を言われた。ドレスなどは用意してくれるそうだ。

 果てさて、なぜ俺は精霊結晶を貰ってきたんだろうか?


 ✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽


 《魔剣》


 魔剣とは、剣に精霊が宿り、魔力を生成する剣のことである。

 魔石を持った生物と同じで、時間経過で魔力が回復し、その剣に宿った精霊の属性の魔法を、剣の魔力を消費することで発動できる。

 他にも、魔力伝導率がミスリル以上に上がったり、剣自体の硬度や上がり、壊れにくくなったりと、副次効果もある。


 《聖剣》


 聖剣とは、五つの基本属性以外の精霊が宿った剣のことである。

 主に人々の願いや、想いによって発生する精霊が剣に宿っているため、通常の魔剣よりも高い効果を発揮する。

 本質は魔剣と同等であるが、最大の違いは、剣自体に意思があることである。


 《魔導人形》


 魔力で動く人形。高価な物で、ほとんどは二十センチ程の小さな人形だ。

 ただ、戦闘用に開発された物もある。さまざまなギミックや、魔法を発動させたりもでき、なおかつ丈夫にできているため、汎用性が高い。

 だが、大きくなるほど魔力消費が上がって行くので、戦闘用の魔力の消費量はかなりのものとなる。


 《精霊結晶》


 精霊に関係する謎の結晶。その全容は不明。

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