苦難の連続、異世界転生！〜ダンジョンに閉じ込められても、仲間に裏切られても強く生きていく〜

新王国編

教国の考え

　バレンタイン伯爵は、座っている俺の正面まで来て、俺を見下ろすように見つめていた。

「私は五年前、アバークロンビー領の闘技場でこう言ったね。『ソフィアを頼んだ』と。そして、アルフレッド君は『任せてください』と答えた」

「ええ、確かに言いました」

　俺は、バレンタイン伯爵の目を見つめながら言い返した。

「……」

「……」

　すると、バレンタイン伯爵と俺とのにらみ合いが始まった。

「あ、あの、お父様、迷惑をかけたのは私の方で、アル君は悪くないんだよ？」

　ソフィがその緊張感に耐えきれず、伯爵を説得しにかかったが、伯爵は俺から目を離そうとはしなかった。

「アルフレッド君、君は確かにソフィアの洗脳を解いたが、ソフィアが洗脳されたのも、君の力不足が原因ではないか？」

「その通りです」

　すると、伯爵は一度目を瞑り、深呼吸をしてからゆっくりと目を開けた。そして、俺の目を真っ直ぐに見据えながら、次の言葉を口にした。

「君は、本当にソフィアを守れるのかね？」

　その瞬間、一瞬時が止まったような静寂が訪れた。心なしか、誰かが唾を飲み込む音が聞こえた気がした。

　そんな緊張が走る中、俺も伯爵から目を離さず、言葉を捻り出した。

「もう二度と、ソフィと離れるような失態は犯しません」

　伯爵はそれを噛みしめるように聞くと、今まで固まっていた口角を上げた。

「頼んだよ」

　そして、それだけを言い残し、部屋を出ていった。

「信頼は、なんとか失ってないみたいだな」

　ヨハンが微笑を浮かべ、俺の方を向いた。

「最後通告かもしれんぞ？」

「それなら、婚約取り下げてたんじゃないか？」

「それは私が絶対に止めるよ」

　ソフィも、俺の座っている椅子に近づいてきた。

「ソフィアさんが魔王の嫁か。最強夫婦だな」

「もともと、愛の強さなら最強なんだがな」

「うわぁ…… 妬ましい……」

「ヨハンよ。自分に嫁がいないからって、そんな感情を抱いてはいけないぞ」

「うるせぇ！ 僕だって、いつかはできる…… はずだ！」

　なんだ、その自信のない答えは。引きこもりのオタクじゃないんだから。あ、睡眠時間もちゃんと取れない、魔道具オタクか……

「まずは、魔道具への愛情を減らすところからだな」

「そんなことしたら、俺の存在意義がなくなるぞ！？」

「必要最低限はやってもらうことにする」

　魔道具の開発と改善を無限に繰り返しているせいで、ヨハンの魔道具技術は他の国を圧倒し始めている感がある。少しは休んでもいいと思うんだがな。

「魔道具から女性に興味を変更しないとね」

「ソフィアさんまで！？」

　予想外の方向からの言葉に、ヨハンはがっくりとうなだれてしまった。

「三人とも仲がよろしいんですね。私はついていけませんわ」

「さっきから会話に混ざってないと思ったら、ついてこれてなかったのか…… コミュニケーション能力が心配になってくるな……」

「余計なお世話ですわ！」

　自分では気がついていないのかもしれないが、割と冗談についてこれている。これならコミュニケーション能力も問題なさそうだな。

　四人で騒いでいると、部屋の扉が開き、ナディアが入ってきた。

「魔王様、お楽しみのところ申し訳ございません。お手紙が入っております。お目通しください」

「手紙？ どこからだ？」

　俺は椅子から立ち上がり、ナディアから手紙を受け取った。そのまま手紙の裏面を見て、署名を確認した。

　そこには、『教皇』と書かれていた。

「アル君、誰からの手紙だったの？」

「教国の、表向きの最高権力者様だ」

「表の最高権力者というと…… 教皇か？」

「そういうことだ」

　まず教皇とは、王国で言う国王であり、帝国でいう帝王のようなものだ。だが、それはあくまで形だけのものだ。

　俺は手紙の封を切り、中の紙を取り出した。そこには、簡単に言うとこう書いてあった。

『貴国から、勇者の返還を要求する』

「勇者の返せって、なんで今更……」

　横から手紙を盗み見たヨハンが、疑問を口にした。

　帝国に勇者がいた頃は、勇者の返還要求など行われなかった。それなのになぜ、ハイタス王国を建国した途端、こんな請求がされたのか。思い当たる節は一つだけある。

「なめられてるな」

「アル君、なめられてるってどういうこと？」

　ソフィが興味深そうに聞いてきたので、俺は問題形式で出すことにした。

「まず、帝国へはこんな要求は行われなかった。なぜだと思う？」

「帝国が、私たちを操ってたからだよね？」

「実態はそうだが、そのことを教国は知らなかったぞ」

「うーん…… 考えられるのは、帝国の強さに恐れていたから、かな？」

「教国はこの世界で最大の宗教、真神教を広めた国だぞ？ 武力で怯むことはない」

「ええ…… わかんないや……」

　ソフィは考え込むような仕草をした後、ギブアップをした。

「勇者たちが帝国に従っていたから、ですわよね？」

　そして、ソフィがリタイアした途端に、アリスが参加してきた。

「え？ それって、私たちが操られていたってこととなにか違うの？」

「まったく違いますわ。まず、なんで教国は帝国に逆らわなかったんだと思いますの？」

「やっぱり、勇者がいたからだよね？」

「その通りですわ。ならなぜ、勇者がいると教国は動けないんですの？」

「武力があるから…… って、それは違うんだよね。うーん………… あっ…… 勇者が正義だから……？」

　ここでようやく、ソフィも教国が陥っていた状態に気がついたようだ。

　勇者が正義。

　教国は、帝国に逆らおうとした途端、勇者によって教国を滅ぼされかねなかった。なぜなら、勇者は正義であり、正義と対決しているものは必ず悪だから。

　教国は、帝国に牙を剥いた瞬間、自らが生み出した正義によって悪にされてしまいかねなかった。

「その通りだ。さすがはソフィ。俺がこれをリベリオンのみんなに説明するのに、いったい何時間かけたんだったか…… アリスも、知っている情報ならペラペラ喋れるんだな」

「うるさいですわ」

　教国の状況。それは、リベリオンが動くためには必ず知る必要があった。もちろん、俺以外のメンバーも知っておけば、なにかと動きやすくなる。

　そのため、俺はリベリオンのメンバーに、このことを頑張って教えようとした。だが、リューリク以外は政治に疎く、説明が大変だった。

「さて、話を戻そう。ソフィの言ったとおり、勇者が正義だから教国が動けなかった。なら、なぜ教国がこういう状況に陥ったのか、わかるか？」

「勇者が王国を滅ぼしたから、だよね？」

　勇者が帝国の指示に素直に従ったということは、これは勇者の意思でもあったと考えられる。

　勇者が王国を滅ぼしたという事実は、教国の上層部に衝撃をもたらしただろう。

　なぜか、勇者と帝国が手を組んでいる。意思が一つになっている。なら、もし私たちが帝国に逆らったなら、私たちも滅ぼされるのではなかろうか？ そう、あのラント王国のように…… となり、教国は動けなくなったのだ。

「大正解。さすがは俺のソフィ、他のポンコツとは違うな」

「ポンコツで悪かったですわね」

　俺はアリスをスルーし、話を進めた。

「そして、俺たちは勇者を帝国から取り戻した。つまり、勇者と帝国は分離した訳だ。教国はそれを見て、俺たちと勇者には繋がりがないと考えた」

「でも、勇者もハイタス王国の建国に関わってるし、なんでそう思ったのかな？」

「ハイタス王国への協力はあくまで有志活動で、心は教国に戻ってきていると考えているのだろう。なにせ、アレックス、ターニャ、ランベルトは教国出身だからな」

「なるほど……」

「さて、行くか」

　俺は手紙を封筒に入れて、部屋を出ようとした。

「アル君？ どこ行くの？」

「どこって、教国だが？」

「「「はぁ！？」」」

「お兄様、さすがの行動力ですね。このシャーロット感服いたしました。どうか私を嫁に貰ってください」

　三人の叫びと、今まで出番のなかったシャルの明らかなツッコミ待ちを無視して、俺は部屋を出た。

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　《真神教》

　アルフレッドを転生させた女神を崇める宗教。

　世界の平和、自然の保全、全生物の安全確保という教えを説いている。

　この世界の六割以上の人間が、この宗教に所属していると言われている。