ラセン

右側・新聞紙組み

橋を渡り終えようとした時、とうとう空のネズミ色をした大きな雲たちは破裂して、真夏の熱と強風で水分を吸い上げられていたアスファルトの上に、大粒の雨を叩き付けた。

バシバシっという音を立て、最初はゆっくりであった雨粒の波紋が、数秒もしないうちに涌き水のように、地面を湖のようにした。

視界は昼間なのに、薄暗い空間が支配した。

真夏であるのに、半袖では寒いくらいであった。

人々は体を屈めて、小走りに駅へと雨宿りのために走った。

駅への歩道には一瞬にして人々が溢れた。

しかし、誠が駆け込んだ北口に通じる一角の、歩道と平行する車道には横殴りの雨が、強風と一緒に侵入し、ホームレスの新聞紙をあっという間に濡らした。

たまらずホームレスたちも、虚ろな目をして歩道に移動した。

人々は、運が悪いとでも言わんげに一様に眉間にシワを寄せ、数センチでも近寄る事が、疫病でも移るかのように気づかれないよう、遠ざかる。

寒さに震えながら、座り込むホームレスたち。

風が精神に異常を持った者達の、排泄物の臭いを充満させていた。

ホームレスたちは、身にかかった寒さという、身体の苦痛に、少しばかりの喜びを感じた。

苦痛は、意識が体に向けられるため、時間を浪費出来る。

ホームレスたちにとって何が地獄か？

それは時間である。

時を浪費出来ない一秒の地獄である。

錯覚の悪魔が、永遠に続くよ！と囁く地獄である。

天はさらに風を使って、雨を回すように地上に落としこんで行った。

風は駅のクリーム色の壁に反射し、雨を天上へと逆流させている。

雨が螺旋の弧を描き、激しくよじれ、その遠心力でどこまでも天に向かって行くようであった。

しかし、それらは直ぐに力無く、地に落ちて行った。

さらに風も手伝って、地に叩き付けて行った。

その同時刻であった。

誠の妻である真由美と、妻の子であるリサは、タクシーで前の夫である、井上祐一が予約したレストランとへ向かっていた。

リサの七歳の誕生日が、近づいていたからである。

井上祐一から、娘の誕生日のお祝いの申し出の電話が掛かってきた時、真由美は、前夫を思いだそうにも、その輪郭すら遠い没却の中に埋もれていて、白黒の写真のように薄れたものであった。

しかし、リサにしてみれば血が繋がった父親である。

心が躍り、体を揺らして、タクシーの中で饒舌に喋っていた。

突然の大雨の前に、タクシーは徐行運転を余儀なくされていた。

リサはその遅さに苛立って、運転手に催促しようと、前のめりに運転席に手をかけた時、タクシーの横を、駅に向かって駆け抜けて行った男を見た。

「あれ？おじさんだ！ママ！今おじさんが走って行ったよ。あそこ！ヒゲ！モジャモジャになってるよ！」

真由美は我が子の踊るような心に、微笑ましく笑みを投げかけていたが、娘の言葉に驚いて、指差す方を見た。

そこにはスラックスを着た長身の男が、両手にビニール袋を抱え、伸びた髪と揉み上げから大粒の雨足を滴らせているのを、横顔から捕らえた。

真由美には、工場の人事部で働いていると告げていた誠が、ここにいる必然性を見つける事が出来なかった。

まして出張に行って来る、と出かけてもう一ヶ月以上もたっている。

「リサちゃん、人違いよ。」

「そうかな？」

とリサは大袈裟に首をひねったが、

「運転手のおじちゃん、パパと会うんだから、速くしてね。」

と、心は父親に会う喜びの方に戻った。

タクシーの中の親子に気づく事なく、その男は駅に通じる地下道の中に、ゆっくりと姿を消して行った。

タクシーは、駅に通じる繁華街の、飲食店が一階に並ぶビルの前まで来た。

道路の排水溝は、あっという間に、許容範囲を超える雨が湧いていて、タクシーは降りる親子のために、屋根のあるビルの駐車場に車を停めた。

真由美とリサが降りると、父親である祐一が、二人の前に現れた。

祐一は真由美と目線を合わせ、

「今日はありがとう。」

と一言、言うとリサを抱き抱えて、

「リサちゃん、大きくなったね、今日はプレゼント持って来たからね。

何歳になりますか？」

リサは真由美の前であるために、甘える事をためらっていた。

「七歳。」

と目線を合わせずに言った。

「二時間ほど借りるよ。」

「十分前に、店の前に待っているわ。」

「元気だったか？」

「心配いらないわ、全て順調よ！」

真由美は腕組みをして、目線を上げて言った。

「そうか、今日は本当にありがとう。」

と祐一は言うと、レストランの方へリサの手を取って歩いて行った。

店に入ると、リサは真由美から見えなくなったのを確認すると、

「パパ！会いたかったよ！」

と祐一に抱き着いて来た。

祐一は離婚したことで、我が子にも悲しみを与えていたことを悟った。

我が子に対しての愛おしさが倍増した。

店は雨のために、お客は少なかった。

その店は、特にデザートが充実している有名な店であった。

店の選択は、祐一の、現在の妻である亜利沙が選んでくれた。

亜利沙は、我が子のようにリサの好物を祐一から聞き出し、候補に上がった店に電話で確認をしながら、料理まで決めた。

実際に個室に入って出てきた料理に対して、

「パパ！おいしい！ちゃんとリサの好きなものを覚えてくれていたのね！」

と満足した。

祐一は亜利沙に感謝した。

「それだったらプレゼントはこれがいいわ！」

と身重であるのに、祐一と一緒に出かけて、リサのプレゼントまで決めてくれた。

それをリサに渡すと、

「わー！ステキ！パパ！これ前から欲しかったの！ありがとう！」

と言って喜んでくれた。

リサは最高に喜び、心から笑ってくれた。

楽しい時間はあっという間に過ぎて行った。

「さっきね、おじさんを見たんだよ、向こうの駅でヒゲぼうぼう！」

リサは手で口の回りを伸ばすリアクションをしながら、大袈裟に言った。

祐一は、義理の父親である誠の事には触れずにいようとしたが、リサから言ってきた。

「へぇ、ヒゲぼうぼうだったんだ。」

「そう、ママは人違いよ！って言ったんだけど、あれはおじさんよ！」

祐一はわざと笑って

「おじさんって、新しいお父さんの事？」

と言った瞬間に祐一は後悔した。

”まずい！多感な少女に、二人の父親の存在を暗示させてしまったか！”

「そう！おじさんはママの旦那さん。

しかしパパ、安心して！おじさんとっても優しいから。

今度の誕生日の日には出張から帰って来るって。」

祐一はリサの気持ちの整理の付け方に、安心した。

またここまで整理するために、どれだけの小さな心を痛めたか、祐一は心でリサに詫びた。

リサにとって父親は祐一。

母親は真由美。

義理の父親は、ママの旦那と決めているのである。

「じゃあ、きっと電車でどこかに行くところだったんだね。」

「たぶんね！」

「ヒゲを剃る暇がないほど忙しいんだよ！」

「おじさんもたいへんよね！」

とリサは可愛く祐一を見て笑った。

程なくしてウェイトレスが入って来て、

「お連れ様がタクシーでお待ちでございます。」

と言って立ち去って言った。

祐一は、次に会う約束をリサとし、不機嫌にタクシーに乗って待っている真由美にリサを渡し、後を見送った。

祐一は、亜利沙と一緒の職場になった田中誠が、祐一の前妻の再婚相手とは教えていなかった。

亜利沙が、人のプライバシーの暴露を嫌う女性であったからだ。

また、竹崎真一からも”僕の下で働いてもらうことにしたよ”と言われただけで、仕事の内容までは聞いていなかった。

実直と評判のあの”竹崎真一”の下にいる者が、ヒゲを携えている。

井上祐一はそこが気にかかった。

しかし時には”大胆不適”なところも兼ね備えている”竹崎真一”である。

何を始めているのだろう？

という期待も同時に抱いた。

真由美は、前夫と娘の食事の間に、近くの喫茶店で、スタッフと打ち合わせを計画していたが、キャンセルして駅に向かった。

娘が”おじさんがいるよ”と言った場所まで行き、地下道へと降りて行った。

突然の大雨を逃れるように、地下道は人々で混雑していた。

しかし、ある区域だけ、ぽっかりと人が遠ざかっている場所があった。

その場所で、先程タクシーから捕らえた横顔の男が、明らかにホームレスであろう一人の人間に、弁当を分け与えようとしていた。

「彼だわ。」

とヒゲが伸びた顔を見て確認した。

真由美の視界には、夫とホームレスの動作が、リアルに入って来た。

かなりの説得の後、そのホームレスは、やっと弁当を誠から受け取った。

それまで、誠がホームレスに話しかけても、目は虚ろに宙に浮いていたが、やっと誠と視線を合わせ、弁当を受け取った。

ホームレスの男は弁当を食べた。

人間の正常な表情に戻って、がむしゃらに口の中に入れた。

誠は、満面の笑みになった。

誠は回りにいた別のホームレス達から弁当を奪われないように、そのホームレスの食べ終わるのを待っていた。

「あの人、またクビにでもなったのかしら？」

真由美は呆れた。

「リサには見せられないわ。」

と去ろうとして、後ろを振り向いた時、そこに若い女が乳飲み子を抱いて立っていた。

先程まで真由美が見ていた場面を見て泣いていた。

白いスカートと長袖の青いカーディガンを羽織り、サングラスをして表情を隠していたが、対面した真由美に、明らかにサングラスの向こうから流れている涙が、見て取れた。

真由美は振り返って、ホームレスの男を確認した。

まだ二十代の後半位かしら？

そしてその男を遠巻きに見つめ、涙する女と子供を観察した。

女は二十代前半だわ。

真由美は一つの仮説を立てた。

（若い男はリストラに会い、会社をクビになった。

若い奥さんがいて、子供も生まれたばかり。

夫はクビになった事を告げられないで、借金地獄。

そしてとうとう気が狂って、借金取りから逃げるために、ホームレスになった。）

そんなところかしら。

真由美は

負け犬たち！

と心で吐き捨て、階段を上って行った。

夫に対しては、更に軽蔑の思いが強くなった。

とその時、真由美が女とすれ違った瞬間、抱き抱えていた乳飲み子が突然、真由美を待っていたように泣き出した。

真由美は乳飲み子を見た。

顔が異常に赤く、かつ目が白目を向いているのを確認した。

「あなた、ちょっと。」

と赤ちゃんのおでこに手を当てた。

凄い熱である。

「熱があるわ、病院に行きましょう。」

と真由美はその女から赤ちゃんを取り上げた。

女はその場にしゃがみ込み、膝を抱えて泣き崩れた。

「何をしているの！早く立ちなさい！」

と真由美は女を急かして、先程待たせていたタクシーで病院へと向かった。

車中、真由美は、

「何があるか知らないけど、雨の日に赤ちゃんとあんなところにいたら風邪引くじゃない！」

女は、泣きながら、

「すみません。」

と子供を抱きしめてそういうのが精一杯であった。

真由美は診察の結果が、気温の急激な変化で起こる症状で大差ないということが分かると、

「あなた帰るお金あるの？」

と聞いた。

女は、

「ありがとうございます、お金はありますから。」

「そう？」

と言うと、受付で治療代と三万円余計に支払った。

真由美は親切心でそうした訳ではない。

夫である誠が絡めば、何かしら真由美にも関わりが来るように思ったからだ。

「負け犬達に関わるなんてまっぴらよ！

このお金が手切れ金。」

真由美は受付の事務員に、

「余った分はあの親子に渡してあげて。」

と言って娘の元へとタクシーを飛ばさせた。

女には、名前を聞く余裕も与えなかった。

誠は、駅のコンコース内にある百貨店で、着替え用の服と手押し用バックを買い、その中に弁当と一緒に詰め込んだ。

北口の通路に足早に戻ると、男は濡れた体を震わせながら、膝を抱えて座っていた。

先程、弁当を頬張っていた時の精気はなく、眼は再び、宙に浮いていた。

少し痩せぎすの体格が、震える姿を余計に哀れに映していた。

ジーパンと半袖シャツは汚れてはなく、まだここの住人になってから、日が浅いのが分かった。

「このバックの中に、着替えと夜分の弁当が入っている。

遠慮せずに受け取って下さい。」

男は、宙に浮いた精気のない眼を誠に向けた。

「僕はお金持ってません。」

と、か細く言った。

「いや、いいんだ、さあ早くトイレで着替えて来なさい。

また明日来るからね。」

誠は男に告げると、橋の下にあるプレハブへと向かった。

誠は、先程まで階段から男を見守っていた、子供を抱えた女が居なくなっているのを確認した。

「この男と関係あるはずだが…

惜別の涙だったのだろうか？」

誠はこの男を哀れに思うと同時に、竹崎に感謝した。

「僕にこの使命を与えて下さって、ありがとうございます。」

その頃、もう一人、この光景を、遠巻きに観察していた男がいた。

目は吊り上がり、怒りの表情を誠に射していた。

背が低く、中肉の体格は、標準の男で、雑踏の中では、全く目立たない存在である。

何日も着すぎたスーツが、体裁を下げていた。

しかし、その誠を射る眼光に、それを見た人々は、恐怖を感じ、遠巻きにした。

男は誠の伸びた髪とヒゲを確認して、満足した醜い笑みを作った。

誠が、落ちぶれていることを見届けると、駅のコンコースを足速に駆け上がって行った。

かつて誠を、風評から奈落へと追いやった男であった。