ラセン

山狩り

誠は、サコーズ本社ビルの裏にある、警備室から手続きをして中へ入って行った。

人目がつかないように、また怪しまれないように、サコーズと胸に書かれた作業着を着て、入るようにしていた。

誠の執務室がある三階は、フロア自体が資料室などがある無人の階であった。

なるべく人目に晒されにくい配慮がされていた。

十畳ほどある執務室に入ると、誠はブラインドを上げ、早速受話器を取った。

朝日が、ビルの谷間を抜けて、部屋のあらゆる場所に拡散して、白いデスク上で、光りが反射し、誠の焼けたヒゲ面を輝かせていた。

電話で竹崎に毎日、報告をするのだが、いつも誠に対する、健康と、娘のことで話は終わってしまう。

今、竹崎の下で働いている元ホームレスたちは竹崎本人とボランティアの人達が直接、回って救済した人達であった。

誠のように、実際にその中に入って救済したものではない。

「誠君しか現場はしらないんだから、任すよ。」

というのが竹崎の口ぐせであった。

コードレスを持つ手は汗ばんでいて、先程点けたクーラーの涼風が、徐々に、真夏の灼熱の塊を飲み込んでいった。

誠は、毎日の義務である、竹崎専用の携帯に電話した。

すでに竹崎には、六人の事を伝えていた。

「まだ、皆には伝えていませんが、先日お話しした三組の男女を、救済しようと思います。」

「分かりました。

まあ、人生のちょっとしたズレの修正をお手伝い出来るといいね。」

竹崎はいつもの優しい口調で言ってくれた。

「誠君の初めてのスカウトする人達だ、誠意を持って迎えよう。」

「ありがとうございます。」

「それとその人達に伝えて欲しいのは、復帰することで、復帰する前の付けを清算しなければならない、という事だ。

これが案外と勇気がいる。

例えば、もしホームレスになった理由が、借金であったならば、名前と住所の登録をする事で、借金の債権者が現れるだろう。

そこで改めて自己破産をしてもらい、その費用を会社の経費として損金扱いにする。

復帰する事への、不安を無くする言葉を伝えて欲しい。

その人達には、我々には理解出来ない、葛藤があるはずだからね。」

誠は久しぶりに、仕事でやり遂げるという充足感に浸った。

また、やっと竹崎の期待に応えられそうな事に、心から沸き上がる喜びを味わった。

誠は今日にでも、（正規の仕事と社宅、市民権の復権、それを会社がバックアップすること等など）を皆に伝えてあげようと思った。

誠は危うく、有頂天になりかけた。

傲慢の毒薬が入りかけたその時、竹崎は、察するように言葉を続けた。

「それでだ、誠君。」

「…はい？」

竹崎の声が急に低くなった。

「君の言う、段ボールハウス組みの人達は、まだ良いとして…

新聞紙組みの、ハウスを作る気力も失せた人達だが…」

竹崎は間を置いていった。

「どうする？」

その口調は、優しかったが、重たかった。

誠の心に、鮮やかな気付きが与えられた。

（目先だけに囚われていたな！まだまだ俺は甘ちゃんだ。

俺自信が、新聞紙組みの人達を、見捨てていたじゃないか！）

竹崎の言葉は、全く威圧が無かった。

しかし鋭かった。

数秒の時間が空いた。

竹崎は応えを待っていた。

試しの時間は、数十分にも感じた。

誠は言葉が出なかった。

「まあ、慌てなくてもいい、じっくり考えてくれたまえ。

いや、無理であるならばそれでいい…

現場を知っているのは、誠君しかいないのだからね…」

「は、はい、最善を尽くします。」

「身体には注意して。」

と言うと、電話は切れた。

なんて俺はいい気になっていたのだろう。

ホームレスで、また浮き上がりたい人達はいる。

その人達を見出だすことは、心ある人であれば出来るはずだ。

ボランティアの人達で事足りる。

俺でなくてもいいのだ。

しかし、竹崎は俺に任務を任せてくれた。

「上下、左右、

全体を観なさい！」

と、いうことか！

誠はその時に、竹崎の”使命”という任務を理解した。

真の慈愛とは、こういう事か！

誠は改めて、竹崎の真意と心意気に感じいった。

夕方になり、誠は、三組の男女が集う時間に間に合うように、サコーズを後にした。

いつものように、朝と夕方に、サコーズの食堂に運ばれている、タケザキからの弁当を持って。

プレハブに向かう橋の歩道では、その日たぎり尽くした太陽が、徐々にその姿を落としつつあった。

天は、脇役を変えて、その灼熱に耐えた褒美として、清々しい清風と、地平を機転にして、紅い夕焼けを用意していた。

体感には優しい風を送り、視覚には自然が描いた、荘厳なスケッチを人々に与えていた。

橋の上での、車や人々の往来は、変わらず激しかった。

しかし、人々は朝よりも、多少の笑顔があった。

誠は新たな課題を竹崎からもらったが、とりあえずは皆にどのように話すか、考えていた。

心が躍っていた。

しかし、プレバブに近づくにつれ、人だかりが出来ていた。

誠は慌てた。

不安がよぎった。

何があったのだろうか？

小走りになった。

両手に持つ弁当を入れた袋に、汗がしたたり落ちた。

近づくと車が三台、わずかな土手のスペースに停まっていた。

パトカーが二台、白い車が一台。

その白い車のボディには○○役所と書かれていた。

橋の歩道から、やじ馬達が徐々に人数を増やし、下の様子を見ていた。

誠は身構えた。

ひょっとして”山狩り”がこのプレハブに焦点を合わせたのだろうか？

誠はやじ馬達を掻き分けて、プレハブに下りる土手へと出た。

案の定であった。

市の職員らしき、ワイシャツにネクタイ姿の男と、あきらが口論となっていた。

その横で警官が三人、腕組みをして立っていた。

あきらは興奮し、身体が小刻みに震えていた。

その身体にしがみつくように、妹のあけみが制止していた。

あけみの必死さに、顔面神経痛で吊り上がった顔の半分がさらけ出されていた。

やじ馬たちの中には、その顔を見て、立ち去って行く者がいた。

役人と警官は、どうせ手出しはするまい！

という態度で笑みを浮かべ俯瞰（ふかん）していた。

誠は、手に持っていた袋の中から、一番上の弁当を取り出した。

そして弁当の輪ゴムに、自分の名刺を挟んだ。

下では、寝ていた残りの二組のカップルも起きてきて、威嚇する態勢を取ろうとしていた。

誠は慌てて皆を制止し、役人と警察に近づいて言った。

「このプレハブは私の物です。

近くの建築業の方からもらった物ですが、何か？」

「いや、市の条例で、この場所に建物を建てる事は、禁止なんですよ。

で、一週間待ちますので、その後、このプレハブは撤去します。

それを伝えに来たんです。」

三十歳くらいの背の低い、少し小太りの髪を七三に分けた役人は、笑って応えた。

その眼には、有無を言わせない、という威厳と傲慢が感じ取れた。

青いネクタイが風に揺られていた。

「おい！こらぁ！

俺達が何悪いことしたって言うんだ！

悪臭も騒ぎも出しちゃいねえやぁ！

あん！

お前らはそれでも人間か！」

「あんた！お止めよ！」

仲間で一番若いロングが言うと、恋人のローザが止めた。

「私達は日雇いですが、ちゃんと仕事しています。

人様に迷惑はかけていません！」

川子が、あきらの横に並んで懇願する。

夫の川夫が、妻の横で相槌をうつ。

誠は、皆と役人の間に割って入り、

「おっしゃる事は分かりました。

この弁当は、橋向こうのコンビニのご主人達から、その日の賞味期限が切れたものを頂いているものです。

一つ僕の分をあげましょう。

決して私達が回りの人達から嫌われていない証拠です。」

誠は、役人の手を取り、裏に忍ばせた名刺を渡した。

体格のいい警官達が、身構えたが、誠は目配せをして凜とした態度で、無抵抗を示した。

役人は面倒くさそうに、名刺に眼を通した。

が、次の瞬間には、突き出していた顎は引かれ、腕は下に置かれた。

「明日、役所に伺いましょう。

私達が、誰にも迷惑かけていないと言うことを、知って頂きたい。」

誠は役人の手に、弁当を載せた。

笑みを浮かべて、役人を見つめ続けた。

役人は、すぐに目線を下に移した。

「明日、役所に十時に伺いましょう。

今日の所は、これで勘弁して下さい。」

「分かりました。では明日、お待ちしています。」

役人達は、先程までの慇懃な態度とは打って変わって、丁寧に頭を下げて、足早に去って行った。

あきらは、役人達が見えなくなると、その場にひざまづいて、大きく肩で息をした。

「あきらさん、大丈夫ですか？」

誠が振り向いて駆け寄ると、皆も駆け寄って来て、あきらを気遣った。

「とりあえず中にはいりましょう。」

とローザが皆を促した。

ホームレスに落ちた人達は、面が割れるのを嫌う。

皆、すぐさまプレハブに入った。

役人達が帰ると同時に、やじ馬達も姿を消した。

あけみは兄に、お茶の入ったコップを差し出し、あきらは一気に飲みほした。

「ふぅ！落ち着いたよ。」

あきらの眼に安堵が戻った。

「あいつら急に来やがって！名前と住所を聞きやがったんだ。」

「名前と住所？」

川夫が、呆れたように表情を強張らせた。

「馬鹿じゃないの？ホームレスに名前と住所を聞くなんて！」

ローザが言うと、

「ほう！ローザちゃんだったら何て言うの？」

「決まっているでしょ…！」

質問して来た、彼氏であるロングに何か言おうとしたが、

「その時はね…？」

ロングの次の一言が、ローザの怒りを買ってしまった。

「何ですか？」

ローザはその瞬間、バシッと！

いつものよりも強く、ロングの後頭部を平手打ちにした。

「この真面目な時に、馬鹿な事！言ってんじゃないわよ！」

皆、その平手打ちの大きさに一瞬、引いてしまった。

ロングが頭を抱えて、怯えた子犬のようにローザを見ている。

ローザは鬼のように腕組みしながらロングを睨みつけている。

しばらくの沈黙があり、皆が笑いをこらえるのに必死であった。

しかし、たまらない。

まずあきらが大声を出して笑った。

皆、我慢していたが、あきらの笑いが合図となって、関を切ったように爆笑になった。

ロングも、照れ笑いで続いた。

ローザだけは、睨みを和らげなかった。

誠は、皆の笑いが落ち着くのを待って言った。

「皆さん、明日役所に話しに行ってきます。

どうなるか分かりませんが、努力しますので待ってて下さい。」

誠は笑みを含んで言った。

「誠さん、ありがとう。」

あきらが頭を下げて笑みを返すと、

「誠さん、いったいあなたは何者なんだい？」

「はい？」

あきらは笑みを絶やさずに言った。

「いや、誤解しないでほしいんだが。」

あきらは、仲間を見回して、続けた。

「誠さんが、俺達の見方だという事は分かっている。

しかし俺達は匂いで分かるんだよ。

誠さんには、俺達のような世捨て人には無い、匂いがある…

それは希望なんだよ。」

皆、誠を見つめながら、あいづちを打った。

「誠さん、話してくれないか？」

あきらに、責める気持ちは無かった。

ただ真実が、知りたかった。

それは、皆も一緒であった。

これまで皆が、誠の正体を聞けなかったのは、聞いた時点で誠が居なくなるのでは？と思っていた。

あきらは役人の回し者じゃないか？

また、ただの無責任なボランティアかぶれじゃないか？と疑心が支配したこともあった。

それでも皆には、誠から湧き出ているオーラが、

（もしかしたら、わずかな希望をもたらしてくれるのでは？）

と微かな希望を抱いた。

少しばかりの疑念と、わずかな希望。

その狭間の中で、常に皆の信頼を得ていた。

先程の役人達との誠の態度で、皆の中に信頼という確信が、確固なものとなった。

誠はホームレスで無くても、皆の仲間であると全員が確信したのだ。

誠は、やっと話せる機会が来たことに感謝した。

「皆さん、実は…。

…話すと長くなります。

明日、僕は役所に行ってきます。

夕方、皆さんが集うこの時間に、結果と一緒にお話しします。」

皆、お互い顔を合わせ、笑みと共に大きく頷いた。

誠も笑みを返した。

膨れ上がった入道雲の紅が、紺碧に変わり、天上には一番星が輝いた。

そよ風が、岸辺に生わった草花を優しく揺らす。

川向の庁舎から、時刻を告げる鐘の音が響き渡り、天上から、また地上からも、何かを賛美するかのようであった。

六人の男女は、常に試練の中で苦しんでいた。

しかし、投げることはなく、生きた。

ホームレスになっても生きることを選んだ。

ついに人生は、六人に、つまづきへの魂の叫びの先にある、ご褒美を用意仕出した。