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第7話【帰ろう】

「腹が減ったぞ、鬼灯」

　鬼灯が旧校舎に行くことはなくなった。

　理由は単純だ。

　旧校舎に出現する幽霊が、半ば強制的に理科準備室へ引っ張り込むのだ。

「腹が減ったぞ、鬼灯」

　基本的に鬼灯は親友の永遠子に会えればいいだけで、別に銀髪赤眼の男子生徒の方には興味がない。

「腹が減ったと言っているだろう、鬼灯!!」

「おじいちゃんご飯はさっき食べたでしょ」

「オレをおじいちゃん扱いするな!!」

　骨格標本を腹いせに殴りつける銀髪赤眼の男子生徒――ユーイル・エネン。

　鬼灯も毎日のように幽霊を引き寄せる訳ではない。

　そもそも彼は校内に彷徨《さまよ》う幽霊を片っ端から食べているので、これ以上は太りそうだ。――いやまあ、幽霊は太らなさそうだが。

　ユーイルは「腹が減ったぁ!!」と叫び、

「オレが餓死してもいいのか!!」

「幽霊が二度も死ぬとは考えられないけど」

「薄情者!!」

「幽霊が何を言ってるの」

「可愛げのない奴め」

「貴方に可愛げなんて見せて私の利益に繋がるかしら」

　鬼灯はツーンと素っ気ない態度でユーイルに応じ、ユーイルはぐぬぬと悔しがっている様子だった。本当に幽霊らしくない幽霊だ。

　鬼灯とユーイルのやり取りが面白かったのか、コーヒーを啜る黒海音弥《くろうみおとや》は声を押し殺して笑う。

　まあ、彼の変人ぶりも慣れたものだ。ビーカーでコーヒーを飲む理科教師を初めて見たかもしれない。漫画や小説の中だけの存在だと思っていた。

「最初に見た時も言い争っていたけど、面白いなぁ」

「どこが面白いのだ、こんな馬鹿みたいなやり取りが。こっちは真剣だと言うのに」

「そんなに腹が減ったんなら茶碗に白飯をよそって、箸でも突き立てればいいんじゃないか？」

「供養飯にするな!!」

　旧友にもおちょくられたユーイルは「むきーッ!!」と憤慨していた。

　標的が黒海音弥《くろうみおとや》に移行し、ユーイルはそちらに飛びかかっていく。

　コーヒーがどうの、というやりとりを横目に見ながら鬼灯が息を吐くと、やりとりを傍観していた永遠子が「お疲れ様」と労ってくる。

「あの自分勝手な幽霊には参っちゃうよね」

「まあ……でも、彼なりに助けてくれるのは事実だから」

　鬼灯が認識できる幽霊が格段に減ってきている。

　それは、ユーイルが片っ端から幽霊を食べているからだ。

　彼の胃袋は底なしなのか、目についた幽霊をおやつ代わりに食べてしまうのだ。おかげで見える幽霊もユーイルと永遠子《とわこ》ぐらいになり、ちょっと助かっている。

　このやりとりも、彼にとっては遊びの一種なのだろう。本気で腹が減れば、自分で校外に出て幽霊を食べてきそうだ。

「ふーん、そうなんだ」

「うん」

「ところで鬼灯ちゃんさ」

「どうしたの、永遠子《とわこ》」

「痩せた？」

　鬼灯は口を閉ざす。

「幽霊になったあたしが言うのもあれなんだけど、ちゃんと食べなきゃダメだよ？　だって鬼灯ちゃんは生きてるんだもの」

「ちゃんと食べてるよ」

　心配する永遠子《とわこ》に、鬼灯は笑いかける。

　無理やり笑っているようには見えないように、自然体を心掛ける。

　痩せたということは認識していないが、彼女が言うのだからそうなのだろう。無理をしていることに気づかれないようにしなければ。

　すると、下校時刻を促すかのように校舎内へチャイムが鳴り響く。

「……そろそろ帰るね。家のこともしなきゃいけないし」

「うん。また明日ね」

「うん」

　永遠子《とわこ》は特に何も言わず、鬼灯をそのまま送り出してくれる。

　学生鞄を肩からかけた鬼灯は、この部屋の主である黒海音弥《くろうみおとや》に会釈する。コーヒーを啜る音弥は「気をつけて」と当たり障りのない言葉をかけてくれた。

　いざ教室から去ろうとすると、先程まで腹ペコ怪獣と化していたユーイルが何かに気づいたように言う。

「鬼灯よ。オマエ、ご家族はいるのか？」

「…………」

　見透かすような赤い瞳を向けてくる男子生徒に、鬼灯は答える。

「死(・)ん(・)だ(・)わ(・)」

　☆

　幽ヶ谷鬼灯(かすがだにほおずき)に家族はいない。

　全員死んだとされている。

　交通事故だと聞かされている。

「…………」

　帰路を辿りながら、鬼灯は鉛のように重たい足を懸命に動かしていた。

「…………」

　本当は家に帰りたくない。

　あんな場所に、鬼灯の心が休まる空間などないのだ。

　隅から隅まで鬼灯の嫌な空気が漂い、今にも逃げ出したくなる恐怖が充満している。

　頼れる親戚などなく、帰りたいと思える理由もない。

　それでも帰らなければならないのだ。

　あの家は、鬼灯の家なのだから。

「…………」

　台風が直撃すれば吹き飛びそうなボロボロのアパート。

　そこの空間だけ異様に静かな雰囲気があり、鬼灯自身の呼吸の音がやたら大きく聞こえるほどだ。ひっくり返った植木鉢に色褪せた三輪車などがアパートの表に放置され、得体の知れない恐怖を覚える。

　アパート一階の一号室、そこが鬼灯の自宅だった。

「ただいま」

　鍵の施錠を解いて、薄い扉を開く。

　ぎぃー。

　蝶番が軋む音が耳朶に触れる。

　入ってすぐに見えてくるのは台所。汚れた皿が積み重ねられ、そこで頭を項垂れさせた男がまな板に向かっている。

　錆びた包丁を何も載せられていないまな板に叩きつけ、嫌な音が部屋中に響く。

　だぁん、だぁん、だぁん！

　一心不乱に、何の目的も意味もなく。

　鬼灯は靴を脱いで部屋の中に足を踏み入れ、部屋の奥を目指す。

　と言っても、歩いてすぐだ。居間となる部屋には三面鏡が置いてあり、そこに女が腰掛けている。

　じぃー。

　顔のない女だ。

　目と鼻、口さえもないのっぺらぼう。髪の毛はボサボサで着ている洋服もボロボロの状態である。

　三面鏡に向かう女は、微動だにせず鏡を見つめている。何をする訳でもなく、ただじっと。

　じぃー。

　鏡越しに目が合った気がして、鬼灯は視線を逸らした。

　自分の領域として確保した部屋に飛び込み、学生鞄をベッドに叩きつける。

　扉を閉めて背中を預け、鬼灯は耳を塞いでずるずると座り込んだ。

「もう嫌……」

　幽ヶ谷鬼灯(かすがだにほおずき)に家族はいない。

　だけどあれは家族だ。

　幼い頃、死んだはずの家族だ。

　鬼灯の家族は、死(・)ん(・)で(・)か(・)ら(・)お(・)か(・)し(・)く(・)な(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)。