破滅の改変者

水を司る大魔獣ウォーディア単独討伐戦②

　水を司る大魔獣、ウォーディア。

　その巨体が今、かつてないほどの激昂に包まれていた。

　怒りの矛先はただ一つ。

　己を傷つけ、何度も進路を阻んだ、たった一人の人間──アレク。

　封印の束縛からようやく解き放たれ、魔力の食料を求めて地上に這い出したその瞬間、横合いから突如として浴びせられたのは雷撃だった。

　絶大な吸収能力をもってしても分解できぬ、唯一の弱点。

　強烈な閃光と共に全身を駆け抜けた激痛は、長き眠りの直後にはあまりに苛烈すぎた。

　初撃で明確な痛打を受けた時点で、ウォーディアの警戒心は一時的に膨らんだ。

　しかし、攻撃を放ったのがたった一人の人間に過ぎぬと知れた途端、その一抹の不安は笑止にすり替わる。

　ウォーディアにとって、人間など取るに足らぬ存在である。

　脅威となるのは群れであり、数であり、封印のような術式だけだ。

　単独の個体など、いかに工夫を凝らしていようと小虫の域を出ない。

　――だが、それでも、やられっぱなしでは癪だった。

　激しく蠢いた触手を一斉に放ち、攻撃主であるアレクを確実に仕留めたはずだった。水の暴風が全方位を薙ぎ、霧と衝撃で覆い尽くすような一撃。生き残れるはずがない。

　そう高を括り、ウォーディアはゆっくりと体を巡らせて街へと進路を向け直す。

　その時――僅かな違和に気づく。

　吸収したはずの魔力が、あまりに微量だったのだ。

（……奪えた魔力が、これだけ……？）

　その訝しみが頭をよぎった、ほんの一拍後。

　再び浴びせられる雷撃。

　鋭い閃光が視界を焼き、電流が肉を裂く。

　痛覚に火が灯り、思考を上書きするように憤怒が爆発する。

　──取るに足らぬ人間のくせに、なぜここまで邪魔立てを！

　怒りはもはや理性を超えた。

　街などどうでもよい。あの小虫を、まず踏み潰さねば気が済まない。

　だが追いすがっても、アレクは巧みに魔石を操り、雷撃と回避でウォーディアの攻撃をいなし続けた。

　そのたびに触手が砕かれ、鋭い痛みが肉を走る。

　怒りが頂点に達しつつある中で、ウォーディアは石ころが転がる広い石場へと踏み込んでいた。

　そこは、かつて栄華を誇った鉱山跡地――廃鉱石場。

　だが、場所が変わろうとも、為すべきことは変わらない。

　全身から魔力感知を広げたウォーディアは、周囲の空気がわずかに震えていることに気づいた。

　足元に転がる岩石の表面が、赤く、熔けるように熱を帯び始めていたのだ。

（……何だ？）

　立ち上る熱気は尋常ではない。

　だが、水の巨体を持つウォーディアにとって、通常の炎や高熱は脅威にはなり得ない。

　それは数多の都市を蹂躙した経験からも明らかだった。

　加えて今は、雷撃の直後による反動で一時的に魔力吸収能力が鈍っているが、それも束の間で回復する。

　この場に満ちた魔石の魔力も、吸収が戻ればすべて己の糧となるはずだった。

　それなのに、あの人間――アレクはなおも熱罠を張り、さらには最後の雷の魔石を投げ込んできた。

　しかし、その軌道は奇妙だった。

　狙うべき本体ではなく、熱で赤く染まった地面の中央。

　魔石は勢いを欠き、ほぼ真下に落ちた。

（……なぜ本体を狙わぬ。何を──）

　疑念が答えに辿り着く前。

　その小さな魔石が、鉱石場全体に張り巡らされた熱と魔力の伏線を、一斉に誘発した。

　引き金となったのは、蓄積された巨大な電位差。

　落ちた魔石が火花を散らすと同時に、場内の魔石が連鎖的に放電を始める。

　紅く熔けた地床を奔るのは、灼熱と電撃の複合奔流。

　雷が熱を呼び、熱が雷を増幅し、まるで竜巻のようにウォーディアの巨体を包囲する。

　吸収能力はなおも回復途上、再起動するにはあと数秒が必要――

　だが、その数秒が致命だった。

　全方位から襲い来る熾烈な分解電流。

　通常の雷撃とは一線を画す、地場全体を焼く連鎖の奔流が、外殻を砕き、内部組織を断ち、思考そのものを灼き切った。

　最後にウォーディアの脳裏をよぎったのは、理解ではなかった。

　ただの混乱と、怒りの残滓――

　それさえも、熱雷の波に呑まれ、蒸発していった。

*************************

　アレクは、最後の雷の魔石を投じると、もはや振り返ることなく、その場を後にした。

　全身の細胞が警鐘を鳴らしていた。

　あれが“引き金”だ。引火の連鎖が始まる。もはや時間の猶予は、ほんの刹那しかない。

　言葉を発する余裕などなかった。

　ただ靴裏で岩片を蹴り、荒れ果てた廃鉱石場を全速力で駆け抜ける。

　足場は不安定で、転倒すれば命取りになる状況だったが、アレクの動きに迷いはなかった。

　踏破経路は事前に頭へ叩き込んでいる。爆心地を背に走る、綿密に計算された“脱出の線”。

　直後――

　地鳴りが空気を圧縮し、次いで目も焼くような白雷が視界を染め上げた。

　瞬間、爆風が背を蹴りつけ、肉体ごと宙へさらわれる。大気が弾ける音と共に、身体が一瞬ふわりと浮いたかと思うと、無造作に地へ叩きつけられた。

　岩肌を転げ、細かい礫が頬をかすめる。

　服の一部は裂け、土塊と汗にまみれる。だが外傷は軽微――爆心を逸れた狙い通りの結果だった。

　アレクは土を払う暇もなく身を起こすと、鈍く痛む体を叱咤して再び走り出す。

　まだ終わってはいない。第一波は雷、第二波が本命だ。

　そして、予測通りに来た。

　わずか数秒後――

　轟、と世界が揺れた。

　第二波。今度は炎の爆発。

　炎熱が地表を融解させ、爆発の奔流が全域を白熱地帯へと変える。

　石が爆ぜ、金属が叫び、風が吠えた。

　すべてが融けて消える、圧倒的な火の圧力。

　火柱が天を衝き、煙が渦を巻きながら空へ昇っていく。

　やがて轟音が遠のき、黒煙が静かに薄れゆく。

　そしてそこには――

　大魔獣ウォーディアの影は、もう存在しなかった。

　一帯を呑み込んだ閃熱の中に、その巨体の形跡は見当たらない。

　泡のように消えたわけではない。確かに、物理的に消し飛ばされたのだ。

　あの不滅と思われた水の巨影が、いま、静かに終わりを迎えた。

　アレクは距離を取りながらも、焼け野の中央を見渡し、思考を巡らせた。

　――何が、起きた？

　確かに使用したのは、雷の魔石と火の魔石。

　それだけで、なぜここまでの破壊力が出たのか。

　頭の片隅に疑問が過ったが、答えはすぐに足元に転がっていた。

　鉱区一面に散らばる大小の岩石。

　そのいずれもが、黒く濡れたような光を帯びている。

　それはただの石ではなかった。

　――ゲルマニウム鉱石。半導体特性を持ち、熱と電気の刺激に敏感に反応する物質。

　アレクは戦闘前にそれを発見していた。

　この地に眠る鉱石が、ある条件下で電磁場を形成しやすいことを。

　あとは計算だった。

　まず火石で、鉱石に均等な熱を溜め込ませる。

　熱を逃がさぬよう、場全体を溶けかけの鍋のように整え、閾値ぎりぎりまで温度を保たせる。

　そしてそこに、雷の魔石を投じる。

　巨大な電位差が生まれ、ゲルマニウム鉱石は全域で電流を誘発。

　雷は落ち、熱は増幅され、電場が形成された空間は落雷装置へと化した。

　火石に溜まった熱量も連鎖的に爆ぜ、全域が文字通り「炎雷の結界」と化す。

　そのすべてを、魔力吸収が封じられた直後のウォーディアへ叩き込む――

　これが、アレクの描いた一手。

　いや唯一絶対の討伐策だった。

　物理は通じず、触れれば魔力を吸われ、取り込まれる。

　真正面からの戦闘など、そもそも成立しない。

　ゆえに――誘導し、罠に嵌め、全体ごと焼き尽くすしかなかった。

　魔石の仕込みも、発動のタイミングも、脱出の足も、どれか一つでも誤れば即死。

　そのすべてが一発勝負の綱渡りだった。

　それでも――

　成功した。

「……これで、ようやく一段落か」

　アレクは焼け焦げた大地を見渡し、低く吐息をこぼした。

　目に映るのは、熱気の残る焦土。

　そこに確かに存在した、百年前の封印さえも破った天災級の魔獣。

　かつて王国を半壊させ、伝説の災厄として語られた存在が、いま、ひとりの手で討ち果たされた。

　たとえ、魔獣の魔力が封印の長期化によって大きく削がれていたとしても――

　たとえ、自身の異能が未だ封じられた状態であったとしても――

　アレクの表情に、誇りはなかった。

　勝利に酔うこともない。

　ただ、冷ややかな視線が、遥か遠くを見据えている。

　――これは、始まりに過ぎない。

　この世に潜む災厄は、ウォーディア一体ではない。

　その同等、あるいはそれ以上の存在が、まだ姿を見せぬまま、闇に潜んでいるはずだ。

　すでに滅びの因子は複数の地に根を張り、歴史の綻びを狙って牙を研いでいる。

　それでも――アレクは知っている。

　今、確かに狼煙は上がったのだ。

　誰も知らぬところで、運命を覆す烽火が打ち上がった。

　静かに、しかし確かに。

　破滅の未来を、塗り替えるための、最初の火が。