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「ねぇ、なんで吉原、おれらのこと助けてくれるの？」

「……、は？」

おれがもっともな質問をすると、吉原は目を丸くした。

「な……なんでって」

おれは吉原がノートの上で走らせていたペンを止めたのを見て、

「やっぱり……あいりのため？」

と聞き直した。

「あいりのため？いや……あいりのせいで、だな。……なんでこのタイミングで俺なんだか……」

「？……どういう意味？」

あいりのため、と、あいりのせい、と、どう違うのか、今すぐ辞書を引きたくなったが、おれは我慢して吉原の答えを待っていた。が、

「……気にするな。こっちの話だ」

などと、吉原ははぐらかしやがった。

「えっ、何？なになになに！？」

「うるせぇよ、こっちは勉強してんだ。お前もぼーっとしてないで予習くらいしたらどうなんだ？」

「だって、教科書とか全部学校に置いてるし……」

「……え、まさか本当に何もしてないのか？復習は？数学とかさ、自分が当たるとこぐらいやってるだろう？」

「えっ、吉原、誰がどの問題当たるとかわかるの！？」

「そりゃ、出席番号で……え？数学河野先生だよな？」

「うん。……次から吉原にどこ当たるか予言してもらお……」

「お前、もしかして、数学とか当てられたらその場で解くのか？」

「皆そうしてるんじゃないの？」

おれが聞くと、吉原は大げさにため息をついておれを睨んだ。

「な……何？」

「うるさい近寄るな。俺は努力しないで上にいるやつが大っ嫌いなんだよ」

………ん？

それって、おれのことじゃないよね？

「……その上自覚が無いときた。出来の良さを自慢する奴よりよっぽどタチが悪いな」

首を傾げるおれを見た吉原は、憎々しげにそう言って、再び英文をノートに連ね出した。もう相手にしてくれなくなったかと、

「ねぇ吉原ぁ」

と用もなく話しかけると、予想に反し吉原は

「ん？」

と、目をノートから離さないながらも、ちゃんと返事をしてくれた。

声をかけたからには何か話さなければ、呼んでみただけー、などと今の吉原に言ってしまっては、俺らは付き合いたてのバカップルか、みたいなおかしなツッコミを入れられそうだから、おれは必死に考えて、

「ええと、昼間はごめんね？」

と謝ってみた。

「あぁまったくだな……いや、確かに俺も、悪くはあったんだが……」

吉原は少し苛々したように言ったが、その苛々全部がおれに向かっているようには思えなかった。多分吉原は、あの時手を出したことを後悔しているのだろう。

「でも神波、あそこで『ずるい』は無いと思うぞ？あの場にいた全員に殴られても仕方なかったと思う」

「えぇ？なんで？おれ皆の代弁したつもりだったんだけど」

「皆の代弁したのはどう考えても俺のほうだろう。……蹴りは痛かったし」

「それは……すみませんでした」

「……いや、いい。先に手を出したのは俺だし。悪かったな」

ちょっとだけ不機嫌そうに、吉原はそう言った。

悪いのはおれなのに。

「っつーかお前ら、兄妹そろってなんでそんな強いんだよ。経験者じゃないとは言わせんぞ」

「父さんが警察官なんだ」

「親の職業は関係ないだろう」

「そうかなぁ？」

そういえば、どうしておれは空手を始めたんだっけ。

あいりが始めたから？

いや、あいりのほうが、空手を始めたのは遅いはずだ。

「なんでだっけなぁ……」

おれが頭をかきながら考えているうちに、吉原は勉強を再開してしまった。大して興味も無かったらしい。おれは考えるのをやめて、吉原の並べる字を眺めることにした。

「あいりがつよくなったのはさんさいのときからだよー」

と、唐突に背後から声がしたので振り返ると、髪の濡れたままのあいりが立っていた。

「3歳からだっけ？」

「うん。おにーちゃんはごさい」

「何の話だ？」

おれがごく自然にあいりの髪をタオルで拭きはじめるのと同時に、吉原はおれたちに尋ねた。

「おれら二人とも、11年前から始めたんだ、空手」

「おにーちゃんのほうがはじめたのははやいよ」

「うん、そうだよな」

「お前らさ」

吉原はおれとあいりを交互に見て、

「兄妹、なんだな」

と言った。

それは当たり前のことなんだけど、

なんとなく、悲しくなった。

「……はい、終わり」

吉原の言葉の意図を聞きたくなくて、話題を変えようとしたおれは、あいりの髪を拭き終わったことにして、タオルをあいりの肩にかけてやった。一瞬、いつもと違う石けんの匂いがふわりとした。

「吉原も風呂、入ってくれば？」

「いや、俺は……もう少しあとで」

吉原はなぜかあいりを一瞥してから答えた。おれはそれを少し訝しく思いながら、

「……そっか」

と返した。

思えば、吉原は演技が、いや、嘘が下手なのかもしれない。

吉原のそんなところが、おれは好きなんだけど。

吉原は優しいから、こんな茶番に付き合ってくれたのだと思う。

あいりのせいで、

それでいて、おれのために。

「桜世!!」

おれが一番畏れている人の声が、おれの名前を呼んだ。

「あ、おとーさんとおかーさん」

あいりは吉原の部屋に飛び込んできた両親を見て、まるでそれを予想していたみたいに、あるいはそれを知っていたみたいに、当然のように、にぱっと笑った。

何が何だかわからなかった。