メスガキちゃんを命がけで助けたら右腕がなくなった

29.陸上部

「……へー、そんなに不味いの？そのラーメン屋」

「いや、マジでやばいっすよ！中村先輩、今度行ってみてくださいよ！」

「えー？やだなあ、不味いって分かってるラーメン屋に行きたくないって～」

放課後の五時すぎ。俺、中村 礼仁郎は、陸上部の部室の中で、みんなと談笑しながら服を着替えていた。

部室から差し込む光は、もうすっかりオレンジ色に変わっていて、部員たちの顔や身体も、その色に染められていた。

「ん、ととと……」

俺がシャツのボタンをはめるのに手こずっていると、浅井くんが「大丈夫か？」と言って助けに入ってくれた。

「ああ、ごめん。ちょっと第二ボタンだけお願いしていいかな？」

「分かった、首を上げてくれ」

そうして俺は、彼にボタンをはめてもらい、制服へと着替えることができた。

最近は、こうして人に頼むことも慣れてきた。前までは「俺なんかが人に頼っちゃいけないんじゃないか」と思っていたけど、そういう気持ちもだんだん薄らいできた。

人間、誰しもが一人で生きているわけじゃない。頼ることは何も恥ずかしくないし、俺もまた、誰かに頼られたら快く受けられるような人間になりたい。

個人的に、こうして人の手助けを素直に受け入れられるようになったのが、ここ最近で嬉しかったことだった。

「じゃあ、帰るか？」

「うん、行こうぜ浅井くん」

そうして俺は、彼とともに部室を出た。後輩たちは背中越しに「お疲れっしたー！」と声をかけた。

俺は少しだけ振り返り、「お疲れ様～」と言ってその場を去った。

だだっ広いグラウンドを横断しながら、俺と浅井くんは並んで歩き、学校の正門前へと向かう。

そして、その正門前で待つ長谷川と合流する。これがいつものパターンだった。

「くはっー！今日も疲れたなあ～」

俺は左手を上げて、背中をぐっと伸ばした。

「しっかし、浅井くん凄いよなあ。100メートル10秒台って、俺には逆立ちしても出来そうにないや」

「んなことねえよ。中村だってすげえさ。大して運動部やってなかったわりに、俺たち部員と肉薄してて、正直焦るぜ」

「ははは、なんでか昔から脚だけは速くてね。こんなことなら、中学生くらいからちゃんと陸上やってればよかったかもなあ」

「ああ、ほんとだよ。もったいねえ。お前もインターハイに出れたら、すげえ成績残せたかもしんないのに」

「いやあ、どうだったんだろうね～」

ビルの影に隠れて沈んでいく太陽を見つめながら、目を細めてそう答えた。

俺は、今年のインターハイには出れない。俺が入部した時には、もうエントリーの期間を過ぎていたからだ。

最初の頃は全然大会に関心がなかったので、そこまで気にもとめてなかったけど、こうして毎日練習を重ねるに連れて、「自分の力を試せる場所があるっていいなあ」と、そんなことを思うようになった。

三年になってから陸上部に入ること自体が、もう既に遅いのだから、今さら考えても仕方のないことなんだが……。

「ありがとな、中村」

「え？」

浅井くんからの突然の礼に、俺は思わず聞き返した。

「中村が来てからよ、部内の空気が良くなったんだよな」

「そう？」

「なんていうか、前までは結構だらけ気味というか、気合いが入ってない感じだったんだが……お前の頑張ってるところを見て、みんなまたやる気を出し始めたんだよ。片腕のお前が頑張ってんのに、俺らが頑張んないのはダメだよなってさ」

「………………」

「お前には、なんかこう……人を元気づける力があるんだろうな」

「ははは、なんか、そう言われると照れ臭いなあ」

俺は頭を掻きながら、少し弾んだ声でそう返した。

「おい、見ろよ。腕なし野郎だぜ」

そんな時、正門へ向かう途中の中庭で、俺たちは三人の男とすれ違った。

正確には、その三人の男は、中庭にある自販機の横にしゃがんでおり、俺をからかう視線を向けていたのだった。

奴らは、同じ陸上部だった。

早瀬、槇尾、矢部という名前の三人で、全員三年生だった。

特に早瀬は三年の中でもトップクラスに速く、浅井くんと並んで校内最速の男だった。

にも関わらず、彼らはほとんど部活には来ず、遊んでばかりいた。

「よお、腕なし。今日もいい汗かいたかよ？」

早瀬は意地の悪い笑みを浮かべながら、俺へ声をかけた。

「いいよなあ、腕なしは。ちょっと頑張るだけで、お涙ちょうだいできるんだからよ」

「『一生懸命頑張ってる障がい者のボク、かっこいー！』」

「ぎゃははははっ！！」

「………………」

「早瀬、いい加減にしろ」

俺へのからかいに難色を示した浅井くんが、鋭い眼差しで彼らを睨んでいた。

「なんでいつも、お前らは中村に突っかかるんだよ。中村は頑張ってるだけだろ。それを冷やかすようなことは止めろ」

「けっ、その頑張るってのが気にくわねえのよ」

早瀬はぷっと、地面に唾を吐いた。

「三年になってから今さら入部して、頑張ってます、努力してます面されんのがウザいんだよ。いい子ちゃんぶってんのが筒抜けだっつーの」

「………………」

「邪魔なんだよ、お前みたいなのがいると。鼻について仕方ねえんだよ」

「お前らなあ……！」

額に青筋をたてて顔をしかめる浅井くんの前に、俺はすっと立った。

「な、中村？」

「いいよ、浅井くん。こんな奴ら、ほっとこうぜ」

俺がそう言うと、三人はぴくっと眉を動かした。

特に早瀬はじっと三白眼になって、俺のことを睨んでいた。

「俺が頑張ってるのを見るのが嫌ってことは、自分が頑張ってないのが惨めだってことさ」

「………………」

「怖いんだろ？俺に努力されるのが。真面目に生きられなくて、置いていかれると思って、焦ってるんだろ？」

「………………」

「へっ、早瀬は浅井くんと同じくらい速いらしいが、ずいぶん練習もサボって、錆び付いてんだろ？どうせもう、今さら浅井くんには追い付けねえさ」

「………………」

早瀬は、すっと音もなく立ち上がると、俺の前へ近づいてきた。

ガンッ！！！

そして、俺の頬を思い切り殴った。

「がっ！」

目の前で火花が散ったように、一瞬にして見えなくなった。

口の端が切れて、ザクッと痛みが走った。

「早瀬！お前なんてことを！」

浅井くんの言葉に「うるせえ！」と返して、早瀬は俺の胸ぐらを掴んだ。

「おい中村、舐めてんじゃねえぞ」

「………………」

「障がい者は殴られないとでも思ってんのか？ああ？」

「………………」

「言っとくが、俺は殴れるぜ。お前が片腕だろうが知るもんかよ」

「……へっ。てめえこそ、舐めんじゃねえぜ」

「なに？」

俺はニッと笑ってから、歯をぎりっと食い縛り、早瀬の鼻目掛けて思い切り頭突きをかました。

ガンッ！！

「あがっ！！」

痛みに狼狽えた早瀬は、直ぐ様鼻を抑えた。

鼻の穴から鮮血が溢れて、ボタボタと地面へ落ちた。

「おいコラァ！！早瀬よお！障がい者は人を殴らないとでも思ってたかあ！？」

「ぐっ……！」

「俺はよお！殴れるぜ！ムカつく相手にはなあ！！」

「……この、クソ野郎が！」

それから俺と早瀬は、取っ組み合いの喧嘩になった。

殴り合うわ噛みつくわで、凄まじい泥試合になった。

「コラ！お前たち何してるんだ！」

先生から止めに入られるまで、俺たちの喧嘩が止むことはなかった。

「……かー！おーいて！早瀬の野郎、容赦ねえな全く」

俺はズキズキと痛む頬を擦って、痛みに顔をしかめていた。

保健室で応急措置を受けたため、左の頬には大きな湿布が貼ってある。ここに消毒液が塗られているので、それがまた染みるのなんの。

先生からの説教と保健室での治療もあって、空は夜の顔を見せ始めていた。

俺と浅井くんがようやく正門に向かって歩き出せたのは、もう六時を過ぎた頃だった。

「悪い、中村。俺が隣にいながら、あんなことになっちまって……」

浅井くんは上手く止めに入られなかった罪悪感で、口をきゅっと結びながら謝ってきた。

「いいって、浅井くんのせいじゃないよ。むしろいろいろと庇ってくれたじゃないか」

「………………」

「にしても、今日はまた一段と嫌味を言ってきたなあ。困ったもんだぜ本当に」

「……前は、あんな奴じゃなかったんだ」

「え？」

「あんな、あんな嫌な奴じゃ、なかったはずなんだ……」

浅井くんは何かを思い出すように顔を伏せて、下唇をきゅっと噛んできた。

「………………」

「先輩！」

ふとその時、俺の元へ長谷川が走ってきた。

「部活、お疲れ様です。今日はずいぶん、遅かったですね」

「ああ、ごめん長谷川！ちょっとトラブルがあっててな……」

「その頬、どうしたんですか？怪我されたんですか？」

「ん？んー、まあな」

さすがに喧嘩したとは言いにくかったため、俺はその答えをぼかすことにした。

「それじゃ、またな」

「ああ、浅井くん。またね」

そうして、浅井くんとは正門前で別れ、それと入れ替わるようにして長谷川と並んで歩き出した。

「………………」

『お前の頑張ってるところを見て、みんなまたやる気を出し始めたんだよ。片腕のお前が頑張ってんのに、俺らが頑張んないのはダメだよなってさ』

『邪魔なんだよ、お前みたいなのがいると。鼻について仕方ねえんだよ』

不思議な話だよな。俺がやっていることは一緒なのに、こうも受け取り方が違うなんて。

ただ真っ直ぐに頑張ればいいと思っていたけど、あまり単純にはいかなそうだ。

まあ、そりゃそうか。誰しも真っ直ぐに生きられるなら、苦労しないよな。

もしかしたら、真っ直ぐほど、難しいのかも知れないな。

「どうしたんですか？先輩？」

「ん？」

「何か、心配事ですか？」

「……ん、いや、何でもないよ。さ、帰ろうぜ」

そうして、俺は空に宵の明星を見つけながら、長谷川とともに家へと向かうのだった。