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19.友人たちとの集まり（2/2）

メスガキ19

……その日は、本当に楽しい1日を過ごすことができた。

映画を見終わった後は、ゲーセンへ行ったり、カラオケに行ったりと、とにかく遊び尽くす日だった。

大人数でこんなにもはしゃぐことができたのは、とても久しぶりだった。

長谷川も最初こそ遠慮していた様子だったけど、倉崎さんや他のメンバーたちが快く受け入れてくれたお陰で、後半の方には笑顔で話す場面も増えていた。

そんな彼女のことを、俺は横から微笑ましく眺めていた。

そして、実は意外にも、小林さんは浅井くんに気があるらしく、今日はその二人の仲を深めようという作戦も、水面下でされていた。

その作戦の立案者は、倉崎さんだった。

「みんな、沙穂ちゃんと浅井くんは、なるべく隣同士の席になるようにしてあげてね」

倉崎さんにそう耳打ちされた俺たちは、密かに言われたとおりに、小林さんと浅井くんが近くなるように気を遣った。

「あ！あ、あの、浅井くん！次、浅井くんが歌う番だけど、えっと、何にする～？」

誰にでもぐいぐい行く小林さんが、浅井くんに話しかける時だけは強ばった面持ちで、頬を赤らめているのが目に見えていた。

「え？ああ……。いや、俺は別に、歌わなくても……」

浅井くんの方も、いつもはお堅くてクールなんだけど、小林さんに話しかけられると緊張するらしく、時々言葉に詰まる場面が見受けられた。

「そんなー！せっかくなら、歌ってほしーな～！」

「う、わ、分かった。えーと、それじゃあ……」

そうして彼が歌ったのは、なんと国歌だった。

後から聞いた話だけど、この時浅井くんは「カラオケはみんなが知っている曲じゃないといけない」という先入観があり、いろいろ悩んだ挙げ句に国歌にしたとのこと。

そんな浅井くんの不器用な気遣いは露知らず、みんなが「まさかそれをチョイスするの！？」と眼を真ん丸にしていた時、小林さんだけはノリノリで浅井くんと一緒に国歌を歌っていた。

「きーみーがーあーよーおーはー……」

「ち～よ～にぃー！♪やーちーよーに！♪」

太く精悍な声で歌う浅井くんの隣で、小林さんはピースサインを顔の横に置いて「イエイ！」と叫んでいた。

それを観て、他のメンバーはこえを上げて笑った。

おそらく小林さんは、浅井くんのことを気遣って、このように盛り上げてくれたのだろう。そんな配慮がなんとなく観て取れる。

非常に対照的な二人だけど、こんな様子を見ていると、なんだかんだ二人はお似合いのような気がしていた。

（いいなあ。なんか、青春だなあ）

俺は自分の膝をぱちぱちと叩いて、拍手の代わりを贈りながら、そんなことを思っていた。

「……早いね、もうこんな時間なんだ」

倉崎さんはそう言って、スマホで時間を確認していた。

現在、夕方の18時。楽しかった1日も、そろそろおしまいの時が迫っていた。

「俺、もう帰らないと。帰りの電車に間に合わねえ」

「おいおい“浅井軍曹！”まだ撤退は早いんじゃないすかー！？」

浅井くんの言葉に、丸岡がいち早く反応した。

丸岡はカラオケの時以来、浅井くんのことを「軍曹」と付けて呼ぶようになった。

彼曰く、浅井くんの国歌斉唱をする様が、あまりにも「軍人過ぎた」からだそうだ。

「そうだよー！まだ遊ぼうよ浅井くーん！」

小林さんも名残惜しいらしく、寂しそうな顔で浅井くんを引き留めていた。

浅井くんは困った顔で頬を掻きながら、「すまん。でももう、そろそろ時間がない」と、そう答えていた。

「まあまあ、みんな待ってよ。浅井くんの言うとおり、今日はそろそろ解散しよう。今日の夜は凄い大雨になるみたいだから、帰りにくくなる前に帰ろう」

ここですかさず、倉崎さんがリーダーシップを取ってみんなを納得させた。

なんとなくだけど、倉崎さんってお姉さん感のある人だなって思った。俺のことをいつも気にかけてくれるし、今日の小林さんへの気遣いも上手い。もしかしたら、下に弟や妹がいるのかも知れない。

とりあえず、名残惜しくも今日は解散し、各人それぞれの家へ帰ることとなった。

「じゃあうち、帰る前にちょっとトイレ行ってくるね～」

「あ、ゆずも行っておきます」

「俺も行っとくかなー？なあ軍曹！連れションしようぜ連れション！」

「このやろ、軍曹言うな」

解散前にトイレへ行く流れとなり、ぞろぞろとみんな入っていった。

この時、珍しく俺と倉崎さんだけが残るという状況になった。今日、俺たち二人だけになったのは、ここが初めてだった。

トイレへ向かう通路の途中にある3人がけのベンチに、俺と倉崎さんは1人分の間を空けて座っていた。

「今日は楽しめた？中村くん」

彼女からそう問われて、俺はすぐに「うん、楽しかったよ！」と返した。

「誘ってくれてありがとう。またこういう機会があったら、是非呼んでほしい！」

「ふふふ、うん。是非呼ぶね」

彼女はクスクスと笑いながら、そう答えてくれた。

ふと辺りを見ると、そこには自販機があった。ちょうど喉が乾いていた俺は、一旦ベンチから立ち上がり、お茶のペットボトルを1本買った。

そして、また席に座り、蓋を開けようとした時。

「あ、中村くん、私代わりに開けるよ」

隣に倉崎さんがやって来て、俺の持っているペットボトルに指をさした。

「ああ、いいよ。大丈夫」

「でも、片手だと開けにくくない？」

「平気平気！これくらいなら……」

俺はペットボトルを自分の太ももに挟んで固定し、左手で蓋を回した。

プラスチックの蓋は、パキッと音を立てて、開栓することができた。

「ほら！」

俺は倉崎さんへ、得意気にそう言った。

「最近ね、やっとコツを掴めたんだよ」

「コツ？」

「うん。いつも長谷川に開けてもらってて、めっちゃ申し訳なかったからさ。1人でも開けられるようにって思って、頑張ったんだ！」

「ああ、そうなんだね。それは、よかった」

倉崎さんは微笑みながら、少しだけ眼を伏せた。

「………………」

不思議な感覚だった。

これは、直感的に感じたもので、何も理屈はないのだけれど……この時、倉崎さんは異様に、“寂しそうに”見えた。

口許は緩く上がっていて、眼も細めていて、声色も柔らかい。一見しただけなら「優しく笑っている顔」なんだと思う。

なのに、言葉にし難い寂しさが、彼女から放たれているように感じた。寂しいなんて一言も言っていないはずなのに、何故か手に取るように分かった。

「………………」

この時になって、ようやく俺は、彼女がいつの間にかすぐ隣に座っていることに気がついた。

さっきまでは1人分の間を空けていたのに、今はその隙間が詰まっていて、少し肩を揺らしたら、すぐ倉崎さんの肩と触れ合うくらいの距離感だった。

「……倉崎、さん？」

俺が恐る恐る声をかけると、彼女はこちらへ顔を向けずに、「ねえ、中村くん」と言った。

俺はごくりと息を飲んで、「は、はい」と答えた。

「中村くんは、私のこと嫌い？」

「…………え？」

「嫌なのかな？私からいろいろ言われるの」

「……え、えっと、どういう、こと？」

倉崎さんの言葉には、目に見えない刺が生えているように思えた。

俺の心臓に、ちくりちくりと、その言葉の刺が当たって、ズキズキと傷んでいた。

「私が何かしようとしても、中村くんは……みんな断ってしまうから。ポップコーンのこととか、今のこととか」

「………………」

「だから、私、邪魔なのかなって」

「い、いや、そんなことないよ！全然そんなつもりじゃなくて……」

「………………」

「俺、みんなに迷惑かけるのが本当に申し訳なくて……！それで、1人でなんとかしようとしてて」

「………………」

「なんか、ごめん。せっかくの倉崎さんの好意を、無下にしちゃって……」

「………………」

倉崎さんは、右手で髪を耳にかけた。そして、音も聞こえないくらいのため息をついた。

静かな時間だった。ピンと張り詰めた空気が、俺の全身を覆っていた。

奇妙な緊張感に、俺は思わず背筋を伸ばした。

倉崎さんの顔には、もう何の表情も浮かんでいなかった。まさしく無の表情で、何も考えていなさそうであり、逆に何かを深く考えこんでいるようでもあった。

「……ごめん、中村くん」

倉崎さんは、不意に俺へ謝った。そして、すっと眼を閉じた。

「私、めんどくさかったよね」

「い、いや、そんなこと……」

「ちょっと、どうかしてた。上手くいかないから、やきもきしてたの」

「上手くいかないから？」

「うん」

「それって、何が？」

「………………」

倉崎さんは、俺の質問には答えてくれなかった。ちょうどそのタイミングで、丸岡と浅井くんが帰ってきたから。

「ちーっす！丸岡さんじょー！」

「この、静かにしろってば。周りの人に迷惑だろ」

それに続くようにして、長谷川と小林さんも戻って来た。

「ごめーん！二人ともお待たせ～！」

「先輩、すみません。遅くなって」

そうしてみんな、また集まった。それからしばらく談笑した後に、解散することになった。

「……今日は、楽しかったです。ゆずも混ぜてくれて、ありがとうございました」

帰り道の途中で、俺は長谷川から礼を言われた。

「すまんなかったな、長谷川。いきなり先輩組の中に入れてしまって」

「いえ、みなさん優しい方ばかりでしたので、居心地よかったです」

「……そっか、それならよかった」

「映画、面白かったですね。ところどころ、ゆず泣きそうになっちゃいました」

「………………」

「でも、小林先輩が号泣してたのを見て、ちょっと涙引っ込んじゃいました。あの泣きようはびっくりしちゃいますよね。ふふふ」

「………………」

「……先輩？」

「え？」

「どうしたんですか？何か、考え事ですか？」

「そうだな、考え事っていうか……」

「………………」

俺は長谷川のことを、じっと見つめた。長谷川はきょとんとしていた。

『ちょっと、どうかしてた。上手くいかないから、やきもきしてたの』

（……あれは結局、どういう意味だったんだろう。いや、そもそも倉崎さんは、なんで俺に対してあんな……）

「先輩？大丈夫ですか？何か困ったことがありましたか？」

「ん？ああ、いや……」

俺は長谷川に向かってにこっと笑いながら、「なんでもないよ」と告げた。

後書き

今後の更新について

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