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５：花嫁の目的

「どうやら、おまえはいろいろと問題を抱えていそうだな」

　ぎくりと葛葉の鼓動がはねる。

「だが、私がいる。何も心配はいらない」

「え？」

「たしかに、おまえから石を外したのは早計だったようだが」

　可畏(かい)が背広の懐から葛葉の数珠を取りだした。

「あ！　わたしの数珠」

　葛葉が手を伸ばすと、可畏(かい)がその手を避けるようにして数珠を持ち上げる。

「これは誰から与えられたものだ」

「かえしてください！」

「では、ます私の質問に答えろ。これは誰から譲り受けた？」

「あばあちゃん……あ、えっと、祖母です」

「祖母？」

「はい。祖母からお守りとしてもらいました。悪いモノからわたしを守ってくれると言って」

「では、おまえはこれの出処を知らないのか」

「ですから、祖母です」

　じっとこちらを見つめている可畏(かい)につられて、葛葉も彼の目を見てしまう。あわてて目を逸らすと、卓の上をすべらせるようにして、可畏(かい)が葛葉の手元へと数珠を戻した。

「とりあえず返しておく。おまえには必要だろう」

「ありがとうございます！」

　葛葉がさっそく数珠を腕にはめる。そしてすぐに自分の異変に気づいた。

　異変というよりは、胃がはち切れそうな満腹感である。

「うっ！」

　食べすぎた反動が今頃やってきたのかと、葛葉は思わず口元を手でおさえた。

「どうしたの？　葛葉さん」

「食べすぎたみたいで。今頃、お腹が苦しくなってきました」

　教師は「まぁ」と言って、朗らかに笑っている。葛葉も合わせようとしたが、とてつもない満腹感で吐き気がこみ上げてくる有様だった。

「やはり憑いてしまったな」

　葛葉の様子をみて、可畏(かい)が何かを悟ったように吐息をついた。続けて信じられないことを口にする。

「その石を外したせいで、おまえには餓鬼が憑いている。だが、その石を身につけていれば、ひとまず心配はいらない」

　何かおかしなことを言われた気がするが、聞き間違いだろうか。

「あの、ガキというのは？」

「鬼の一種だ。深く考えずに、おまえからその石を外したせいだ。すまない」

　まさか自分が鬼憑きになるとは思ってもいなかったが、餓鬼は特務部が手を焼くような、大それた妖ではないはずだった。

「でも、御門様なら簡単に調伏できるのでは？」

「ふつうの餓鬼ならな」

　葛葉は嫌な予感を全身で感じながらたずねる。

「わたしに憑いたものは普通じゃないと？」

「どちらかというと、原因は餓鬼ではなくおまえの方にあるが。どうやら、おまえは何も知らないらしい」

「どういうことでしょうか？」

「おまえは羅刹(らせつ)の花嫁だ。鬼神に嫁ぐ宿業を背負っている」

「羅刹の花嫁……」

　葛葉にも聞き覚えがある。幼い頃、泣きじゃくる自分に祖母がそう言った。なだめるための出まかせだと思っていたが、意味があったのだろうか。

「聞いたことがあるのか」

　考えこむ葛葉の様子をみて、可畏(かい)が興味を示す。

「祖母が昔、そんなことを言っていた気がします」

「また祖母か。たしか火災で亡くなったのだったな……」

　可畏(かい)の声には、葛葉よりも先に隣の教師が答えた。

「はい。葛葉さんは、その時に能力が顕現したようです。他に身寄りもなく、特務科に入学するまでは倉橋侯爵があずかっておられました」

　可畏(かい)はうなずくと、ふたたび葛葉を見る。とっさに視線をそらして俯くと、艶やかな声が話を進める。

「とにかくおまえは羅刹の花嫁だ。今後は私の嫁として御門家の人間になってもらう。寄宿舎は引き上げて、これからは私の家から特務科に通え」

「ちょっと待ってください！」

「なんだ」

「羅刹の花嫁って、いったい何ですか？　わたしは力が顕現したおかげで運良く倉橋様に拾ってもらい、特務科に入学できましたが、能力者といっても御門様のように大した力もありません」

「それで？」

「それでって、本来は身寄りもない孤児ですよ！？」

「知っている」

　葛葉はうつむいたまま、ぎゅうっと自分の手を拳ににぎる。

「そんな得体のしれない人間が筆頭華族に嫁ぐなんてあり得ません！」

　力強く言い放ったいきおいで、葛葉は続けた。

「それに、わたしの祖母は生きています！」

「記録では死亡したことになっているようだが？」

「火災跡には祖母の遺体がなかったんです。だから、きっと生きています！」

「では、火災を境におまえを残して失踪したと？」

　可畏の皮肉めいた口調に、葛葉はぐっと言葉をつまらせる。

　どちらがより不自然なのかは、明白だった。

「誰も信じてくれませんが、だからこそ、私は祖母を探すために特務部へ入隊しなければなりません」

「祖母の失踪に異形(いぎょう)が関わっていると？」

「わかりません。でも、わたしには失踪した祖母を探すという目的があります。だから、あなたの花嫁になることはできません」

　無礼だとわかっていても、これだけは譲れない。葛葉が睨みをきかせていると、可畏が面白そうに笑う。

「ようやく私の目を見たな」

「あ！」

　葛葉が目元に隠すように手をかざすと、可畏(かい)がその手を掴んだ。

「おどおどしているだけかと思ったが、威勢がいいな」

「も、申し訳ありません！」

　可畏(かい)がつかんでいた葛葉の腕をはなす。

「詫びる必要はない。だが、おまえが私の花嫁となることは変えられない」

「でも」

　葛葉の声を遮るように、可畏の冷ややかな赤眼が葛葉を射抜く。ぞっとするほど美しい冷笑が浮かんでいた。

「葛葉、とりあえずその鬱陶しい前髪はあらためてもらおうか」