３９：怪異の現れる場所
「これはシミでしょうか？」
異なったシミが足元にじわりと滲んでいるのだ。ささくれたい草の織り目にも、何かが染み込んだように見える。
「血痕のように見えなくもないな」
可畏の見立てにぞっとして、葛葉はシミから飛び退くように一歩後ずさった。
「血痕？ でも赤くないですよ」
「血のシミがいつまでも赤いわけがない」
「そ、それはそうですが」
葛葉はランプを持ち上げて、荒れ果てた室内を見渡す。六畳ほどの狭い部屋。
吐血を伴う病に苦しむ者があったのか、あるいは何か事件でも起きたのか。
想像を巡らせながら、ふと葛葉は違和感を覚えた。
「御門様、こんな荒屋で子どもたちに読み書きを教えられたのでしょうか」
「ああ、たしかに不自然だな。それに子どもたちを呼ぶのに、こんな街外れの荒屋を利用するのもおかしな話だ」
「でも、前に来た時は子どもたちがいました」
葛葉がそう言い終わらないうちに、ふっと室内が暗闇に飲まれた。とつぜん石油ランプの火が落ちたのだ。
「え？」
消えるはずのない火が消えている。葛葉が手探りでランプを確かめていると、背後でじわりと湿った気配を感じた。頬にふれる生温い空気の動き。けれど、足元にはひやりとした冷気が流れ込んでいる。
ぬるいのに、冷たい。
ちぐはぐな肌感覚。葛葉はぞわりと全身が総毛立つ。
はりつめた静寂に紛れ込む、異質な感覚。
――ズリ……。
唐突な異音に、びくりと葛葉の上体が揺れる。
――ズリ、――ズリ。
「ひっ！」
連続する異音に、飛びあがりそうになる。誰もいない板張りの部屋から、何かを引きずるような音が聞こえる。
――ズリ、――ズリ。
隣の部屋に何かいる。ぞっとした緊張で身が強ばった。
その場に縫い付けられたように身動きできない。振り返ってたしかめる勇気がない。
ざわざわとした不穏な気配が忍び寄ってくる。
――ズリ、――ズリ。
強烈な恐れがみなぎり、葛葉はひゅっと心臓が縮んだ。
「大丈夫だ、後ろを見るな」
可畏が葛葉の横から一歩進み出る。不気味な気配に囚われていた意識が、彼の気配を感じてふっと緩んだ。葛葉は鬼に遭遇したのかと思い直して、背後を振り返った。
――あそぼう
「――っ！」
悲鳴をあげそうになって、咄嗟に手で口元を押さえる。固く目を閉じても、刻み込まれた後継が脳裏に焼き付いていた。
――あそぼうよ
――おぎゃあぁ、おぎゃあぁ
――おなががすいたよぅ
――あそぼう
――おぎゃあぁ、おぎゃあぁ
さっきまでの静寂が嘘のように、室内が子どもたちの声で満ちる。板張りの上を徘徊する無数の影。
生まれたばかりの赤子から夜叉くらいの年齢の童子まで、おびただしい子どもの頭が暗闇の中を這い回って、ざわざわと騒いでいた。
葛葉は一目散に逃げだしたい衝動に駆られたが、可畏の気配を頼りにぐっと踏ん張る。
（ここでわたしが泣き言を言っている場合じゃない）
特務隊の一員として役に立ちたいのだ。異形や妖を相手にするというのは、怪異と向き合うことでもある。
「怖いのか？ 耐えられないなら戻るか？」
可畏の気遣うような声に、葛葉は思いきり首を横にふる。
「大丈夫です！ わたしにとっては、すべて貴重な経験です」
覚悟を決めて目前の光景を見据える。ざわりと肌が粟立つのを感じながら、葛葉は視界に広がる状況を受け入れようと仔細に眺めた。
暗がりでうごめく数多の影。黒い頭髪と、白い顔。天地の境がないかのように、さかさまに転がっている頭もあった。泣いたり笑ったり、うめいたり、法則性のない声がざわざわとした喧騒を思わせる。
よく見えないことが、余計に恐れをかき立てる。
暗闇の中を這い回るちいさな頭。目を凝らしても、どこを見ているのかもわからない不気味な表情の群れ。
葛葉が気持ちを奮い立たせていると、いきなり蒼い光が室内を覆い尽くした。
明るさに目が慣れず咄嗟にうつむくと、二間の部屋が蒼い炎で覆われていることに気づく。
（羅刹の業火？）
葛葉の記憶の火災とは異なる炎。あたりが燃え落ち、焼き尽くすような凄惨さはない。ただ辺りを蒼く染めて消えていく。
蒼い火が過ぎ去ると、ふたたび真っ暗な闇と静寂が戻った。
さっきまで騒然としていた子どもの気配が失われている。
「ランプを灯せ」
「あ、はい！」
動じることのない可畏の声に促されて、葛葉は手元のランプをつける。何事もなかったように、ランプの灯りが室内を照らした。入ってきた時と同じ、小さな卓以外には何もない。
「御門様が調伏されたのですか？」
「いや、ああいうものは調伏できない。妖といえばそうなのかもしれないが、誰かに憑いているわけでもなく、ただそこに現れるだけのものだ。異能の炎で一時的に蹴散らすことができても、また集まってくる」
「さっきのは、いったい……？」
答えを求めて可畏の顔を仰ぐと、辺りを見回していた赤い眼が葛葉をとらえた。
「赤子の霊が集団で現れるという例は、時折ある。自分が死んだことを理解しないまま、気持ちのようなものだけが留まっているのかもしれない。成仏させてやることができればいいが……」
「御門様にもできないことがあるのですか」
「異能が怪異に万能なわけではない。なんでもできると思うのは傲慢で、なにより危険だ。それは肝に銘じておけ」
「はい」
可畏は畳敷きの部屋から、板張りの部屋へと戻る。小さな卓に歩み寄ると、卓の下を覗き込むように身を屈めた。
「御門様？ そこに何か？」
