３４：異能の大前提
当初の混乱からは立ち直ったのか、葛葉は思いのほか気丈に事情を語る。彼女は何かを隠したり、取り繕うような狡賢さを持ち合わせていない。どんな悪事や汚点であっても、全てを告白する覚悟が決まっているのだ。
ひととり葛葉がつまびらかにした内容を聞いてから、可畏は端的に思ったことを伝えた。
「おまえの話では、異能の大前提が崩れてしまう。異能は人を焼かない」
「でも、わたしの放った火は人を焼きました」
力強く訴えてから、葛葉がぐっと奥歯を噛み締めているのがわかる。どのような理由をつけても、彼女にとっては殺人の記憶なのだ。可畏には異能が人を焼くとは思えない。彼女の中に蘇った情景が殺人だとは受け入れがたいが、葛葉にとっては異能の大前提を信じることが難しいようだった。
「わたしは人殺しです。罰を受ける必要があります。」
殺人者という烙印が耐え難いのか、みるみる葛葉の瞳が潤む。隠すように俯いても、ぱたりとこぼれ落ちる涙が光った。
「だから、わたしは羅刹の花嫁ではありません。何かの間違いです。せっかく引き立てていただいたのに、お役に立てず申し訳ありません」
震える声で、葛葉が一息に詫びる。可畏は繰り返した。
「異能が人を焼くことはない。おそらくそれは異形だ」
葛葉は首を横にふる。
「人でなければ、後に残った遺骨の説明がつきません。異能で焼かれた異形がどうなるのか。御門様が一番ご存知のはずです」
たしかに異形であるなら、異能に焼かれて残るのは黒い骸である。多くの異形を討伐してきた可畏ですら、白骨のような遺骨になるのは見たことがなかった。葛葉が炎を放ってきた者が異形であったと断じるには、辻褄があわない。
「それに、いつも友だちが傍にいました。わたしを見て恐れる目を覚えています」
嗚咽をこらえて気丈に震える声をおさえているが、彼女の俯いた顔からたえまなく涙が落ちている。
「葛葉……」
痛々しい様子を見ているのはやるせない。なんとか彼女の抱えた重荷を軽くしてやりたいが、彼女の体験と異形の討伐では、埋めることのできない齟齬があるのも、また事実だった。
人真似をする異形とは、意志の疎通ができない。異形であったなら、傍に慕っていた子どもがいたことも不自然なのだ。彼女の体験のすべてを異形の仕業だったと裏付けるのは難しい。
それでも、可畏は彼女の罪に塞がれた道へ逃げ道を作ってやりたかった。
彼女の祖母の素性について、明かさずにいられれば良いと考えていたが、今はその札を切るしかないだろう。
「おまえが火を放った者が、人なのか異形なのかは、その記憶だけでは判断がつかない。だが、火災で祖母を失うまで、帝はずっとおまえの所在を掴んでいた。帝の手の内にありながら、殺人が容認されることはない」
「それは天子様もご存知なかっただけで……」
「考えにくいな。おまえの祖母は帝が使役していたのだから」
「え？」
葛葉が涙に濡れた顔をあげた。まるで翻訳できない異国の言語を聞いたように、表情に戸惑いが浮かんでいる。
「話さずにすむならそうしたかったが……。おまえの祖母は、玉藻と同じように帝が使役している妖だ。おまえを守るように帝の命を受けていた」
「そんな……」
彼女の中で、さっきまでの苦悩とは別の葛藤が芽生えたのだとわかる。殺人への呵責と肉親の正体。どちらも受け止めることが負担であることは変わらない。それを天秤にかける残酷さを思いながらも、可畏には他に彼女の錘を軽くする術がなかった。
「おまえの記憶によると、祖母が犠牲になった者の遺骨を寺院へ収めていた」
「……はい」
「つまり、おまえの犯した罪を知っていた」
「はい」
「そうであれば、使役している帝も知っていたはずだ」
「でも……」
明かされた事実にまだ心が追いついていないが、彼女の涙は止まっていた。
「でも御門様。それが本当なら、いま祖母はどこに？ どうしてわたしの前から姿を消したんですか？」
「わからない。あの火災から帝も尾崎……おまえの祖母の行方を見失っている」
葛葉がふたたび泣き出しそうな目で、可畏を睨んだ。
「御門様、本当のことを話してください」
「私は何も嘘をついていない」
「でも、御門様の話は都合がよすぎます。あの火災も、わたしの放った火が家へうつった。もしかするとおばあちゃんもわたしの火で……」
「それは違うよ」
可畏が遮るより早く、夜叉の声があっさりと葛葉の抱いた憶測を否定した。いつのまにかカレー鍋は綺麗に空になっている。大釜にも米粒ひとつ残っていない。
「可畏が尾崎のことを明かしたのなら、ぼくからも葛葉に伝えられることがある」
夜叉が口周りの汚れをぺろりと舐めとると、可畏を見て笑う。
「知っていることは話せと言ったよね」
可畏が頷くと、夜叉は「よし」と張り切った声をだした。
