２０：子守唄のかわりに
本陣跡の屋敷で寝床について散々もめていたが、結局｜藩主や要人などが使用していた上段の間に、そのまま二組の寝具が用意された。
可畏は葛葉と横並びに寝むはめになる。
板の間で雑魚寝をするのは自分だと、葛葉が一歩もひかなかったのだ。
埒があかないと渋面をつくる可畏に配慮したのか、四方が玄関にあった衝立障子をもってきて、二組の蒲団のあいだをさえぎる。
「こうすれば良いのではありませんか？」
「ありがとうございます！ 四方少将！」
葛葉は律儀に彼に会釈した。可畏には四方が面白がっているのがわかる。
問題が解決したと言いたげに、葛葉の表情がぱっとあかるくなった。
「おまえはこれで平気なのか？」
「もちろんです」
一片の迷いもない返答である。
複雑な気持ちになったが、可畏はなぜ葛葉の勢いに押し切られているのか、自分がよくわからない。
（まさか、これも花嫁の力か？）
変な女だと強くおもう反面、彼女の様子をみていると調子がくるう。
萎縮しながらも、自分を曲げない威勢の良さがあった。けれど、強情かと思えば素直で、何事にも懸命なのだ。多少のおかしさも愛嬌だと受けとめたくなる。
特務部の第五隊には女子だけの隊があるが、特務華族の子女に見られるような自尊心や傲慢さが、葛葉には感じられない。
孤児であるという貧しい生い立ちのせいかもしれないが、可畏には新鮮にうつった。
（いや、どう考えても変な女だ）
四方が退室して二人きりなると、可畏は衝立障子の向こう側で、ごそごそと落ち着きなく身動きする気配をかんじた。
やはり自分と二人では落ちつかないのだろう。可畏は吐息をついてから声をかける。
「葛葉」
「は、はい！」
「こんな宵前から寝めと言われても、どうせ眠れないだろ」
「……はい」
「ここで起きていることについて話してやる。横になったまま聞いていろ」
「はい！」
あきらかに彼女の意気込みが跳ねあがった。横にならずに正座している気配をかんじる。
やる気だけは人一倍のようだ。
「まず横になれ。私の話を子守唄にして眠れるならそれもいい。仮眠も特務部には重要な任務だ。休むべき時に休めないのは褒められたことじゃない」
「はい」
即座にばさりと蒲団をかぶって横になる気配があった。やはりどこまでも素直である。
「この旧街道周辺には、鬼火がでるという噂がある」
鬼火の伝承や目撃情報は各地にある。人を土葬によって弔ったばあい、屍の腐敗と気候条件によって発光現象がおきる。
墓地で火の玉をみた、鬼火がでたという話は自然現象なのだ。
けれど、可畏のいう鬼火はそれらとは一線を画す。
特務部が追うべき妖の証であり、鬼の痕跡や所在をしめすものだった。
「では、周辺に鬼がいるということですか？」
葛葉からすぐに問いかけがあった。彼女も特務部のさす鬼火の意味は理解している。可畏は子守唄がわりに一方的に語るつもりだったが、やる気をみなぎらせている葛葉が黙って聞いているはずもない。
仮眠をとらせることは諦めたほうがよいのかもしれないと、なかば諦めながら答える。
「潜伏していると踏んで、第三隊が周辺を調査しているが、なかなか手がかりがつかめない」
「御門様が呼ばれるということは、その鬼は今朝うかがった羅刹につながるのでしょうか」
「残念ながら、まだわからない」
「でも、第三隊には少将もいらっしゃいますし、餓鬼のような調伏がたやすい鬼ではないのでは？」
「この件でやっかいなのは、関わっている鬼がどの程度なのかもつかめないところだ。鬼火も噂だけが独り歩きをしていて、実際には誰も見たことがない。だが、その噂の延長に事件が起きている節がある」
「事件？」
「そうだ。鬼火を見たという者が、数日以内に亡くなっている。はじめは作り話かただの偶然だと思われていたようだが、頻繁に犠牲者が出て特務部も看過できなくなった。今日も三人が亡くなったようだ」
伝令で可畏の元に届いたのは、その報せだった。
「三人もですか？ でも、それが鬼火と関係があるという確証はどこで？ 遺体に何か特徴が？」
葛葉の問いは的を得ていた。どうやら可畏が思っていたより根は聡明なようだ。
鬼や妖が直接人に手をくだすことは稀である。もし犠牲がでる場合、鬼や妖に憑かれた人間の憎悪による殺人か、憑かれた本人の自殺という形で現れる。
死因はすぐに特定されるが、そこに妖の影があるかどうかはわかりにくい。
「この一連の事件がさらに複雑なのは、異形の気配があることだ」
「え？」
「遺体の損壊は人為的なものとは思えない。野犬や害獣の線も当たっているが、どうやら違うらしい。人を食い散らかす何かが在る」
「でも鬼火は妖を示すものですし、異形には人や妖のような知能はないと習いました」
「私のこれまでの経験でもそうだった」
「本当に異形を見た人はいないのですか？」
「そういう報告になっている」
しんと室内に沈黙が満ちる。
「恐ろしいか？」
「いいえ！ ただ、もしそれが事実なら、人の目をしのぶ異形がいるということになります」
「そうだな。討伐が困難になる」
にわか隊員の彼女には難易度のたかい任務だが、彼女の能力をより顕現させるには本番あるのみなのだ。異能の発現とともに完全に力が開花するものは多いが、ときおり身の危険によってつよく発現する者があった。葛葉の場合はおろらく後者なのだろう。
「異形は昼夜を問わないが、妖は夜に動くものが多い。私たちは鬼火を追うために、夜にでる。だから、今は仮眠が重要だが……」
「そんなお話を聞いては、余計に眠れません」
素直な反応だった。
「とにかく、いまは子守唄でも唱えて休め」
日没からすでに半刻はすぎている。うとうとした頃には、鬼火を求めて動かねばならない。
