気が付けば、授業は打ち切りに！
将士の高校時代も、遂に終わりの時が……
短い間冬休みを挟み、あっという間に2月も半ばになった。3年生はこの頃から授業が打ち切りとなる。私立の大学に行く者は、既に大学が決まっている。国立を目指す者は、ここからが正念場である。
将士は特に、進学をしない事で決めていた。
「中台、今からでも大丈夫だぞ？」
担任からは進学を進められたが、やりたくなったら勝手にやると答えて深く話はしなかった。問題は哲男である。
「菅原、進路はどうする？」
「どうしようかな～……こっちに残ってもいいけど、将士みたいに東京も捨てがたいな～……」
「……その前に、就職なのか進学なのかだろ？」
「進学はないな～、勉強したくねぇもん！だからといって就職もね～……とりあえず、東京行ってボクシングしながら考えるかな～？」
何ともはっきりしない進路である。こんな宙ぶらりんな考えで、成功する程ボクシングは甘くない。少なくとも、作者てある私はそう考える。
こんな状態の中でも、将士と哲男はボクシングジムは休まない。本日も天川ジムに練習かに来ていた。
「ウーッス、失礼しま～す」
「もう少し、しっかり挨拶しろ！」
[ゴツッ]
「痛ッ……石谷さ～ん、手加減」
「馬鹿！礼儀がなってない！……失礼します。お久しぶりです」
「お～お～、石谷君に手塚君じゃないか？」
「池本から話が有りまして……折角なんで、こいつと来ました」
「お世話になってます……」
「あっはっは、石谷君と居ると静かだね！まぁ、中にどうぞ」
思わぬ来客である。
「よう、将士」
「手塚さん！どうしたんですか？」
「お前を見に来たんだよ……しっかりやってるな？」
「はい、まだまだですけどね！」
「哲男！」
「はい！」
「石谷さんが話有るってさ」
「俺にっすか？」
「君が菅原だな？」
「はい、菅原哲男です」
「うんうん……覚悟の足りねぇ面構えだ！」
「はい？いきなり何ですか？」
「いや～、話には聞いてたけど、本当に絞まりのねぇ顔してんな？」
「だから、何なんですか？」
「プロテストに受かって、それで終わりか？」
「石谷さん、哲男君は強いですよ」
「強いかどうかは関係ねぇんだ。これで生きて行く、そういう覚悟が有るかどうかを確かめたいんだが……見るからに無いな」
「言い過ぎじゃないっすか？」
「口答えだけ一人前だな？……何処が言い過ぎなんだ？」
「俺の事、何を分かってんすか？」
「お前は知らん！しかし、俺は池本を知ってる。あいつがボクシングを始める時、川上会長の睨みを睨み返した。川上会長が目線を反らすくらいにな……多少の実績や経験なんて、覚悟を決めた男の前には無意味だ！勝ち上がるなら、そんな奴等を倒さなければならない。お前に、そいつ等の夢や希望を叩き潰して、それでも上に上がる覚悟が有るのか？」
「………………………………」
「即答出来んか？所詮、お前はそれだけの男なんだよ。ボクシングは辞めろ。今なら、いい思い出で美しく終われるぞ？」
「……ふざけるなよ……俺はそんなに腑抜けじゃねぇ！やってやろうじゃねぇか、その覚悟を決めたボクシングって奴をよ！」
「お前ごときが出来るのか？」
「出来るさ！手塚さんだって、出来たんでしょ！」
「おい、俺を引き合いに出すな！」
「……なら、見せて貰いたい所だな？」
「見せてやるよ！世界チャンピオンになったら、俺に土下座しろよな！」
「土下座でも何でもやってやる。東京に来るのか？」
「あんたのジムで、必ずあんたを見返してやる！」
「楽しみに待ってるぞ。卒業するまで、天川ジムでしっかり練習しろよ」
「言われなくてもやってやるよ！」
この後石谷トレーナーは、天川会長に頭を下げて東京に帰って行った。天川会長の表情が緩んでいる。どうやら、天川会長としては哲男のやる気にスイッチを入れた、石谷のこの行動が嬉しかった様である。
「手塚さん、石谷さん厳しくないですか？」
「……確かに厳しい人だけど、ここまで言う事は無かったんだけどな～……」
石谷トレーナーの行動については、天川会長と池本以外は分からないかもしれない。いや、川上会長もきっと理解している事だろう。
この日、手塚は折角なのでトレーナー業をする事にした。久しぶりに将士と哲男のミットを持ち、2人の成長を肌で感じた様である。手塚の目には、この先の2人が少し見えていたのかもしれない。
練習が終わり、将士と哲男は一緒に帰って行った。手塚も東京に戻って行った。天川会長、口元が綻びながら電話を手にした。
[はい、川上ジム]
「よう、俺だ」
[俺さんなんて奴、知らん！]
「馬鹿、藤次郎だよ」
[お～、名前負けの藤次郎か？]
「相変わらず、一言多いんだな？……石谷君に、よ～くお礼を言っといてくれ」
[菅原哲男の事か？別に、お前の為じゃない]
「それでも、俺の楽しみが増えたのは事実だ」
[……楽しみになるのか？……中台将士と戦う日が来るかもだぞ？]
「上を目指すボクサー同士、それもしょうがないんじゃないか？……それより、その対決がその辺の試合で組まれない事を祈りたいな」
[……世界タイトルマッチで激突……そのくらいの所で、直接対決してほしいな？]
「そうだな…………しかしな～、問題も多いんだよな～！」
[何が有る？]
「だってさ～、お前に預けるんだろ？……甲斐君と佐伯君だと、佐伯君負けたろ？」
[……あれは、若いトレーナー達の為だ！]
「とか言って、負けた事を有耶無耶にしてないか？そういう所、昔から上手いよな～？」
[……少しは大人しくなったのかと思ったが……お前はやっぱり変わらん！この大馬鹿者が！]
「図星を突かれて、大声で誤魔化そうと？……全く、昔から器が小さいな～……」
[この野郎……来年、スパーリングで潰してやる！]
「お？俺は既に、試合もしたぞ？」
[知っとるわ！丁度いいハンデだ！……来年、菅原がうちに来る時、お前もうちに顔を出せ！]
「いいのか～？お前をKOしちまうぞ？」
[出来る物ならやってみろ！]
[ガチャン！]
電話は切れてしまった。来年、もしかしたら、川上会長vs天川会長のライバル同士のスパーリングが見れるかもしれない。
この日の夜、天川会長の顔は実に締まりが無かった。将士と哲男の未来と、来年の川上会長との再開が、天川会長には楽しみでならないのだろう。酒を引っ掛けて少し酔っ払った天川会長、そのまま自宅まで一気にダッシュで帰って行った。
これからに期待！
