るき×ろじ！

第一章 Bystander×Baseballer

４ Bystander②

「続きが気になる」という言葉は、嘘ではなかったらしい。夏来は翌日の放課後も、教室の前で待っていた。だから、樟葉は仕方なく、昨日と同じように家まで一緒に帰ったのだった。

「……何見てんの？」

　これまた昨日と同じように、飲み物を用意して部屋に戻った樟葉は、開口一番そう言った。夏来が勝手に机の引き出しを開けていたのである。

「テスト」

「悪びれもせず」

　平然と答える夏来に、樟葉は眉根を寄せた。どうしてこう面の皮が厚いのだろうか。自分のことを棚に上げてそう思う。

「正直、引くんだけど」

「ごめんごめん。暇だったからつい」

　謝るようなことを言いながら、夏来は期末テストの答案用紙を手放そうとはしない。

「でも、樟葉って勉強できるんだね」

　夏来が持っていたのは数学Ⅰのテストだった。点数は９７点。そこから安直な推理をしたようである。

「何位だったの？」

「１７位」

「うわ、マジか」

　具体的な順位を聞いて、夏来は改めて驚いていた。

　丹波連城高校は、際立って偏差値や難関校への合格実績が高いわけではないが、それでも世間では一応進学校扱いである。その中で約２５０人中１７位なのだから、勉強ができると言っても差し支えはないだろう。安直な推理だが、間違いではなかったのだ。

　特に興味もなかったが、樟葉も何とはなしに同じ質問を返す。

「夏来は？」

「２０３位」

「……野球やってる場合じゃないんじゃないの？」

「あ、赤点は取ってないから」

　震えるような声で、夏来はそう弁解した。とりあえず、やるべきことはやっているらしい。単に、補習で部活に出られなくなるのが嫌なだけかもしれないが。

「でも、１７位かー」しみじみとした風に呟くと、夏来は口元に笑みを浮かべて言う。「アンタも頑張ってるんだね」

「別に頑張ってはないけど」

「えっ？」

　夏来は固まった表情のまま尋ねてくる。

「一夜漬けで十分的な？」

「一夜漬けで十分的な」

　全くその通りだったので、復唱で答える樟葉。これが夏来に追い討ちをかけたらしい。

「何か落ち込んできた……」

「そういう時は、アニメを見るに限るよ」

　肩を落とす夏来を、樟葉はそう慰めた。

　　　　　　　　　　◇◇◇

「ほら、癒しでしょ？」

「癒しねぇ……」

　六話は期末テストと夏祭りを中心にした回だった。この手の作品では定番のイベントだが、それまでの会話を考えると、ぴったりのタイミングで視聴したことになる。そのせいもあってか、感想を尋ねられた夏来は複雑そうな顔をしていた。

「癒しかもなー」

　曖昧な返答だが、見始めた頃に比べれば随分好意的になったものだと思う。続きを気にするような言動といい、本当にハマってきているのかもしれない。

　自分の好きな物が受け入れられたのである。樟葉も嫌な気はしなかった。それで、次の話に行く前に聞いてみる。

「夏来は、やっぱりセイコが良いわけ？」

「うん。可愛いじゃん」

　そう言って、夏来は素直に頷く。第一印象から変わらず、お気に入りのようだ。

「具体的には、どこらへんが？」

「どこって……」上手く言語化できないのか、夏来はもどかしそうにする。「こう、優しいというか、何というか」

「ふーん」

　趣味の話だからだろうか。樟葉はいつものひねくれぶりからではなく、気安さから意地の悪い口を利いていた。

「ネット見る限り、メインの中だと一番人気ないけどね」

「マジで!?」

　驚きの大きさを、そのまま表現するような大声を出す夏来。それから、「くそー、ネットめー」とネット批判のようなことまで言い始める。その様子が、樟葉には少しおかしかった。

　直後、百面相のようにショックからすぐに立ち直った夏来は、同じように聞き返してくる。

「……そういうアンタはどうなの？」

「私はニコ×リン派かな」

「ニコ×リン？」樟葉の答えに、夏来は要領を得ないという顔をする。「ニコとリンの二人が好きってこと？」

　ニコとリンは、主人公のカヤノが高校で作った友達で、この二人は幼馴染同士でもある。クール７０シャイ３０のニコに対し、明るく社交的なムードメーカーのリン、といった役どころだった。

　樟葉が二人を好きだという点は間違っていない。しかし、オタク界隈では、こんな風に名前を繋げて呼んだ場合には別の意味になる。

「まぁ、二人の組み合わせというか……」

「…………？」

　一層要領を得ないという顔をする夏来。しかし、詳しく説明したらしたで、またややこしいことになりそうなので、樟葉はそれ以上何も言わなかった。

　　　　　　　　　　◇◇◇

　芳しい反応をしない樟葉に、夏来は負けじと提案する。

「生ハムミカンがダメなら、生ハムパインは？」

「酢豚しかイメージできないんだけど」

「じゃあ、生ハムゴハン」

「肉巻きおにぎり……」

　ここまで再三再四にわたって否定したせいだろうか。この頃になると、夏来は明らかにふざけ始めていた。

「生ハムチキン」

「胃もたれしそう」

「生ハムマロン」

「喉渇きそう」

「生ハムロマン」

「お腹膨れなさそう」

「生ハムギロン」

「それは今やってる」

　何がそう面白かったのか、夏来はこれに声を立てて笑い出す。一度呆気に取られた後、つられるように樟葉も頬を緩めた。

　九話を見終わった後のことである。作中に生ハムメロンが出てきたのをきっかけに……というわけではなく、話が脱線に脱線を重ねて、いつの間にかこんな事態になっていた。元々何の話をしていたのか、樟葉はもう思い出せそうにない。

　笑いが収まったところで、夏来は「んー」と大きく伸びをする。

「今日は、この辺にしとく」

　夢中で気がつかなかったが、時刻はとっくに七時を過ぎていた。夏になって日の入りが遅くなったとはいえ、空はもう薄墨を垂らしたように暗い。これから、ますます夜の色が濃くなっていくことだろう。

　それで、樟葉は「そう……」とだけ呟く。次回は全話中でも一、二を争う人気エピソードで、樟葉としてもオススメの一話である。だが、この時間に引き止めては迷惑だろうし、それにそんなことを切り出すのも億劫だった。

　どうせ嫌だと言っても明日また来るだろうから、その時に見てもらえばいい。樟葉はそう結論付けた。

　一方で、夏来も言いたいことがあったらしい。樟葉とは違い、それを躊躇なく口にする。

「樟葉はさ、こういうのが好きなんだよね」

　テレビを指して確認するように言ってから、夏来は核心に踏み込む。

「なら、自分で作ってみたいとか思わないの？　漫画描いたり」

「別に」

　樟葉は素っ気なく答える。趣味でも仕事でも、そんなことをするつもりは毛頭なかった。

　その訳は、もう何度も説明したはずである。

「創作って面倒くさいじゃん」

「アンタ、筋金入りだな」

　苦笑する夏来を、樟葉は冷然とした目で見る。筋金入りなのはお互い様だろう。

　夏来はどうしても他人に努力をさせたいらしい。野球部の勧誘は諦めたはずだし、アニメ――それも日常系アニメに多少の理解も示していた。だが、思考の根底の部分に変化はないようである。

　そのことが、樟葉の神経を逆撫でしていた。

「何でそんな頑張らせたがるかな」

　初めて会った時から夏来のそういう態度が気に入らなかったが、それが今でも変わっていないことに樟葉はうんざりしていた。口では分かったようなことを言っていても、結局何一つ分かっていないのだ。

「私は別に、努力してる人を馬鹿にするつもりはないよ。むしろ、しんどいことを続けてて立派だと思う」

　これは本音だった。

　勉強や仕事、対人関係、病に老い……　人間、ただ生きていくだけでも、長く苦しい闘いを強いられることになる。

　その上で更に、汗をかき、知恵を絞り、最後には気力まで使い果たして、そうまでして向上しようとする。そんな人間の姿を見て、それを批判しようなどとは全く思わない。言った通り、努力できる人間のことは尊敬しているくらいである。

「でもさ、やっぱりしんどいんだよ」

　そして、これもまた本音だった。

　樟葉が努力できる人間を尊敬する理由はごく単純だった。自分には、それができないからである。

　だから、――

「だから、それを押し付けられても困る」