1、彼女の名前を呼ぶ
それは、砂埃にまみれた少女だった。
「にいちゃん、にいちゃん。わたしセトラ。にいちゃんは？」
「俺はマリウス。マリウス・ヴィアイン」少女は飛び跳ねる。
「じゃあにいちゃんはさよならで、これからはマリウスだ。マリウス、はなしをきいてほしいんだよ」
「分かった。それなら少し待っててくれ。あそこで昼寝してるおじさんと遊んできてくれたら、仕事も終わってるから」
それにうなずいたセトラという少女は、空いている台座で爆睡中の仕事仲間ボルチモアのもとへ駆けていく。少女はボルチモアの飛び出た腹に飛び乗り、ボルチモアは何だ何だと騒いでいる。
マリウスは剣を研ぐのをやめ、その出来を確かめながら少女の後ろに立っていた白髪の親方サドに言う。
「ああいっとけば、面倒見のいいボルチモアが相手してくれると思っていましたが、いきなりトランポリンとは中々ツボのわかっている子ですね。親方が教えたんですか？」
ボルチモアはその腹を武器に、子供の笑いをとることが好きだった。最初は驚いていたボルチモアも、トランポリンをやめてもらった少女に「もっと面白いものがあるよ」と笑いかけている。
「いや、あの子はボルチモアをおもちゃとしか見ていないだろうよ。ワシは、ただあの子を拾ってきただけじゃい」
空色の髪の少女はボルチモアが始めた腹芸を遮って、痛がるにも関わらず腹をつねって喜んでいる。
「それと、あんなに砂埃にまみれた子、どこで見つけたんですか」
サドは昔から色んなモノを見つけてくるのが常だったが、人間(それも幼い女の子)を連れてきたのは初めてのことだ。空色に混じった金色の髪の線をまじまじと見つめながら、マリウスは思いきって尋ねる。
「まさか誘拐じゃないですよね」
「んなわけあるか」
そういってマリウスの頭を軽く叩いたサドに「すいません」とマリウスは返す。それじゃあ、とマリウスは言う。
「あの子についている砂埃って、あの遺跡の石ですよね。何か関係あるんですか？」
その言葉にサドから感嘆の声が漏れた。
「ほぉ......。お前もだいぶ目利きが良くなったな。その通り。あの遺跡で遊んでいたところを拾ってきたんじゃ。親はいない迷い子のようだし、そのままではこのご時世であの子は死ぬのを待つだけになっちまうし、ならお前に面倒見せようと思って連れてきた」
「......話が見えないんですが、何でそんな結論になったんですか」
マリウスが聞き返したその時、少女と遊んでいたはずのボルチモアが話に割り込んだ。
「なあ、マリウスと親っさん。あの子何なんだ？ 急に疲れたのか寝ちまったんだけどさ」
ボルチモアの言うように、セトラと名乗る少女はボルチモアと同じ場所で寝ている。ボルチモアが横にしたそうだ。そしてボルチモアの腹は赤く腫れていた。
「俺も親方に聞いてたところなんだ、ボルチモア。......それにしてもその腹ひどく扱われたもんだな」
「こんなにいじられたのは初めてだよマリウス。しばらく引きそうにないくらいにな」
そういうボルチモアは微かに喜んでいる。それをマリウスは見逃さない。
「ボルチモア。お前、ちょっと嬉しそうじゃないか。なあ親方。やっぱボルチモアはドMでロリコンなんじゃ......」
「違う！ あの子が俺でこんなに楽しんでくれたのが、ちょっと照れくさいだけだ！」
「......説明になってない気がするうえに、何か問題のある言い方が聞こえた気がするんだが」
「違うって！」
やたらと反応するボルチモアとそれに油をそそぐマリウス。はたで見ていたサドがそこに一言放つ。
「だから、ボルチモアにはあの子を任せないことしたんじゃ」
「親っさん！」
「落ち着けボルチモア。冗談......じゃ。それより、二人ともあの子の話が聞きたいということでいいな？」
「親っさん、何で一瞬ためたんですか」
「ワシも話しておきたいと思っていたから、ちょうどいい。昼休みになったし、二人とも奥で話そう」
「分かりましたよ......。僕はいつまでたっても理解されないんですね」
落ち込むボルチモアを尻目に、サドは見て見ぬふりで奥の部屋へ向かう。マリウスはボルチモアの肩を叩いて言葉をかける。
「悪かったよボルチモア。俺が要らんことを言ったばかりに。とりあえず忘れてくれ」
「......今晩はマリーナさんとこで飲むぞ」
「そうしよう。もちろん、俺が持つよ」
「じゃあ行くか」「おう」
二人は歩き出し、作業場が見える奥の部屋に入っていく。セトラという小さな少女はそんな出来事も知るよしもなく、静かに寝息を立て続けていた。
